Мертвое море – важнейший морской путь к острову Хохошил. Стоит пройти его – и уже через два дня можно будет увидеть берег, тогда как обходной маршрут занял бы не меньше двух недель.
Хотя ходили слухи о пиратах, появлялись они здесь не чаще одного раза за пару месяцев, потому большинство торговых судов всё же предпочитало плыть напрямик.
В конце концов, никто ведь не считает себя тем самым неудачником, которому не повезёт.
Поверхность Мертвого моря лежала гладкой, темной, словно глубокий, застывший кусок стекла; даже ветер, пробежав вдоль волн, не поднимал ни единой ряби.
Его называли «мертвым» не из‑за опасности, а наоборот – потому что ветра здесь почти не было. Любые кораблики, что полагались на паруса, превращались в эту безветренную ловушку в мучительный плен.
Так и лодочка, на которой плыли Учиха Сироха, Мацумото Рангику и Нико Робин, выглядела жалким листом, застрявшим среди мёртвой глади, едва‑едва ползущим вперёд.
— До Кокосии уже недалеко, да? — Рангику опёрлась локтем о борт, на пальцах прокручивала пустую бутылку и полуприкрытыми глазами рассматривала туманную безжизненность вокруг. — Странное место… даже чайки пропали.
— Что‑то в этой тишине есть тревожное, – заметила она после паузы.
Робин, склонившаяся над старинным фолиантом, подняла глаза, пронзая взглядом серую даль. — Ты ведь так не просто сказала, да? Ты уже заметила корабль? Вон там!
Лодка медленно подплыла к торговому судну – а может, это судно специально изменило курс. С верха свисла верёвочная лестница, и человек в смокинге, почтительно поклонившись, приветливо улыбнулся:
— Благородные гости, позвольте пригласить вас на наш борт. Погода не сулит ветра, боюсь, вам придётся тут зависнуть на несколько дней…
— Пойдём! — Коротко бросил Сироха.
Слуга хотел было возразить, но замер в удивлении: тот уже стоял на палубе. Когда он успел подняться?
Рангику с воодушевлением ухватилась за лестницу и, обернувшись к Робин, помахала рукой:
— Пошли, ну же! Лучше, чем киснуть в этой шаландe с кислым ромом!
Робин, видя как оба уже скрылись наверху, спокойно закрыла книгу, с лёгкой улыбкой последовала за ними.
Стоило ступить на палубу, как навстречу ударил шум – густой, пульсирующий, словно дыхание самого города.
В трюме оборудовали казино. Стол за столом – кости звенят о стаканы, рулетки гудят, смех и отчаянные вздохи сплетаются в сумасшедший оркестр жадности и удачи.
Крупье в идеально выглаженных мундирах ловко тасовали колоды, раздавали карты, а фишки мелькали между рук, сверкая стальным блеском.
Учиха Сироха остановился у стола покера и наблюдал, как игроки толкают к центру свои стеки. Он, пользуясь чакрой, без труда ощущал карты в их ладонях, но не выказывал интереса – просто стоял, скрестив руки, холодно оценивая игру денег и страстей.
Неподалёку, в коридоре, тянулись ряды аккуратных барных стоек. В бокалах мерцали виски цвета янтаря, кроваво‑красное вино и шампанское, тонко звеня прозрачными пузырьками. Между столами порхали официанты, ловко подливая напитки.
Стоило Рангику пройти, как за стойкой уже смешивали новый коктейль – «Алое пламя пустыни». Она пригубила, почувствовала острый привкус с лёгкой ноткой фруктов, глаза вспыхнули весёлым блеском. Уперевшись спиной в стойку, она разговорилась с барменом, её юбка мягко колыхалась при каждом движении, привлекая восхищённые взгляды.
— Девушка‑то, и бармен! — Заметил кто‑то из‑за плеча.
Сироху затянуло в самый центр гама: Рангику, слегка опьянённая, уже тянула его к столу с игрой «три карты». Вокруг – пузатый торговец, щеголь с татуировками и надменная дама в шелках; горки фишек сияли золотистым холмом, кости звенели так, что дрожали виски.
Крупье – безликая красавица, пальцы её двигались так быстро, что оставляли в воздухе след. Колода щёлкнула, и три карты мягко легли перед игроками.
Сироха не двинул ни одного мускула. Его чакра, раздробленная на тончайшие нити, обвила карточную колоду, касаясь еле заметных узоров. Он уже знал: его комбинация – черви 2, 3 и 4, чистый стрит‑флеш.
Парень с татуировками сжимал пару валетов и одну мелкую карту – пот лился по лбу. Дама – с разбросанными тузом и мелочью, но держалась с важным видом. А торговец, довольный, прятал улыбку: у него три девятки.
— Делаем ставки! — Рявкнул торговец и швырнул фишки. — Уж с такой рукой проиграть невозможно! Посмотрим, кто осмелится со мной тягаться!
— Я в игре, — пропела дама, медленно добавляя. — Ради забавы.
Покосившись, Сироха кончиками пальцев тронул карты. Свет люстр дробился на зеркальные бликами, разбивая лица вокруг на мозаичные пятна напряжения.
— Пас, — выдохнул кто‑то. — Я пас…
Сироха тихо усмехнулся и подвинул фишки к центру. Звон металла прошил воздух. Все взгляды сразу устремились к нему – к этой спокойной руке, неторопливо гладящей край карты.
Рангику уже стояла рядом, лед в её бокале звенел мягко и насмешливо. Наклонившись, она прошептала, волосы, пахнущие цитрусом, скользнули по его плечу:
— Смело, Сироха‑кун. Крупно играешь.
Её ноготь негромко чертнул по его коже.
— Повышаю на две тысячи, — сказал хрипло торговец.
— Пас. — И снова. — Я тоже.
Он одобрительно окинул всех взглядом, потом задержался на Рангику. Богат, но, похоже, не настолько, чтобы не восхищаться женщиной её красоты и статью. Подошёл ближе, усмехаясь:
— Поднимаю!
— Вижу!
Карты хлопнули по сукну. — Девятки! Три девятки! Ну, парень, посмотрим, чем ответишь!
— Двойка, — спокойно сказал Сироха.
— Тройка…
— Ха! 2‑3‑4? Серьёзно? — Рассмеялся торговец. — Так себе комбинация, братец.
Но Сироха приподнял край последней карты. Там мерцал бубновый туз – два, три, пять. Победа за ним.
— Не может быть!! — Завизжал торговец. — Проверить! Я требую проверку карт!
Сироха ухмыльнулся. Для него обман за игорным столом не тяготил совести. В карманы азартных псов заглядывать – всё равно что дышать.
— Проверяй, брат. Сколько угодно. — Он встал, забирая выигрыш, и под хмурым завистливым взглядом торговца направился к ресторану вместе с Рангику и Робин.
Обновлено: 18.02.2026