В то же время, на острове Окоцу.
— Ты слишком мешкаешь, Чуань Пу. Прошло уже семь дней, сколько ещё ждать? — недовольно произнёс один из собравшихся в роскошной комнате.
Чуань Пу бросил на него холодный взгляд и спокойно ответил:
— Это ты слишком торопишься. Тот дурацкий слух — это ведь твоих рук дело, не так ли?
— Но ведь сработало, разве нет? — донеслось в ответ из-под полей шляпы, скрывавшей лицо говорившего.
— Рассказывай, как обстоят дела, Чуань Пу. Мы не можем ждать вечно. Хоть Аяно вряд ли вернётся живым, но Анан — вполне может.
— Верно. Если Анан вернётся, у нас не будет ни единого шанса переманить на свою сторону остальных вассалов и генералов.
— Я же сказал, наберитесь терпения. Даже если нам не удастся их переманить, и Анан вернётся, мы ничего не теряем.
Спустя некоторое время встреча закончилась, и все разошлись на невесёлой ноте.
Чуань Пу подошёл к окну и устремил взгляд на море в стороне порта.
«Мальчишка… твои способности уже заставили меня усомниться, стоит ли уходить. Но зачем, зачем ты, как и твой отец, решил лично отправиться в это рискованное плавание…»
***
Через полдня Чуань Пу, переодевшись и изменив внешность, вышел через потайную дверь.
Примерно десять минут спустя он был уже у дома первого вассала.
На этот раз Чжоу Юй не был пьян. Он сидел в беседке, спокойно попивал чай и глядя на далёкое море. Напротив него расположился мужчина с суровым лицом. Его левая рука покоилась на рукояти меча, а правая старательно почёсывала за ухом белую кошку. Кошка, прикрыв глаза от удовольствия, громко мурлыкала.
Чуань Пу узнал этого человека.
Это был Симоцуки Сасукэ, один из генералов семьи Самацуки, по силе не уступавший Анану, но при этом молодой и полный потенциала.
— И господин Сасукэ здесь. Похоже, я пришёл как нельзя кстати, — с улыбкой, которую он считал радушной, произнёс Чуань Пу и без лишних церемоний подошёл и сел за стол. Словно у себя дома, он налил себе чашку чая.
Видя, что оба мужчины молчат — один погружён в свои мысли, а другой занят кошкой, — Чуань Пу не обиделся.
Он начал говорить, словно рассуждая вслух:
— Когда-то моя семья пришла в упадок, и я лишился права наследовать титул. Мне пришлось покинуть родные края и отправиться в страну Кано. Брат Ван Чжэн, человек щедрый и благородный, принял меня в число своих вассалов. По идее, я должен был бы верой и правдой служить его сыну, чтобы отплатить за его доброту. Но я не мог смириться. Я думал, что, следуя за братом Ван Чжэном, смогу вернуть своей семье былую славу, вновь стать дворянином и свершить великие дела. Но его не стало. Все знают, что у брата Ван Чжэна было два сына: один — тигр, другой — пёс. Узнав, что Анан собирается сделать правителем Аяно, я решил уехать. Однако поведение Аяно оказалось неожиданным, и это заставило меня усомниться и заколебаться. Но он, будучи правителем, именно в этот момент решил выйти в море. Что ж, достойный сын своего отца — тот же поступок, тот же выбор. Несколько дней назад брат Чжоу Юй сказал мне, что Аяно вернётся. Из-за этого я несколько ночей не мог уснуть. И вот я здесь. Я решил поставить на вашу проницательность, брат Чжоу Юй, хотя я и не верю, что он сможет вернуться…
— Он вернулся, — прервал его монолог чей-то голос.
Говорил Чжоу Юй. Он не обернулся и продолжал смотреть вдаль, но Чуань Пу заметил, как чашка в его руке дрогнула, и чай расплескался.
Рядом Симоцуки Сасукэ перестал гладить кошку и тоже повернул голову в сторону порта. Кошка, недовольная внезапным прекращением ласк, открыла глаза и мяукнула.
Этот звук окончательно вывел Чуань Пу из задумчивости. Он тоже поднял голову и посмотрел на море.
Хоть и на большом расстоянии, но на идеально гладкой поверхности виднелся силуэт корабля.
— Неужели и вправду вернулся? Не может быть… — недоверчиво пробормотал Чуань Пу. — Мне, должно быть, показалось.
Он отвёл взгляд, покачал головой и дрожащей рукой налил себе ещё чая, который залпом выпил.
Затем он снова посмотрел на море. И глаза его расширились от изумления.
***
В порту.
За эти семь дней число ожидающих с каждым днём уменьшалось, но всё же оставались те, кто продолжал верить.
— Это… корабль!
— Господин остров вернулся!
Воды Калм-Белт были спокойны, и горизонт просматривался на много миль вперёд. Кто-то первым заметил на горизонте судно, медленно приближающееся к острову.
Новость, словно ветер, мгновенно разнеслась по всему городку Окоцу.
Стив, Тина и остальные, всё это время упорно тренировавшиеся на площади у порта, первыми прибежали к берегу и забрались на деревья, чтобы лучше видеть.
— Я его вижу! Это господин остров вернулся! Он стоит на носу! Стив, если ты позволишь мне тренироваться с тобой, я дам тебе посмотреть в свой бинокль. Ну что, согласен? — крикнул с одного из деревьев мальчишка, направив старую подзорную трубу на приближающийся корабль.
Это был не кто иной, как Бартон, тот самый, что раньше задирал Стива. После того, как Стив неожиданно одолел его, он долго не мог успокоиться и снова и снова вызывал его на бой. Но с каждым разом разрыв в их силах становился лишь больше. Тогда он сменил тактику и решил выведать секрет силы Стива. Хотя все говорили, что у Стива просто талант к боевым искусствам, Бартон был уверен, что и он не хуже. Все эти дни он неотступно следовал за Стивом, пытаясь выпытать его секрет.
Стив и не думал, что Бартон, который раньше постоянно его задирал, окажется таким назойливым. Впрочем, его упрямство не вызывало отторжения. Наоборот, Стив подумал, что из такого парня мог бы получиться неплохой друг.
Он решил дать ему шанс.
— Я… — только открыл рот Стив, как раздался глухой стук.
Дерево, на котором сидел Бартон, тряхнуло. Тот от неожиданности вскрикнул и крепче обхватил ствол, выронив подзорную трубу.
Они оба посмотрели вниз и увидели, как чья-то рука поймала трубу на лету.
— Бинокль я забираю. Потом верну, — не терпящим возражений тоном бросила стоявшая внизу Тина, после чего развернулась, подбежала к другому дереву и ловко на него вскарабкалась.
— Я… — только и смог вымолвить Бартон, с тоской глядя ей вслед.
***
За это время на пристань сбежались толпы людей со всего городка. Вскоре просторная площадь у порта была забита до отказа.
Корабль подошёл ближе. Те, у кого было хорошее зрение, уже могли различить фигуры на палубе. Другие, вооружившись биноклями, подтвердили: на борту были Аяно и Анан.
Эта новость передавалась из уст в уста, и толпа взорвалась радостными криками.
— Я так и знал, что господин остров вернётся! Даже Морские Короли не смогли бы съесть такого красавца!
— Я же говорил, нужно верить в него! Раз он сказал, значит, сделает!
— Как здорово! И господин, и генерал Анан вернулись!
…
Нарадовавшись, люди наконец вспомнили, что Аяно выходил в море на охоту. Удалось ли ему?
Кто-то задал этот вопрос вслух.
— На палубе, кроме господина, генерала Анана и нескольких солдат, никого нет. Морского Короля не видно… — ответил тот, кто смотрел в бинокль.
На несколько секунд воцарилась тишина.
— Ну и что, что не поймали! Главное — живы! — тут же крикнул кто-то.
— Верно, радоваться надо!
— Да, да!
Люди снова зашумели. Нельзя сказать, что они не были разочарованы, но возвращение людей живыми всё же было поводом для радости.
Только тот, что смотрел в бинокль, с сомнением на лице снова припал к окуляру.
Корабль подошёл ещё ближе. Теперь уже все могли разглядеть людей на борту. И в этот момент человек с биноклем вдруг вскрикнул:
— Кажется, я ошибся!
— Что? — переспросили стоявшие рядом, не отрывая взгляда от приближающегося судна.
— На палубе действительно ничего нет, но осадка и скорость корабля неправильные. Похоже, на борту очень тяжёлый груз. Я вижу, что все вёсла работают на полную, но корабль всё равно идёт медленно. Это ненормально.
Стоявшие рядом, наконец, поняли, к чему он клонит.
— Ты хочешь сказать… что господин остров и вправду поймал Морского Короля?! — почти прокричал один из них, привлекая всеобщее внимание.
Вдвоём они пересказали остальным свои наблюдения. Сердца людей, только что успокоившиеся, снова забились в тревоге.
— Дайте-ка я посмотрю, — попросил бинокль старый, опытный рыбак.
Под пристальными взглядами толпы он некоторое время всматривался вдаль, а затем вынес свой вердикт:
— Корабль буксирует за собой что-то очень тяжёлое, возможно, даже тяжелее самого судна.
Услышав это, все затаили дыхание.
Корабль, вышедший в море, мог вместить почти сотню человек и сам весил не меньше сотни тонн. Ответ напрашивался сам собой.
В одно мгновение на пристани воцарилась гробовая тишина. Все, не отрываясь, смотрели на приближающийся корабль.
— Морской Король!
После мучительных получасовых ожиданий они наконец увидели то, что тащил за собой корабль. Хотя большая часть добычи была скрыта под водой и самим судном, того, что было видно, было достаточно.
Без сомнения, это было огромное существо. Здесь, в Калм-Белт, не было других морских тварей таких размеров.
— Господин… он и вправду… сдержал слово!
Когда кто-то произнёс эти слова, порт взорвался оглушительным, подобным рёву цунами, гулом ликования.
Даже с палубы корабля Аяно отчётливо слышал эти восторженные крики. В этот миг его переполнило чувство гордости и удовлетворения.
И как раз в этот момент Золотой Палец прислал уведомление о завершении миссии.
Но Аяно не обратил на него внимания. Сейчас он хотел лишь одного — в полной мере насладиться этим триумфом.
Обновлено: 22.01.2026