Аяно выбрал для них по дереву и начертал на стволах мишени, чтобы они могли тренироваться в меткости, постепенно увеличивая дистанцию. В стрельбе он и сам был не силён, поэтому мог лишь дать им основы. И, конечно же, он использовал на каждом по Карте трёхкратного ускорения.
Увидев, что они, набрав кучу камней, с энтузиазмом принялись за дело, Аяно повернулся к двум оставшимся мальчикам. Те уже сгорали от нетерпения.
— Можете не смотреть. Ваши таланты не связаны с оружием. Но если будете хорошо тренироваться, то в будущем тоже сможете получить луки и ружья.
По их завистливым взглядам он понял, что они тоже мечтают о ружьях, и решил дать им надежду. Услышав это, оба тут же заверили его, что будут стараться изо всех сил.
— Кукуруза, у тебя талант к владению щитом.
— Жёлудь, у тебя талант к фехтованию.
— Отлично, вы можете тренироваться в паре: один — в защите, другой — в нападении.
Аяно подготовился. Семья Самацуки, будучи аристократами, обладала богатым наследием. Прошлым вечером он нашёл время и изучил семейные архивы, отыскав там записи с основами тренировок по владению щитом, мечом и стрельбе.
Хотя у него не было с собой ни щитов, ни мечей, это было даже к лучшему. Кукуруза и Жёлудь никогда раньше не тренировались, и настоящее оружие в их руках могло быть опасным. Поэтому для начала он решил обучить их основным защитным и атакующим стойкам, шагам и правильному дыханию. Этого им хватило бы на первое время.
И, конечно же, он не забыл использовать на них ещё две Карты трёхкратного ускорения, чтобы они быстрее всё усвоили.
Глядя, как все пятеро усердно занимаются, Аяно удовлетворённо кивнул. Поскольку уровень их связи достиг семидесяти, их таланты среднего уровня теперь были доступны и ему: 【Удары ногами: средний】, 【Стрельба: средний】, 【Владение щитом: средний】, 【Фехтование: средний】.
Хотя пока они были ему не нужны, при наличии времени он мог бы с лёгкостью освоить и другие навыки, разнообразив свой боевой арсенал.
Но больше всего его радовало то, что на протяжении всего дня, даже без его постоянного надзора, дети не ленились. Их прогресс был очевиден. И хотя до Стива им было далеко, через десять дней они тоже смогли бы всех удивить.
***
Наступил вечер. С побережья возвращались люди с дневным уловом. На их лицах, несмотря на усталость, сияли радостные улыбки. Пусть добыча и была скромной, но этого хватало, чтобы накормить семью.
Смеясь и переговариваясь, они проходили мимо площадки у причала и, увидев, что Аяно и Стив всё ещё тренируются, останавливались на мгновение. Затем, покачав головами, со вздохом шли дальше.
Некоторые пытались поделиться с Аяно своим уловом в благодарность за его вчерашнее решение, но он вежливо отказывался.
Накопленная усталость достигла предела, а действие Карты десятикратного ускорения подходило к концу. Аяно решил остановиться. Ему не хотелось доводить себя до такого состояния, чтобы не осталось сил даже на приготовление ужина. Желудок уже давно сводило от голода.
На причале почти никого не было. Он взял едва стоявшего на ногах Стива и отвёл его на другую сторону рощи, где их ждали остальные пятеро, также выбившиеся из сил.
У них не было сил даже разговаривать. Аяно собрал хворост для костра и, отвернувшись, достал из инвентаря ещё один кусок мяса Морского Короля. На этот раз он был огромным — целых пятьдесят цзиней.
К наступлению темноты все были сыты и немного восстановили силы. Попрощавшись, они разошлись по домам.
Вернувшись, Аяно, нежась в горячей ванне, просматривал свою панель характеристик.
Он и не подозревал, что в это самое время на пути домой Стив столкнулся с неприятностями.
***
— Наконец-то ты вернулся, трус Стив.
Хотя мясо Морского Короля и помогло быстро восстановить энергию, усталость так просто не проходила. Веки Стива отяжелели, ноги заплетались, и единственным его желанием было поскорее добраться до кровати.
Но прямо у самого дома из тёмного переулка выскочил его вчерашний обидчик, Бартон.
— Повторяю в последний раз: я не трус, — нахмурился Стив, не желая ввязываться в драку.
Но Бартон, очевидно, был другого мнения. Уперев руки в бока, он усмехнулся:
— Трус он и есть трус. Неужели ты думаешь, что денёк потренировавшись с тем смазливым правителем, который нравится только девчонкам, ты сможешь…
Он не успел договорить. Внезапно Стив с яростным криком бросился на него, целясь кулаком прямо в лицо. Удар был настолько быстрым и неожиданным, что Бартон не успел увернуться. Он инстинктивно вскинул руку, но кулак Стива всё равно нашёл цель.
*Бам!*
В голове у Бартона помутилось, и в следующую секунду из носа хлынула кровь.
— Не смей говорить плохо о правителе! — не продолжая атаку, прорычал Стив, сжав кулаки.
— Ты напал исподтишка! — Бартон, привыкший к дракам, не заплакал от вида крови, а лишь недоверчиво уставился на Стива.
В следующую секунду ярость захлестнула его, и он бросился на обидчика. Стив был слишком измотан, и тот единственный удар забрал почти все его оставшиеся силы. Увернуться он не смог.
Мальчишки сцепились в яростной схватке. Шум привлёк внимание сначала других детей, а затем и взрослых. Однако в стране Кано, где боевые искусства были в почёте, в детские драки вмешиваться было не принято.
— Опять эти двое, Бартон и Стив.
— Упорный парень этот Стив. Знает, что не справится с Бартоном, а всё равно не сдаётся.
— Погодите-ка, а ведь Бартону, похоже, несладко приходится. Неужели Стив сегодня победит?
— Невозможно. Кто-то из детей сказал, что Стив напал первым. Теперь Бартон разозлился и больше ему шанса не даст.
— Да неужели?
Через несколько мгновений Бартон был повержен и лежал на земле, отчаянно пытаясь вырваться из захвата Стива, но тщетно. Стив блокировал его суставы, не давая применить силу.
— Ну вот, я же говорил. Когда Бартон дерётся всерьёз, у Стива нет ни единого шанса.
— Или у меня что-то со зрением? Тот, что на земле, — это ведь Бартон.
— Э-э-э…
Уже стемнело, и при свете луны было трудно что-либо разглядеть. Но присмотревшись, все поняли: сверху был именно Стив.
— Ну, и кто теперь трус? — тяжело дыша, спросил Стив, когда немного пришёл в себя.
Прижатый к земле Бартон, проявив упрямство, лишь молча сопел.
Стив не стал добиваться от него признания.
— Запомни, — предупредил он, — в следующий раз не смей говорить плохо о правителе. И не смей называть меня трусом.
С этими словами он отпустил его и, развернувшись, подошёл к своей матери, Марте, с тревогой наблюдавшей за схваткой.
— Мам, пойдём домой.
Марта с нежностью стёрла с его лица пот и грязь.
Толпа, наконец, пришла в себя от изумления.
— Невероятно! Стив и правда победил!
— Как такое возможно? Ещё вчера Бартон с лёгкостью его одолел!
Все были в шоке и недоумении.
— Может… — неуверенно предположил кто-то, — это потому, что он сегодня целый день тренировался с правителем…
— Да быть не может! Всего один день…
Все на мгновение задумались, но никто не хотел в это верить.
Бартон, наконец, поднялся с земли. Не обращая внимания на кровь, заливавшую лицо, он с досадой крикнул вслед уходящему Стиву:
— Стив, я признаю, ты стал сильнее. Это тот… новый правитель научил тебя какому-то секретному приёму?
Стив остановился и, обернувшись, посмотрел на перешёптывающихся взрослых. Затем, встретившись взглядом с Бартоном, твёрдо ответил:
— Верно. Один день тренировки с правителем, и я смог тебя победить. Это доказывает, что он не ошибся в моём таланте.
Обновлено: 22.01.2026