— Проклятье! Моя бедная, несчастная рыбка...
Росс в ярости несколько раз ударил кулаками по песку. Лишь когда первая волна гнева схлынула, он с горечью поднялся на ноги.
Сделав пару шагов, он вдруг заметил у костра чьи-то следы.
«Странные следы... Не человеческие. Но и на следы обычного зверя не похожи...»
Росс нахмурился. Скрестив руки на груди, он задумчиво потёр гладкий подбородок. «Где-то я их уже видел... Словно от прямоходящего существа... Тайшан!»
Лицо Росса окаменело. Мысль о том, что это огромное чудовище было так близко, заставила его содрогнуться от запоздалого страха и одновременно испытать облегчение. Нет худа без добра. Древние мудрецы не лгали.
«Останься я здесь, и на костре сейчас жарился бы я сам».
Внезапно он уловил в воздухе слабый запах крови. Оглядевшись по сторонам, он присел на корточки и кончиками пальцев коснулся нескольких капель тёмно-красной жидкости у края следа. Судя по всему, кровотечение было довольно сильным.
«Ну конечно. Последние дни здесь сражались только лев и Тайшан. У льва четыре лапы, а значит, ответ может быть только один».
Поразмыслив мгновение, Росс решительно выхватил из костра горящую ветку и, осветив землю перед собой, двинулся по кровавому следу.
Вечерний ветер трепал пламя факела, заставляя его гудеть. Росс плотно сжал губы, его лицо в неровном свете то прояснялось, то погружалось во мрак.
В одной руке он держал факел, в другой — пистолет. Двигала им не жажда мести за несчастную рыбу. Раз уж он узнал, что поблизости от его убежища скрывается такая угроза, нужно было как минимум разведать логово Тайшана и оценить ситуацию. Разумеется, если представится возможность прикончить гориллу и устранить опасность раз и навсегда, Росс не станет ею пренебрегать.
Он шёл по кровавому следу, пробираясь сквозь ночную тьму, пока, раздвинув заросли кустарника, не остановился перед пещерой.
В невысоком холме чернел зев входа. Кровавые пятна не обрывались, а вели прямо внутрь. Судя по всему, пещера находилась не так уж далеко от пляжа, на самой окраине леса. Неудивительно, что он учуял запах.
Это открытие немало озадачило Росса. «Надо же, такая туша, такая боевая мощь, а вместо того чтобы закрепиться в центре острова, он устраивает себе берлогу в этом захолустье. Совсем мозгов нет?»
Впрочем, поразмыслив, он пришёл к выводу, что, не считая богатого боевого опыта, поведение Тайшана действительно не отличалось сообразительностью.
В свете луны Росс внимательно осмотрелся. Вокруг не было слышно ничего, кроме стрекота насекомых и раскатистого храпа, доносившегося из пещеры. Даже дальние лесные обитатели, казалось, притихли.
В джунглях царил закон джунглей: слабый пожирается сильным. Здесь была чёткая иерархия и строгое разделение территорий. Слабые существа инстинктивно избегали сильных, и рядом с одним крупным хищником никогда не селился другой, равный ему по силе.
Без сомнения, на окраине леса Тайшан был безраздельным хозяином.
Это открытие позволило Россу немного расслабиться. По крайней мере, можно было не опасаться скрытых угроз из тёмной чащи.
Простояв у входа около десяти минут и убедившись по непрекращающемуся храпу, что Тайшан крепко спит, Росс собрался с духом и, сжимая пистолет, тихо вошёл внутрь.
Пещера была огромной: не меньше шести-семи метров в высоту и около трёх в ширину, причём чем дальше, тем просторнее она становилась. Стены и потолок, покрытые мхом, имели естественные, неровные очертания. Очевидно, это было творение природы, а не рук человека.
Проход был прямым, без изгибов. Росс крался на цыпочках, стараясь не наступать на камни и время от времени замирая, чтобы прислушаться к храпу, который становился всё громче и раскатистее. Пройдя метров двадцать, он увидел лежащего на полу Тайшана и тут же прижался к стене. Прохлада камня за спиной помогла ему немного успокоиться, и он принялся внимательно изучать обстановку.
В потолке пещеры было неровное круглое отверстие, через которое проникал ясный лунный свет, падая прямо на тело гориллы. Тайшан лежал на спине, раскинув лапы в стороны, словно буква «大». Его грудь вздымалась и опускалась, как кузнечные мехи. Вокруг были разбросаны надкусанные и целые фрукты. На руках и животе виднелись глубокие царапины, из которых медленно сочилась кровь.
В другой стороне пещеры находился небольшой пруд, в центре которого бил источник. От него по воде расходились круги, пока не исчезали у берегов. Лунный свет, отражаясь от поверхности, наполнял пещеру мерцающим сиянием.
Теперь стало ясно, почему Тайшан поселился на окраине леса. На острове не было ничего ценнее пресной воды, а целый родник — это поистине королевское сокровище. Любое другое животное отдало бы жизнь за такой источник. Тот факт, что Тайшан владел им единолично, лишь подчёркивал его свирепую силу.
Но внимание Росса было приковано не к воде. Он неотрывно смотрел на оглушительно храпевшего Тайшана, то поднимая, то опуская пистолет. После долгих колебаний и взвешивания всех за и против, он всё же решил не нападать. Раны гориллы выглядели страшно, но кровотечение было несильным. Он не справится с ней. Нет, он *точно* не справится. Отдать жизнь за съеденную рыбу было бы слишком глупо.
«Ладно, будем считать, что мне просто не повезло. Придётся переезжать».
Он всё-таки не из тех, кто ищет приключений на свою голову. Приняв это решение, Росс почувствовал, как напряжение отпускает его. Стиснув зубы, он приготовился бесшумно покинуть пещеру.
*Пш-ш-ш...*
Звук, похожий на лопнувший воздушный шарик. Храп резко оборвался. Росс вжался в стену, пытаясь полностью слиться с тенью, словно хотел раствориться в камне.
Он бросил испуганный взгляд на Тайшана. Горилла, казалось, замерла на мгновение, затем причмокнула губами, перевернулась на другой бок и снова сладко заснула, непослушно почесав левой лапой зад. Лишь когда храп возобновился, Росс выдохнул, прижав руку к бешено колотящемуся сердцу.
«Вот жесть... Надо убираться отсюда, пока он не проснулся. Тогда точно будут проблемы. Эм, а это что?..» — вытерев холодный пот, Росс уже собирался отступать, но, бросив прощальный взгляд в сторону гориллы, вдруг замер, словно поражённый заклятием. Его глаза расширились, всё тело задрожало от возбуждения.
«Этот фрукт... неужели это... легендарный Дьявольский плод?! Не может быть ошибки, это точно он! И он целый!» Если сначала он подумал, что это игра света, то теперь, с трудом подавив волнение и всмотревшись повнимательнее, Росс был абсолютно уверен.
Рядом с головой Тайшана лежал круглый фиолетовый фрукт, покрытый спиральными узорами, с зелёным черенком наверху. Вероятно, из-за ракурса Росс сначала не заметил его. Плод стал виден лишь после того, как горилла перевернулась.
Дьявольский плод! Сокровище морей! Любой из них, вне зависимости от способностей, стоил не меньше ста миллионов белли, да и то на чёрном рынке. Любой, кто съест его, обретёт невероятную сверхсилу!
Конечно, был и побочный эффект — съевший плод становился «молотом» и не мог плавать. Для кого-то это была непомерная цена, но большинство людей всё равно жаждали этой силы.
Это было то, о чём Росс не смел и мечтать!
Одно дело — произносить громкие речи, и совсем другое — воплощать их в жизнь. Начать с нуля было невероятно трудно.
Этот остров кишел опасностями, еды не хватало, а у него не было ни сил, ни времени на тренировки. Источник пропитания был нестабилен, и последние два дня он провёл в постоянном страхе, боясь в любой момент стать обедом для местных тварей.
Но теперь всё изменится. Стоит съесть этот плод, и неважно, какую способность он даст. С его знаниями и опытом из прошлой жизни, развить любую силу будет проще простого.
Когда-то Архимед сказал: «Дайте мне точку опоры, и я переверну Землю». Неважно, было ли это хвастовством, но для Росса сейчас этот Дьявольский плод был именно той точкой опоры, тем трамплином, который позволит ему перевернуть мир.
В будущем пинать старых и немощных Йонко, бить мордобоев из «детского сада» Дозора, заполучить Императрицу Пиратов и Принцессу Русалок — всё это больше не будет просто мечтой.
— Братишка, моё будущее в твоих руках. Всё или ничего!
Придя в себя, Росс вытер слюну с подбородка и, засучив рукава, мысленно подбодрил себя. Затем он медленно, но решительно двинулся к плоду.
Росс шаг за шагом приближался к своей цели. Храп становился всё громче, сердце подступало к горлу, а дыхание сбивалось, вырываясь из ноздрей против его воли.
Победа была так близка! Россу было уже на всё плевать.
Но, как известно, если ничего непредвиденного не происходит, значит, оно вот-вот произойдёт. Когда Росс был всего в одном шаге от своей мечты, храп снова прекратился.
*Ху-у-ух...*
На глазах у застывшего в ужасе Росса, беспокойно спящий Тайшан снова перевернулся. Но на этот раз он не просто повернулся, а сделал широкий взмах левой лапой.
«Рискую!»
Видя, как покрытая шерстью ладонь стремительно приближается, Росс бросил взгляд на Дьявольский плод, стиснул зубы и всем телом рванулся вперёд.
Схватив плод обеими руками, он перекатился и замер, лёжа рядом с головой Тайшана.
*БУМ!*
Ладонь гориллы опустилась на пол, как раз в тот момент, чтобы заглушить звук его движения.
*Р-РО-О-О!*
Видимо, шум потревожил сладкий сон Тайшана. Он открыл заспанные глаза, рывком сел и яростно взревел. Затем он несколько секунд тупо смотрел вглубь пещеры, после чего почесал свою не слишком сообразительную голову.
Посидев так с минуту, он снова рухнул на спину, и вскоре пещеру вновь наполнил раскатистый храп.
Обновлено: 22.01.2026