Чэнь Ваньхуэй сиял как новенький полированный штык — спина прямая, глаза блестят, походка лёгкая, будто ветер под ногами. Глянуть на него — и сразу видно: человек на подъёме, будто сама судьба ему подыгрывает.
От этого самодовольного блеска в глазах у одного из офицеров внутри всё закипало. Он прятался в тёмном углу коридора, почти весь скрытый тенью, и лишь глаза поблёскивали злобным огоньком. Ненависть распирала грудь, зубы скрежетали так, что слышно было через всю комнату.
«Хм! Погоди же, Ваньхуэй... Заставлю тебя пожалеть о самоуверенности!» — губы офицера потянулись в тонкую, ядовитую улыбку.
Не успел Чэнь Ваньхуэй допить утренний чай, как на стол ему легло новое задание — «истребить пиратскую банду “Безумная Акула” в районе, именуемом Морем Смерти.»
— Море Смерти?.. Безумная Акула?.. — нахмурился он, пробегая взглядом по строчкам приказа.
Одно лишь название уже внушало недоброе предчувствие.
Эта акватория знаменита среди моряков дурной славой: штормы приходят ниоткуда, волны набегают стеной на чернеющие рифы — словно из воды торчат головы голодных чудовищ; подводные течения, как огромные змеи, рычат в глубинах и уносят корабли без следа. Море Смерти и впрямь было морем гибели — могилой для всех, кто осмеливался посягнуть на него.
— Да это же подстава чистой воды, — подумал Чэнь, — кто-то явно хочет спихнуть меня с дороги.
Ответ на вопрос «кто» долго искать не пришлось: завистливый офицер из штаба, тот самый, которому не давали покоя чужие успехи.
— Что ж, сыграем по его правилам... но испуга не дождётся! — пробормотал он сквозь зубы.
В этот момент в комнату вошла Гун Юэ с дымящейся чашкой кофе. Комната наполнилась мягким ароматом. Увидев нахмуренного Ваньхуэя, она сразу поняла, что что-то неладно.
— Ваньхуэй, что случилось? — спросила она, тревожно вглядываясь в его лицо.
Он протянул ей приказ.
— Кажется, кому-то не даёт покоя мой успех. Вот, любуйся — “большой подарок”.
Гун Юэ пробежала глазами бумаги, и её лицо посерьёзнело. Она знала, чем славится Море Смерти, и какой дурной след оставляла за собой “Безумная Акула”.
— Они явно делают это нарочно, — сказала она негромко и сжала его руку. — Но ты ведь не из тех, кто отступает. Для меня ты герой, Ваньхуэй.
Тёплые слова и мягкая ладонь рассеяли мрачные мысли: Чэнь сжал её руку в ответ, уверенно произнеся:
— Не переживай, Юэ. Никакие интриги не остановят Чэня Ваньхуэя!
На следующий день он принялся собирать сведения. Начал со старого союзника — капитана Смоукера.
Лампа тихо гудела, в комнате слышно было лишь тиканье часов. Чэнь набрал номер.
— Скучаешь без битв, Смоукер?
— Отставь шуточки, — отозвался усталый, но твёрдый голос, — что тебе нужно?
Чэнь коротко объяснил ситуацию. Ответ последовал не сразу.
— Хм... дело серьёзное. Хорошо, я помогу — но только из тени. На виду мне светиться нельзя.
— Договорились! Любая информация — уже спасение, — оживился Чэнь.
Смоукер пообещал выслать разведданные.
Затем Ваньхуэй связался с Даски и Тиной.
— Девчонки, на этот раз мне нужна поддержка. Задачка не из лёгких.
Даски поправила очки, серьёзно глядя на него:
— Мы с тобой, капитан. Скажи, чем помочь.
Тина улыбнулась широко, со своей фирменной бравадой:
— Если я могу пригодиться — рассчитывай.
Чэнь подробно изложил суть миссии. Даски задумчиво сказала:
— Море Смерти полнo подводных ловушек. Но если плыть вдоль северных рифов, можно избежать худшего. Я подскажу маршрут.
— А я займусь пиратами, — добавила Тина. — Любая банда имеет слабое место. Найди его — и “Безумная Акула” станет беззубой.
Советы друзей помогли составить план, но внутри оставалось чувство тревоги. Что-то здесь не сходилось.
«Даже с их помощью, — думал Чэнь, — эта миссия чересчур рискованна.»
— О чём задумался? — спросила Гун Юэ.
Он посмотрел на неё, потом — в окно, где вечерняя мгла затягивала горизонт.
— “Безумная Акула” не просто прячется в Морe Смерти, — пробормотал он. — У них причина. Может, сокровище? Или связь с кем-то в тени?..
Телефон зазвенел, резкий звук вспорол тишину.
— Алло, кто это? — голос звучал настороженно.
— Хе-хе... название не имеет значения, — ответил хрипловатый голос, будто из преисподней. — Главное, что мне известен секрет “Безумной Акулы”.
— Какой ещё секрет? — насторожился Чэнь.
— Тот, от которого зависит их жизнь... но почему я должен делиться им с тобой? — голос стал холоднее.
— Что ты хочешь? — рявкнул Чэнь.
— Твоей смерти.
Послышались короткие гудки.
Его пальцы дрожали, когда он опустил трубку. На лбу выступили капли пота.
— Что случилось? — испуганно спросила Гун Юэ.
— Кто-то играет слишком опасно, — ответил он хмуро. — Всё запутаннее, чем ожидалось...
Он осёкся, не договорив, потом резко направился к двери.
— Куда ты? — крикнула Гун Юэ.
Но Чэнь уже растворился в темноте.
Следующим утром он осматривал свою боевую шхуну перед отплытием — и застыл: из-под палубы сочилась вода.
— Что за...?! — рявкнул он. Под днищем — аккуратное отверстие. Саботаж.
— Вот ведь гнида завистливая… — процедил Чэнь сквозь зубы. — Думает, я испугаюсь?
Вдоль палубы бегали матросы, чинили повреждения. Звук молотков отдавался эхом, но в груди у капитана холодело: это путешествие в Море Смерти обещало быть куда мрачнее, чем он мог предположить.
Гун Юэ подошла, мягко положила руку ему на плечо.
— Всё обойдётся, Ваньхуэй.
Он взглянул на бурлящее вдали море, где волны разбивались о рифы.
— Да, обойдётся... Только, боюсь, цена будет высокой.
И прошептал, глядя вдаль:
— Это лишь начало.
Обновлено: 23.01.2026