Шумный праздничный банкет напоминал бурлящий котелок с острым рагу: атмосфера была такой же обжигающей и пряной, а смех и радостные возгласы, словно пузырьки в кипящем бульоне, заполняли всё пространство до отказа.
Чэнь Ваньхуэй чувствовал себя тем самым лакомым кусочком мраморной говядины, на который все облизываются. Разнообразные взгляды — завистливые, ревнивые и полные уважения — скользили по нему туда-сюда, будто обмакивая в соус. От этих взглядов, жгучих, как разгоревшийся огонь, кожу начало покалывать жаром.
— Эй, парень, поди сюда! — окрик Смокера прозвучал резко, как стук палочек о край тарелки, мгновенно выдергивая Чэнь Ваньхуэя из этой разгоряченной атмосферы.
В зубах Смокера дымились сразу две сигары. Клубы дыма поднимались кольцами, неся с собой резкий табачный запах, который ударил прямо в лицо Чэнь Ваньхуэю, заставив того прищуриться.
На грубом лице Смокера играла тень улыбки, а в глубоко посаженных глазах читалось нескрываемое одобрение.
— Ну ты, малец, и дал жару в этот раз! Даже Адмирал флота Сэнгоку не перестает тебя нахваливать! — проговорил он и, размахнувшись своей тяжелой ладонью, с глухим хлопком опустил её на плечо Чэнь Ваньхуэя.
Удар был такой силы, словно прилетело кузнечным молотом. Чэнь Ваньхуэй едва не выплюнул легкие, а плечо обожгло огнем.
— Кхе-кхе... — Чэнь Ваньхуэй кашлянул пару раз и с притворным смущением почесал затылок. На лице застыла скромная улыбка, но в душе он ликовал: «Хе-хе, я человек с особыми способностями, дальше буду только круче!»
Смокер расхохотался во весь голос. Его смех гремел, как удар в большой колокол, отзываясь звоном в ушах.
Продолжая смеяться, он указал пальцем на далекую, сверкающую на солнце морскую гладь:
— Ладно, хватит притворяться! Есть новое задание. На этот раз цель — пираты, засевшие на Острове Скелета. Говорят, их главарь — тот еще фрукт, настоящий отморозок с наградой в триста миллионов белли! Ну как, хватит духу их прищучить?
Уголок рта Чэнь Ваньхуэя пополз вверх, в глазах вспыхнул уверенный огонек:
— Триста миллионов белли? Ерунда! В прошлый раз я разделался с мелюзгой за пятьдесят миллионов, так что и с этими проблем не будет! — Он сжал кулак, отчетливо ощущая грубую текстуру кожи на ладони. Внутри тела, подобно бурному приливу, вскипела сила, мгновенно наполняя его уверенностью.
— Отлично, парень! Вот эта бесшабашность мне в тебе и нравится! — Смокер удовлетворенно кивнул, глядя на него с полным доверием. — Но запомни: в этот раз ты — главный командир. Смотри не опозорь меня!
— Будьте спокойны, полковник Смокер! Я обязательно выполню задание и вернусь с победой! — Чэнь Ваньхуэй вытянулся в струнку и отдал честь. Он стоял прямо, как корабельная мачта, а в голосе звенела такая решимость, будто он уже видел, как победа машет ему рукой.
Новости разлетелись мгновенно. Не прошло и минуты, как Чэнь Ваньхуэя нашли Тасиги и Тина.
Тасиги поправила очки, линзы которых сверкнули на солнце, и с серьезным видом спросила:
— Ваньхуэй, слышала, ты снова выходишь в море. Противник на этот раз действительно так опасен?
Тина же, благоухая легким ароматом духов, подлетела к нему в приподнятом настроении и с улыбкой прощебетала:
— Хе-хе, я тоже хочу пойти с тобой в этот раз! Ну возьми меня! Клянусь, мешать не буду!
Чэнь Ваньхуэй улыбнулся — тепло и по-дружески. Он выложил всё, что усвоил из прошлого морского сражения, и поделился новыми тактическими идеями.
Например, он предложил использовать силу Плода Гром-Гром для создания электрического барьера, который нарушит связь и атаки врага, а затем, скоординировавшись с огневой мощью флота Дозора, нанести точечные удары.
Тасиги и Тина слушали, затаив дыхание, их глаза расширились от удивления. Никто не ожидал, что Чэнь Ваньхуэй не только силен в бою, но и настолько подкован в тактике.
— Ваньхуэй, ты просто невероятен! — не удержалась Тасиги. — Мне кажется, ты — ходячая энциклопедия военной стратегии!
Тина смотрела на него сияющим взглядом, в котором, казалось, плясали маленькие звездочки:
— Вау, Ваньхуэй, ты мой кумир! Я теперь буду учиться только у тебя!
Проводив девушек, Чэнь Ваньхуэй вернулся в свою каюту.
Гун Юэ уже приготовила для него новенькую форму офицера Морского Дозора. Темно-синий китель загадочно отливал на солнце, а золотые погоны сверкали, как ярчайшие звезды, слепя глаза своим блеском.
— Ваньхуэй, какой же ты красивый! — Гун Юэ нежно поправила ему воротник, кончиками пальцев едва касаясь шеи.
От этого легкого прикосновения сердце Ваньхуэя наполнилось теплом. Он посмотрел на неё взглядом, полным любви и гордости.
— Будь осторожен в море, прошу тебя. Обязательно вернись живым и здоровым, — тихо произнесла она.
Чэнь Ваньхуэй мягко привлек её к себе. Вдыхая тонкий аромат шампуня, исходящий от её волос, он прошептал ей на ухо с бесконечной нежностью:
— Не волнуйся ни о чем. Я обязательно вернусь целым и невредимым. А когда я вернусь, мы с тобой...
Облачившись в новую форму, Чэнь Ваньхуэй бодрым шагом направился к военному кораблю. По пути солдаты Дозора провожали его восхищенными взглядами и отдавали честь.
Эти взгляды, словно лучи жаркого солнца, наполняли его энергией. Он шел, высоко подняв голову и расправив плечи, каждым движением излучая уверенность и величие новоиспеченного офицера. В золотистом ореоле солнечного света он выглядел как герой, отправляющийся в великий поход.
Как только он поднялся на борт и корабль начал готовиться к отплытию, перед ним вдруг возник силуэт.
— Давно не виделись, Чэнь Ваньхуэй.
Чэнь Ваньхуэй шагнул на палубу. Морской ветер ударил в лицо, принеся с собой соленый привкус океана. Этот ветер, словно холодные ладони, коснулся щек, мгновенно проясняя мысли.
Солнце играло на новой форме, золотые погоны сверкали так, что кружилась голова. Ох, до чего же круто! Он глубоко вдохнул свежий воздух, наполняя легкие, и почувствовал себя персонажем игры, который прокачался до максимума, переродился и готов штурмовать новые уровни!
И в этот самый момент к нему подбежал связист, едва не врезавшись с разгона. Его шаги грохотали по палубе, как барабанная дробь.
— Докладываю, сэр! Свежие разведданные! — Солдат задыхался, его лицо было белым как полотно, словно он только что увидел призрака, а голос дрожал, как осенний лист на ветру. — Пираты «Черной Акулы» с Острова Скелета... они... они куда опаснее, чем мы думали! Их новый главарь... говорят, он пользователь Дьявольского фрукта!
— Дьявольский фрукт? — Чэнь Ваньхуэй вскинул бровь, в глазах мелькнул азарт. «Отлично, будет на ком размяться!» — подумал он. Ему как раз не терпелось проверить свою возросшую силу на достойном противнике. — Какая способность? Докладывай четко!
Солдат, заикаясь от страха, ответил:
— Говорят... говорят, это способность управлять... управлять тенями! И еще он мастер какой-то жуткой техники фехтования. Те, кто видел его удар... они... они...
— Что с ними стало? — нетерпеливо перебил Чэнь Ваньхуэй, нахмурившись. Солдат мямлил, словно каши в рот набрал.
Связист резко вскинул голову, в его глазах плескался ужас:
— Они все превратились в марионеток!
— В марионеток? — Сердце Чэнь Ваньхуэя пропустило удар, по спине пробежал холодок, пропитав одежду липким потом. Внутри всё перевернулось: с одной стороны — тревога перед неизвестным и опасным врагом, с другой — возбуждение от вызова. Это вам не шутки!
Ясное небо вдруг затянули тяжелые тучи, скрыв солнце. Море потемнело, волны начали вздыматься с глухим, угрожающим рокотом.
Похоже, эта битва будет куда сложнее, чем казалось... Он прищурился, глядя на далекий горизонт, и холодно усмехнулся:
— Хм, а это становится интересным.
Обновлено: 23.01.2026