Добравшись до удобной развилки, Мацуризава заметил, что обзор стал гораздо лучше. В призрачном свете луны перед ним открылся вид на ночной лес.
В кармане рубашки у него завалялось несколько диких плодов. Устроившись поудобнее, он сгрыз их, наслаждаясь редкими минутами покоя.
В человеческом мире наступление ночи обычно означает отдых и сон. Но здесь, в дикой чаще, тьма пробуждала к жизни иных существ. Для большинства ночных хищников наступало время охоты.
Лес наполнился звуками: стрекотанием насекомых, криками ночных птиц, шелестом листвы на ветру. Звуки сливались в непрерывную, живую симфонию.
Мацуризава полулежал на широкой ветке, вслушиваясь в эту музыку природы. Ему, выросшему в городе — пусть и небольшом, но всё же урбанизированном, — эти звуки казались удивительно приятными. Он давно не ощущал такого единения с природой.
Глаза слипались. Напряжение дня уходило, и он наконец позволил себе расслабиться.
Тьма сгущалась. Если посмотреть вниз, к подножию дерева, то там царил непроглядный мрак — черная бездна, в которой ничего не разобрать.
Время шло. Убаюканный лесом, Мацуризава уснул.
Вскоре окрестности огласил его раскатистый, богатырский храп.
Выбирая это дерево днём, он руководствовался лишь тем, что оно находилось близко и на него было легко залезть. Его внимание привлекли многочисленные неровности на коре, служившие отличными ступенями.
Но Мацуризава не разглядел главного. Эти «неровности» не были естественными наростами. Если бы он присмотрелся внимательнее, то, возможно, бежал бы отсюда сломя голову.
Это были не выступы, а глубокие вмятины от чудовищных ударов и борозды, оставленные чем-то острым, словно бритва. Ствол был испещрён как старыми шрамами, так и совсем свежими отметинами.
Это выглядело жутко, но Мацуризава, не подозревая об истинном происхождении этих следов, безмятежно спал на ветке, оглашая лес своим храпом. Он словно сам напрашивался на неприятности, призывая беду на свою голову.
И всё же проснулся он не от рыка страшного зверя и не от кошмара.
Его разбудил всё тот же старый знакомый — голод.
В прошлой жизни он привык есть трижды в день, и то считал это минимумом. А сегодня в его желудке побывала лишь горсть ягод да тощая кроличья тушка. Для растущего организма, пусть и худого, этого было ничтожно мало. Желудок требовал еды, скручиваясь в спазмах.
Несмотря на мучительный голод, спускаться Мацуризава не спешил. И дело было вовсе не в осторожности или предчувствии опасности.
Причина была банальна и постыдна: проснувшись и глянув вниз, он понял, что попал в ловушку. Залезть наверх было легко, а вот спуститься... У него случился приступ акрофобии.
Глядя в чернильную тьму под ногами, он не мог оценить расстояние до земли. Страх высоты оказался сильнее голода.
Он вцепился в ствол обеими руками, дрожа от ужаса. И именно в этот момент, когда он боролся со своим страхом, пришла настоящая беда.
— Ау-у-у! Ау-у-у!
Мацуризава вздрогнул. Если уши его не подводили, это был волчий вой.
Он обхватил ветку ещё крепче, вжимаясь в шершавую кору, и зашептал лихорадочную молитву:
— Только не сюда... Только не заметьте меня... Амитабха, Лао-цзы, Господь Бог, Нефритовый Император, все боги и будды, спасите и сохраните!
Он перебрал всех божеств, которых помнил из прошлой жизни, умоляя о защите. Но, как известно, стоит человеку начать чего-то бояться, как это непременно случается.
Мацуризава застыл в крайне нелепой позе, обнимая дерево, как родное.
Вдруг раздался глухой, мощный звук удара. БАМ!
За ним последовал ещё один, и ещё. Удары сыпались градом, становясь всё чаще и сильнее. Огромное дерево содрогнулось и начало раскачиваться, едва не стряхнув Мацуризаву с ветки.
Он в панике посмотрел вниз. Из-за густой кроны и темноты деталей было не разобрать, но в черной массе внизу то и дело вспыхивали холодные металлические отблески.
Акира понятия не имел, кто или что пытается свалить его убежище.
Атакующими были местные хозяева леса — Волки-Клинки.
Эти существа жили стаями и внешне напоминали обычных волков, за одним пугающим исключением: на их головах росли один или два рога. Эти рога были плоскими, длинными и острыми, как лезвия мечей. Отсюда и пошло их название.
Сейчас под деревом собралось около дюжины таких тварей.
Они пришли сюда не по следам Мацуризавы. Это дерево было их привычным местом сбора каждую ночь. Просто на этот раз на их территории оказался незваный гость.
Чувства Волков-Клинков — зрение, слух, обоняние — многократно превосходили человеческие. Они уже давно почуяли чужака.
Теперь стало ясно происхождение странных отметин на коре, по которым карабкался Акира. Это были следы их тренировок.
Волки-Клинки каждую ночь таранили дерево своими рогами. Причина была схожа с поведением земных антилоп: их рога-клинки росли слишком быстро, вызывая зуд и боль. Удары о твердую древесину помогали им унять эти ощущения и заодно заточить своё природное оружие.
Конечно, Мацуризава всего этого не знал.
Он знал лишь одно: внизу стая волков. Он их не видел, но слышал их вой и чувствовал, как сотрясается дерево от их ударов. Они знали, что он здесь.
Если бы они не заметили его, то, возможно, закончили бы свои дела и ушли. Но волки есть волки. Обнаружив добычу, они проявляют дьявольское терпение.
Этой ночью спуститься у него не получится. А что будет утром — покажет время.
Обновлено: 22.01.2026