Жители острова были людьми простыми и добрыми, трудолюбивыми и усердными. По идее, они должны были бы жить в относительном достатке и спокойствии.
Однако на деле всё обстояло иначе. Из-за некоего неподтвержденного слуха на остров почти непрерывно совершали набеги пираты, неся его обитателям неисчислимые бедствия.
Дома на острове теснились друг к другу, образуя единый массив — это было сделано для того, чтобы легче противостоять возможным нападениям морских разбойников. Но если взглянуть на остров с высоты птичьего полета, можно было заметить одинокий домик на дереве, приютившийся в лесной чаще и совершенно не вписывающийся в общую картину поселения.
В этот момент у подножия гигантского дерева появилось несколько худеньких детских фигурок. Они толпились и толкались, явно не решаясь подойти ближе. Наконец, мальчик постарше, набравшись смелости, громко крикнул в сторону домика на дереве:
— Эйлен, тебя зовет Верховный Жрец!
В тишине леса послышались шаги. Из домика на дереве выглянул хорошенький мальчик с миловидным личиком. В тот же миг сорванцы, стоявшие внизу, бросились врассыпную, словно стайка вспугнутых птиц, оставив после себя лишь испуганные, панические возгласы, затерявшиеся в лесной чаще.
— Бежим! Чудовище вышло!
— Он увидел меня! Всё, конец! Он точно узнал, что я тайком ел вяленое мясо!
— Ах ты, паршивец! Тайком ел мясо! Это уже слишком… И даже меня не позвал!
Личико Эйлена оставалось совершенно спокойным. Казалось, он давно привык к чужому страху и отчуждению. Он лишь повернулся к домику и негромко сказал:
— Братик скоро уйдет. Ты останешься одна, так что веди себя хорошо, ладно?
Из домика выглянула маленькая девочка, похожая на изящную фарфоровую куколку, и сладко проговорила:
— Братик, Деми не будет никуда убегать. Деми самая послушная!
Эйлен с облегчением вздохнул, плотно закрыл дверь и окна, а затем легко спрыгнул с почти десятиметровой высоты своего древесного жилища.
Вскоре мальчик уже стоял у деревенского храма. В тот же миг появился Верховный Жрец, опиравшийся на посох. Он выглядел дряхлым и немощным, кожа его напоминала сморщенный пергамент, а волосы были белы, как лунь.
— Эйлен, я позвал тебя, потому что есть одно дело, от которого зависит жизнь и смерть всего нашего племени. И я прошу тебя о помощи, — смущенно произнес старец.
— Верховный Жрец, пожалуйста, не говорите так. Если что-то нужно, просто прикажите мне, — серьезно ответил Эйлен, и на его детском лице отразилась неподдельная решимость.
В глазах Верховного Жреца мелькнуло сомнение, но он быстро что-то вспомнил, и его взгляд снова стал твердым.
— Эта история началась несколько тысяч лет назад. Эйлен, ты знаешь легенду о проклятом святом мече?
— Да, знаю. Я слышал, что именно из-за этой туманной легенды пираты постоянно приходят на наш остров, — ответил мальчик, хотя и не понимал, почему Верховный Жрец заговорил об этом.
— Туманной, говоришь? Так вот, это не просто слухи. Это действительно произошло!
— Ч-что… как это возможно? — на маленьком лице Эйлена отразилось глубочайшее изумление.
— Предание гласит, что несколько тысяч лет назад на нашем острове Аска взошла красная полная луна. Наши предки верили, что эта луна, символизирующая кровь и зло, принесет бедствия и несчастья. Поэтому ее и прозвали Зловещей Луной!
— Тогда боги Аски, чтобы защитить людей от бедствий и злых перемен, даровали королю Аски три драгоценных камня в качестве щита и Меч Семи Звезд в качестве копья.
— К сожалению, с течением долгих лет Меч Семи Звезд постепенно осквернился тьмой и злом, превратившись в проклятый святой меч. И миссия нашего рода — охранять и сдерживать его, чтобы он не попал в руки злодеев из внешнего мира, а также чтобы тьма меча не поглотила наш мир.
Эйлен ничего не понимал и ждал объяснений Верховного Жреца.
— Каждые сто лет, когда восходит Красная Луна, сила печати ослабевает. Чтобы вновь запечатать меч, нужна кровь жрицы и три драгоценных камня. Однако следующая жрица еще не выросла, а я уже стар и немощен. В нашем роду больше некому совершить ритуал запечатывания. Если Меч Семи Звезд вырвется на свободу, тьма поглотит все это море!
— Значит, вы хотите сказать… — голос мальчика дрогнул, казалось, он уже догадался, к чему клонит Верховный Жрец.
— Только принеся богам совершенную жертву, можно утолить их гнев и укрепить печать Меча Семи Звезд. А твой дар… ты почти дитя богов!
Эйлен был добрым. Настолько добрым, что готов был отдать свою жизнь ради тех самых жителей деревни, которые его сторонились и боялись. Но он не мог умереть. Если он умрет, кто позаботится о его маленькой сестренке?
Из-за постоянных набегов пиратов жизнь на острове была очень тяжелой. Никто не хотел взваливать на себя бремя еще одного лишнего рта. Именно поэтому не по годам развитый Эйлен старался показать свою ценность, лишь бы выпросить у деревни пропитание для сестры.
Словно заметив колебания мальчика, Верховный Жрец произнес своим старческим голосом:
— О Деми можешь не беспокоиться. В качестве компенсации я уже связался с одной знатной бездетной парой. Они с радостью удочерят Деми. После твоего ухода Деми будет жить лучше всех.
Эти слова, несомненно, затронули самые чувствительные струны души Эйлена. Ему было все равно, как на него смотрят другие, но он ни за что не хотел, чтобы Деми испытала то же самое. Он мечтал, чтобы его сестренка жила сказочной жизнью, где каждый день она будет сыта, согрета и счастлива.
— Верховный Жрец, я согласен!
— Хороший мальчик. Только вот… как же тяжело тебе придется!
Обещание Верховного Жреца было исполнено очень быстро. Хотя душераздирающие рыдания Деми заставили Эйлена на мгновение остановиться, он все же скрепя сердце ушел, не оборачиваясь. «Деми еще маленькая, — думал он. — Пройдет несколько лет, и, возможно, она забудет своего непутевого брата и заживет той жизнью, о которой все мечтают!»
Багровый лунный свет вот-вот должен был окутать землю. Эйлен, следуя за Верховным Жрецом, вошел в храм. Все вокруг дышало древностью, словно вышло из незапамятных времен.
В нижнем ярусе храма стоял простой каменный саркофаг. На полу кровью была начертана шестиконечная звезда. Эйлен встал в центр этой звезды. Верховный Жрец велел ему не двигаться, а сам поспешно, словно спасаясь от неминуемой гибели, покинул помещение.
Несмотря на кровавую и жуткую обстановку, Эйлен не чувствовал страха. Он с любопытством осматривался.
Внезапно в мертвой тишине темной комнаты раздался тихий звон, похожий на веселое пение цикад в лесу. Легкий черный туман начал просачиваться сквозь поры его кожи, а в голове Эйлена зазвучал невероятно соблазнительный голос:
«Иди… открой саркофаг, возьми божественный меч, и ты обретешь безграничную силу!»
Видя, что мальчик не двигается, черный туман продолжал искушать, повышая ставки:
«…Власть, богатство, слава… Возьми этот меч, и все это станет твоим!»
Однако Эйлен лишь тихо пробормотал:
— Это и есть испытание богов? Кажется, ничего сложного…
Дрожь Меча Семи Звезд прекратилась. Он не обладал полноценным сознанием, лишь слабым духовным чутьем, как и большинство демонических мечей. Конечно, его чутье нельзя было сравнить с каким-нибудь Сандай Китэцу.
Будь у Меча Семи Звезд разум, он бы сейчас наверняка очень удивился: как может существовать человек с такой чистой душой, без единой тени тьмы?
Обновлено: 19.01.2026