В восьмидесяти ли от столицы расположена деревня Белых Воронов, где раз в десять лет устраивают длящийся полмесяца Пир Долголетия. Согласно преданию, это дар небожителей: если все пятнадцать дней соблюдать правила и пробовать каждое блюдо, можно излечиться от болезней и продлить жизнь. Но говорят, что тем, кто нарушит правила, покинет пир раньше срока или проявит неуважение к божествам, уготована кара — одни внезапно умирают, других настигает насильственная смерть.
Несмотря на это, каждый Пир Долголетия привлекает множество людей из окрестностей. Некоторые готовы пойти на убийство, лишь бы заполучить заветное приглашение.
На столе Се Сюя как раз лежало такое приглашение.
Только имя в нём значилось не его, а Сюй Чжи Юаня.
Перевернув листок, Се Сюй с удивлением обнаружил, что на обратной стороне остались кровавые пятна.
Этот Сюй Чжи Юань уже мёртв.
— Господин должен выдать себя за этого человека и отправиться на Пир Долголетия? — спросил Фэн Ши У, смотря на приглашение с недоумением. — Что задумала Гуйжэнь?
Заняв пост командующего, Се Сюй ожидал, что ему поручат расследование серьёзного преступления, но вместо этого получил столь странное задание.
— На прошлом Пире Долголетия погиб близкий человек Гуйжэнь.
Смерть была загадочной: якобы он нарушил правила, установленные божествами, и был наказан. Гуйжэнь пришла в ярость, но ничего не могла поделать с деревней Белых Воронов.
Дело в том, что двадцать лет назад, когда правящий император тяжело заболел и находился при смерти, он посетил Пир Долголетия, после чего полностью выздоровел и живёт до сих пор. Хотя он уже отрёкся от престола, деревня благодаря этому прославилась ещё больше, и под покровительством Священного Императора никто не смеет её трогать.
Кроме того, говорят, что приглашения на Пир Долголетия рассылают только тем, кто тяжело болен или чьи дни сочтены.
Будто бы это второй шанс, дарованный им небожителями.
— Если в той деревне и вправду есть небожители, разве господин, выдавая себя за другого, не оскорбит их? — На лице Фэн Ши У отразился ужас.
Ведь тогда неминуема кара.
Се Сюй поднял приглашение к свету и разглядел, что бумага особенная, с мелкими блёстками, напоминающими золотую пыль.
Ходили слухи, что люди убивают друг друга, чтобы завладеть такими приглашениями.
Потому что подделать их невозможно.
Откуда у маленькой деревни возможности изготовлять столь изысканные приглашения, да ещё на особой бумаге, да с таинственными золотыми блёстками?
— Гуйжэнь могла бы отправить кого угодно, зачем непременно господину ехать самому? — Видно было, что Фэн Ши У искренне предан и беспокоится о Се Сюе.
По сравнению с Юй Чжи Цю, Се Сюй был куда лучше — по крайней мере, с ним не приходилось бояться за свою жизнь. Поэтому все подчинённые, включая Фэн Ши У, от всей души желали, чтобы он оставался на посту командующего.
Се Сюй положил приглашение обратно:
— Сюй Чжи Юань умер по дороге сюда, когда шёл подавать заявление.
К тому же, раз уж он занял эту должность, то стал всего лишь орудием в руках Гуйжэнь.
Если откажется, она найдёт способ его наказать.
На лице Се Сюя не отразилось ни малейших эмоций. Казалось, что повышение не вызвало у него ни радости, ни волнения, только привычную загадочную напряжённость во взгляде.
На самом деле, настоящее испытание началось как раз с этого момента.
Обратной дороги не было, как не было и права отказаться.
А причину, по которой эту горячую картошку свалили именно на него, он понимал прекрасно: он был тем, кого можно без сожалений выбросить. Даже если он погибнет в деревне Байду, для Гуйжэнь это не будет иметь никакого значения.
Почему, получив приглашение, Сюй Чжи Юань пришёл в ужас и бросился сюда, рискуя жизнью?
— Господин пойдёт один?
Раз уж нужно выдавать себя за этого Сюй Чжи Юаня, то взять солдат с собой не получится — приглашение всего одно.
— А вдруг... вдруг в деревне опасно? Что тогда?
Пальцы Се Сюя постукивали по приглашению, лежащему на столе. Если Пир Долголетия — это всего лишь пятнадцать дней застолья, то трудно представить, какая опасность может там поджидать. Тем более что придётся иметь дело с простыми крестьянами, поколениями возделывающими землю.
Се Сюй медленно повернулся к Чжэн Цзю:
— Чжэн Цзю пойдёт со мной.
Двадцать пятый день двенадцатого месяца, первый день Пира Долголетия.
Повсюду красовались фонари и украшения, толпы людей спешили к деревне. Мужчина в синем халате, укутанный в плащ, без конца кашлял и, опираясь на спутника, добрался до входа в деревню Белых Воронов.
Как ни странно, попасть в деревню можно было только через узкий переулок.
У входа стояли двое детей с фонарями в руках. Заметив приближающихся мужчин, они тут же преградили дорогу:
— Приглашение.
Несмотря на юный возраст, дети выглядели неестественно серьёзными, даже угрюмыми.
Мужчина порылся в рукаве и достал приглашение.
Дети не взяли его, а жестом велели раскрыть. Худые пальцы мужчины развернули листок, где было написано имя — Сюй Чжи Юань.
Дети посмотрели на спутника:
— Только одно?
— Я слаб здоровьем, он мой слуга, — извиняющимся тоном произнёс мужчина. — Можно ли сделать исключение…
— Нет, — холодно ответил ребёнок. — В деревню входит только тот, у кого приглашение. К тому же, там о вас позаботятся небожители.
Убедившись, что уговоры не помогут, Се Сюй взглянул на Чжэн Цзю:
— Тогда жди меня у входа.
Чжэн Цзю отпустил его. Се Сюй и без того выглядел хрупким учёным — идеально вписывался в образ.
Он просто хотел попробовать, но правила оказались жёстче, чем он ожидал. Что ж, придётся идти одному.
Кашлянув несколько раз, Се Сюй уставился на тёмный узкий переулок, где мог пройти только один человек. Это почему-то напомнило ему потайное помещение в управлении.
— Проходите, — сказал ребёнок, и на его лице, кажется, мелькнула улыбка.
Се Сюй шагнул вперёд.
В переулке стояла тишина, нарушаемая лишь шорохом его шагов. Дорога извивалась, делая несколько поворотов. Хотя Се Сюй обычно хорошо ориентировался, эта тесная, давящая спираль сбивала его с толку, и несколько раз ему казалось, что он заблудился.
Но вот он услышал голоса.
Одной рукой ощупывая кирпичную стену, Се Сюй продвигался вперёд, пока вдруг перед ним не открылось нечто невероятное.
Сначала узко, лишь для одного. Пройдя ещё несколько десятков шагов, он очутился в просторном месте.
Се Сюй замер, поражённый увиденным.
Бесконечные ряды торговцев, выкрикивающих свои товары, толпы людей, разноцветные фонари, развешанные над улицами, — всё это напоминало то ли столицу потустороннего мира, то ли дворец небожителей.
Раздался удар гонга:
— Бесконечное долголетие, пир начинается!
Улицы, и без того оживлённые, взорвались ещё большим весельем. Люди кричали, бегали, некоторые даже падали на землю.
В рукаве у Се Сюя был спрятан небольшой кинжал, но теперь он понимал: если что-то пойдёт не так, даже императорская гвардия ему не поможет.
— Хи-хи-хи-хи…
Звонкий смех, почти потерявшийся среди общего шума, вдруг пронзил Се Сюя, заставив его вздрогнуть.
Он тут же обернулся на звук и увидел девушку у торговой палатки. Она держала в руке конфету на палочке, откусила один шарик и смеялась, будто это был самый счастливый момент в её жизни.
— Люй Янь…
Обновлено: 21.01.2026