Цзян Янь прищурился, незаметно изучая подошедшего. Однако, будучи лишь на седьмом уровне Золотого Ядра, он никак не мог пробиться сквозь маскировку Фан Сюаня.
Это заставило его на миг заколебаться. Однако, хорошенько всё взвесив, Цзян Янь всё же кивнул, принимая Фан Юна в отряд.
В последующие дни Цзян Янь нанял еще несколько практиков стадии Золотого Ядра. Когда группа выдвинулась в путь, в ней насчитывалось одиннадцать человек.
Это было необычно много. Как правило, для охоты на зверей достаточно четырех-пяти человек. Большая толпа – это всегда риск конфликтов, формирования группировок и лишних переменных. Странное поведение Цзян Яня сразу привлекло внимание Фан Сюаня.
«Похоже, он уже нашел то самое сокровище», – подумал Фан.
Несмотря на свои догадки, он ничем не выдал себя, спокойно смешавшись с толпой и участвуя в разведке земель демонических зверей.
Так пролетело полмесяца. За это время в отряде уже несколько раз вспыхивали ссоры из-за дележки добычи. Только благодаря постоянному вмешательству Цзян Яня, который выступал посредником, группа не распалась. Однако Фан Сюань видел: люди дошли до точки. Еще немного – и они разбредутся.
Если Цзян Янь хотел использовать их для чего-то серьезного, ему нужно было действовать прямо сейчас. Догадка Фана подтвердилась: в последующие часы Цзян Янь резко увеличил темп движения.
Всего за полдня они преодолели расстояние, на которое обычно уходило двое суток, углубляясь в самое сердце враждебных земель.
— Друг Цзян, почему мы так спешим в последнее время? — Подал голос один из стариков в отряде.
Остальные тут же согласно зашумели. Хотя они не верили, что Цзян Янь в одиночку сможет что-то противопоставить десятерым, им хотелось ясности.
Цзян Янь не стал отпираться. Он остановился и оглядел спутников.
— Друзья, не стану скрывать. Некоторое время назад я обнаружил неподалеку дерево Цюнмин Шэньхуа. Плод Цюнмин Шэньхуа на нем почти созрел, и на днях он должен войти в полную силу.
Он сделал паузу, видя, как расширились их зрачки.
— Вы и сами знаете, насколько это ценный ресурс. Он будет полезен не только нам, практикам Золотого Ядра, но даже мастерам Зарождающейся души. Я собрал этот отряд именно ради него.
— Но почему ты не сказал об этом сразу? — Спросил кто-то.
— Потому что в городе слишком много ушей. Если бы весть разнеслась, нам бы этот плод Цюнмин Шэньхуа точно не достался. К тому же дерево охраняет Золотой Чешуйчатый Тигр – зверь четвертого ранга, равный по силе мастеру Зарождающейся души. Мне одному с ним ни за что не справиться.
Цзян Янь достал массивный предмет:
— Но у меня есть массив четвертого ранга. Если десять практиков Золотого Ядра объединят усилия, мы сможем активировать Формацию Пленения Бессмертных и временно усмирить тигра.
Объяснение Цзян Яня звучало искренне и логично. В глазах охотников вспыхнула жадность. Никто не ожидал, что обычная вылазка обернется находкой такого калибра. Хотя перспектива столкнуться с четырехранговым зверем пугала, жажда наживы быстро вытеснила страх.
Впрочем, не все потеряли голову.
— Друг Цзян, плод – это прекрасно, но как мы будем его делить? — Спросил тот же старик после недолгих раздумий. — И насчет формации: судя по количеству людей, ты хочешь, чтобы десятеро сдерживали зверя, а один срывал плод. Где гарантия, что тот, кто пойдет к дереву, не сбежит с добычей, а вернется к нам?
— Вопрос дележки прост: раз я нашел это место и предоставил массив, я заберу две доли от общего количества плодов. Остальные восемь разделите между собой, — ответил Цзян Янь. — Что касается сборщика… У меня есть техника тайного знака. Тот, кто пойдет к дереву, должен позволить мне наложить ограничение на свою душу, чтобы я мог оборвать его жизнь в любой момент. За этот риск я отдам этому человеку полдоли из своей части.
Люди переглянулись. Никто не горел желанием отдавать свою жизнь в чужие руки, даже за дополнительную плату.
Когда неловкое молчание затянулось, вперед вышел крепкий мужчина.
— Ладно, раз желающих нет, пойду я, Ван Бэнь. Мой срок и так подходит к концу. Если не совершу прорыв в ближайшее время, всё равно превращусь в горсть праха. Уж лучше рискнуть напоследок.
С этими словами Ван Бэнь позволил Цзян Яню наложить ограничение. Остальные, проверив чистоту процесса, принялись за подготовку к активации массива.
Спустя полчаса всё было готово.
По команде Цзян Яня группа выдвинулась к цели. Через несколько минут они вошли в густо заросшую долину, в центре которой стояло дерево, окруженное таинственным сиянием. Это и было дерево Цюнмин Шэньхуа.
Все понимали: нужно лишь нейтрализовать Золотого Чешуйчатого Тигра, и сокровища будут в их руках.
— И впрямь редкость, — прошептал Фан Сюань, не сводя глаз с Цзян Яня. — Вот только у этого лиса явно припрятан камень за пазухой.
Подозрения Фана не были беспочвенными. Плод Цюнмин Шэньхуа действительно был хорош, но той доли, на которую претендовал Цзян Янь, ни за что не хватило бы практику седьмого уровня Золотого Ядра для прорыва к Зарождающейся душе. Чтобы гарантировать успех, ему нужно было забрать как минимум половину всех плодов.
А значит, Цзян Янь что-то замышлял. Вероятно, он собирался принести в жертву большую часть отряда. Фан Сюань видел это насквозь, но предпочел пока хранить молчание.
Обновлено: 19.02.2026