Чёрноветренная гора — хребет рядом с Юань‑городом.
В ней кишат хищники и птицы, её глубина тянется на многие километры.
По словам старых охотников, в Чёрноветренной горе прячется пёстрый огромный тигр.
Этот тигр был ростом больше человека, его когти были крупнее человеческой головы.
Но за многие годы на гору поднималось много охотников, и никто так и не видел этого тигра.
Зато случались пропажи охотников.
Но вход в гору — дело рискованное; исчезновения — обычное дело.
Поэтому люди считали историю о тигре просто слухом.
Охотники же, ради пропитания, всё равно шли в горы.
«Брат Цин, как думаешь, мы встретим того тигра?» — спросил Ян Лун, неся лук и глядя на Сюй Цина.
«Конечно нет, это всего лишь слухи», — ответил Сюй Цин, поднял лук, натянул тетиву и прицелился вдалеке в одного оленя.
Мгновение — прицел зафиксирован.
Он выдохнул и резко отпустил тетиву.
Стальная стрела закрутилась и с огромной скоростью полетела к оленю.
«Пух!»
Олень рухнул, подняв клубы пыли.
«Брат Цин, ты невероятен!» — воскликнул Ян Лун и подъехал к павшему животному.
Олень весил несколько сотен цзинь; рога были как у оленя, хвост — как у осла, копыта — как у быка.
Он лежал на земле.
Стрела попала точно в голову, но не застряла в черепе — она вонзилась глубоко в отдалённый валун.
Вокруг стрелы по камню тянулись тонкие трещины.
Сюй Цин подошёл и с радостью посмотрел на следы.
Не зря я так долго оттачивал стрельбу!
Если так метко стрелять по оленю, что же будет с человеком? — подумал он.
Интересно, сильнее ли моя стрела, чем пуля из прошлого мира.
В этом мире Сюй Цин уже считался мастером.
У него была сила восьми человек; один его удар был почти как тысяча цзинь.
Удар — словно картина на стене: человек после него не встанет.
Не спрашивайте, откуда он это знает — Ян Лун сам рассказывал.
Служивые обработали тушу и погрузили её на повозку.
За одно утро Сюй Цин и Ян Лун добыли десятки зверей.
Конечно, большинство — косули и зайцы; крупной добычей был лишь тот олень, подстреленный Сюй Цином.
На самом деле, благодаря острому зрению, Сюй Цин видел множество мелких зверьков, снующих в зарослях.
Если бы захотел, мог бы добыть ещё больше.
Но он пришёл сюда отдыхать, а не истреблять всё живое.
Если бы он отнял у охотников весь промысел, им было бы не на что жить.
Жизнь охотника тяжела.
Дни напролёт в горах, а доходы непостоянны.
Поймаешь удачно — продашь в городском трактире, купишь жене платье, детям — лакомства, домой привезёшь немного мяса.
Не повезёт — несколько дней без добычи, придётся жевать запасённый хлеб.
Охотники, смешно сказать, редко едят мясо сами — большую часть они продают в город.
На вырученные серебряные монеты покупают рис и зерно, чтобы как‑то свести концы с концами.
Сюй Цин отвёл мысли в сторону.
Он понимал: ему повезло иметь тёплую одежду и сытый живот; не стоит лишать других их средств к существованию.
Пару крупных зверей вроде оленя или дикого кабана — это не беда.
Ян Лун спрыгнул с лошади, приподнял лук и, согнувшись, медленно продвигался вперёд.
Он заметил вдалеке маленького оленёнка, мирно щипавшего траву.
Завидуя успеху Сюй Цина, Ян Лун тоже хотел добыть крупную дичь.
Шаг за шагом он осторожно приближался.
Его силы рук было недостаточно, поэтому нужно было подойти ближе, чтобы стрела имела достаточную силу.
Чем ближе он подходил, тем быстрее билось сердце.
Вдруг Ян Лун наступил на опавший лист и зашуршал.
Олень испугался, обернулся и увидел Ян Луна, смотревшего на него.
Он рванул, и его ноги оставили едва заметный след — и он исчез в чащобе.
Сюй Цин молча наблюдал и усмехнулся.
Ян Лун и так высокий, а ещё и сутулится — как не наткнуться на ветку.
Ян Лун, увидев, что олень убежал, и услышав насмешку от своего старшего, рассердился.
«Сегодня я его достану!» — закричал он и ринулся в лес, преследуя оленёнка.
Сюй Цин последовал за ним, держа лук.
Ян Лун бежал в гневе, но две ноги всё же не поспевали за четырьмя.
Когда он опомнился, вокруг были одни высокие деревья, и ни души.
Ян Лун испугался: вдруг слухи о пёстром тигре правдивы?
Хотя все считали их выдумкой, а если нет — сегодня он может погибнуть.
Он решил вернуться тем же путём.
Что до оленя — пусть повезло ему сегодня.
Но в густом лесу найти дорогу назад оказалось не так просто.
Ян Лун бродил долго и не встретил ни одного человека.
Стемнело, вокруг стояла гробовая тишина.
Вдруг в нескольких десятках метров впереди послышалось жевание.
Там заросли мешали разглядеть, что происходит.
Ян Лун подумал, что наткнулся на какую‑то гадость.
Он тихо повернулся, чтобы уйти в обратном направлении и не тревожить то, что впереди.
Но не повезло: кусты вдруг раздвинулись, и перед ним оказался оленёнок, залитый кровью.
Ян Лун услышал шум, хотел обернуться, но испугался.
Наконец он медленно повернулся и увидел — оленёнок мёртв.
Кто его убил? Что за жевание было только что?
Ян Лун думал об этом и не заметил, что за его спиной…
Стоял пёстрый огромный тигр, и из его пасти капала кровь.
Это была кровь оленёнка.
Тигр смотрел на Ян Луна с голодом в глазах.
Он увидел, что Ян Лун повернулся к нему спиной, и ринулся, чтобы сбить его с ног.
Ян Лун в ужасе закричал: «На помощь!»
Он, хоть и тренировался много лет, едва увернулся от прыжка тигра, сделав кувырок.
Тигр пригнулся и уставился на него.
У Ян Луна были царапины на груди и спине, кровь текла из ран.
На тигре тоже виднелись следы от ножа — глубокие, до кости, и в его глазах пылала ярость.
Из пасти доносился низкий рёв.
Обновлено: 12.07.2026