Глава 3 — Глава 3. Гроза надвигается

— Старшая сестра Су! — Лю Жуюань, будучи грубо остановленной, задохнулась от возмущения. Ещё бы, она — жемчужина клана Лю, привыкшая к поклонению, а тут её отчитывают как нашкодившую служанку. И это именно тогда, когда она соизволила «сменить гнев на милость»! — Это наше с братцем Цзинсюанем личное дело! Какое тебе до этого дело? — Личное дело? — уголки губ Су Мяоинь дрогнули в едва заметной, полной ледяного презрения усмешке. — Если мне не изменяет память, всего пару часов назад ты собственноручно написала письмо об отречении, вернула брачные дары и заявила, что между вами всё кончено. А теперь, когда ветер подул в другую сторону, ты решила забрать свои слова назад? Не слишком ли это... низко для той, кто стремится к Дао? К тому же, Хуан Цзинсюань — ученик секты Плывущих Облаков. Как его старшая сестра, я имею полное право вмешаться, если вижу, что его честь пытаются втоптать в грязь. Её голос не был громким, но в нём звенела такая стальная уверенность, что Лю Жуюань поперхнулась воздухом, не найдя, что ответить. — Ай-яй-яй, сестрички, ну зачем же ссориться? — вмешался тягучий, словно мёд, голос. Чи Лянь, покачивая бедрами с грацией водяной змеи, подошла ближе. Её взгляд, томный и липкий, ни на секунду не отрывался от лица Хуан Цзинсюаня. — Братец Цзинсюань молод, талантлив и хорош собой. Неудивительно, что девочки дерутся за его внимание. Но... — она лукаво подмигнула, — ты ведь не забыл, что обещал своей старшей сестрице? Я ведь так долго ждала... Хуан Цзинсюань едва удержал лицо. «Что я тебе обещал? — мысленно взвыл он. — Женщина, я вижу тебя впервые в жизни! Неужели все адепты Секты Единения такие... "дружелюбные"?» Он глубоко вздохнул. Ситуация накалялась. Если он сейчас же не вмешается, эти три фурии устроят у его порога кровавую баню. Нужно перехватить инициативу. Сбить их с толку. И сбежать. — Дамы, — произнёс он. Голос его звучал тихо, но в нём сквозило странное, несвойственное прежнему «неудачнику» спокойствие. Это заставило всех троих замолчать и обернуться. Сначала он посмотрел на Лю Жуюань. В его глазах была лишь пустота — ни гнева, ни любви, ни обиды. Абсолютный ноль. — Старшая сестра Лю. Письмо принято. Долг возвращен. Пыль осела. То, что было между нами, умерло вчерашним днём. У тебя впереди блестящее будущее, не стоит оглядываться на старые тени. Возвращайся к себе. Его слова прозвучали как приговор. Чёткий, окончательный, не оставляющий ни единой лазейки для фантазий. Лю Жуюань вздрогнула, словно её ударили хлыстом. Краска отхлынула от её лица. Она открыла рот, чтобы возразить, но горло перехватило спазмом. Глядя в эти равнодушные глаза, она с ужасом осознала: тот спектакль с принятием письма не был маской гордости. Ему действительно... всё равно. Покончив с бывшей, Хуан Цзинсюань повернулся к Су Мяоинь и учтиво, с идеальным соблюдением этикета, поклонился: — Старшая сестра Су, благодарю за заботу. Это был лишь пустяковый разговор, закрывающий старые мирские связи. Не смею более отвлекать вас от возвышенных размышлений и тренировок. Он был почтителен, но в этой почтительности сквозила стена. Он мягко, но настойчиво дал понять: «Спасибо, но это не твоё дело». В красивых глазах Су Мяоинь мелькнуло удивление. Этот юноша... он совершенно не вязался с образом трусливого бездаря из слухов. В его осанке была сталь, в речи — мудрость. Любопытство, которое привело её сюда, разгорелось с новой силой. Она коротко кивнула, принимая правила игры, но уходить не спешила. Наконец, Хуан Цзинсюань повернулся к самой опасной фигуре на доске — Чи Лянь. На его лице изобразилось искреннее, вежливое недоумение: — Прошу прощения... фея? Боюсь, зрение меня подводит, но мы, кажется, незнакомы. О каком обещании идёт речь? Вы, должно быть, спутали меня с кем-то другим. Чи Лянь расхохоталась. Смех её напоминал перезвон серебряных колокольчиков, от которого у нормального мужчины кровь должна была закипеть в жилах. — Ох, братец Цзинсюань, какой же ты забывчивый! — проворковала она, и от её тона по спине побежали мурашки. — Но ничего, у сестрицы много терпения. Я подожду, пока ты вспомнишь. Она щелкнула пальцами, и алое перо, которое она вертела в руках, полетело к нему, планируя на потоках воздуха. — Оставь себе. Когда станет одиноко, просто шепни этому пёрышку три раза: «Хорошая сестрица», — и я приду поиграть с тобой. Перо легло в ладонь, теплое, почти горячее, источающее дурманящий аромат экзотических цветов. У Хуан Цзинсюаня дернулся глаз. Он подавил желание стряхнуть этот опасный подарок, но с каменным лицом спрятал его в рукав: — Щедрый дар. Я... запомню. Чи Лянь довольно улыбнулась, скользнула насмешливым взглядом по застывшей Су Мяоинь и раздавленной Лю Жуюань, развернулась и поплыла прочь, покачивая бедрами в такт своему победному настроению. Лю Жуюань, видя, что спектакль окончен, а главный зритель смотрит на неё как на пустое место, не выдержала. Закрыв лицо руками, она с рыданиями бросилась прочь. У порога хижины остались двое. Повисла тишина, густая и немного неловкая. Су Мяоинь смотрела на юношу долгим, изучающим взглядом. — Ты изменился, — наконец произнесла она. Не вопрос. Утверждение. — Люди меняются, — парировал Хуан Цзинсюань, не моргнув глазом. — Иногда достаточно одного события, чтобы понять простые истины. Су Мяоинь кивнула, решив не копать глубже. Её лицо снова приняло привычное холодное выражение. — Через три дня состоится Малое состязание Внешнего круга. Сроки сдвинули. В этот раз на кону не просто награды, а квоты на вход в Долину Туманных Облаков. Она сделала паузу, словно взвешивая, стоит ли говорить дальше. — Долина таит в себе великие возможности, но и смертельные опасности. Ты... будь осторожен. Не дожидаясь ответа, она резко развернулась и растворилась в сумерках, оставив после себя лишь легкий запах морозной свежести. Хуан Цзинсюань остался один. Он смотрел ей вслед, хмуря брови. Состязание перенесли? Долина Туманных Облаков? В оригинальной новелле этого не было! Неужели его появление уже запустило «эффект бабочки», меняя канву сюжета? [Обнаружена новая сюжетная ветка: Малое состязание Внешнего круга. Задание: Войти в десятку сильнейших и получить право на вход в Долину Туманных Облаков. Награда: 200 очков спойлера, случайная техника низкого ранга. Подсказка: В Долине находится ключевой предмет «Плод Пурпурного Облака», способный значительно усилить пользователя. Требуется сбор в строго определённое время.] Механический голос Системы подтвердил его догадки. Глаза Хуан Цзинсюаня хищно сузились. Плод Пурпурного Облака! Легендарный ингредиент для укрепления фундамента и очистки духовной энергии. Это именно то, что нужно, чтобы прорваться через бутылочное горлышко середины стадии Концентрации Ци! Он обязан его заполучить! Но есть проблема. Желание есть, а силы — нет. Сейчас он — жалкий слабак на первом уровне Концентрации. Даже если у него в кармане сокровища древнего мастера, без силы он не то что в десятку не войдет — его раскатают в первом же раунде. Он захлопнул дверь, задвинул тяжелый засов, отрезая себя от внешнего мира, и поспешил к кровати. Дрожащими от нетерпения руками он достал кольцо и серый мешочек. — Система! Сканируй содержимое. Мне нужен оптимальный план развития. Сейчас же! [Сканирование... Обнаружены техники: «Искусство Призыва Грома» (Ранг Сюань, низший), «Техника Тяжелой Земли» (Ранг Хуан, высший), «Основы Концентрации» (Базовая). Предметы: Пилюля Заложения Основы (1-й ранг), Пилюли Сгущения Ци (3 флакона, высшее качество), Пилюли Возрождения (1 флакон, среднее качество). Рекомендация: Основная техника — «Искусство Призыва Грома». Дополнительно: использовать Пилюли Сгущения Ци для форсирования роста. Примечание: У пользователя обнаружен скрытый Громовой Духовный Корень. Совместимость с техникой — идеальная. Предупреждение: Техника требует прямой работы с энергией молнии. На начальных этапах вызывает экстремальные болевые ощущения. Риск повреждения каналов присутствует.] Громовой корень? Хуан Цзинсюань замер, а затем его лицо расплылось в широкой, безумной улыбке. Оригинальный владелец тела считался мусором из-за смешанных корней пяти стихий, но никто не знал, что под слоем грязи скрывался алмаз! Это же джекпот! — Риск? — хмыкнул он. — С такой Системой грех бояться риска! Решено. Я буду повелевать громом! Он вытряхнул на ладонь Пилюлю Сгущения Ци. Маленький шарик пах травами и озоном. Не раздумывая, он проглотил её. Лекарство растворилось мгновенно, превратившись в поток горячей, густой энергии, хлынувшей в желудок, а оттуда — во все конечности. Не теряя времени, Хуан Цзинсюань сложил печати и начал направлять этот поток по маршруту, описанному в «Искусстве Призыва Грома». Поначалу всё шло гладко. Энергия была тёплой и послушной. Но стоило ему попытаться трансформировать эту нейтральную Ци в первый разряд молнии... ТРЕСК! Внутри его тела словно взорвалась крошечная граната. — Гххх! Хуан Цзинсюань сдавленно замычал, его глаза вылезли из орбит. Боль была не просто сильной — она была абсолютной. Словно по его венам пустили не кровь, а расплавленный свинец вперемешку с битым стеклом. Каждая клетка вопила в агонии, мышцы скрутило судорогой. Это было похоже на пытку, когда раскаленные иглы вонзают прямо в костный мозг. [Внимание! Недостаточный уровень контроля! Энергия нестабильна! Рекомендуется немедленно прервать медитацию или принять Пилюлю Возрождения для защиты сердца!] Красные предупреждения вспыхивали перед глазами, но Хуан Цзинсюань лишь крепче сжал зубы. Изо рта потекла струйка крови — он прикусил губу. «Нет... Не остановлюсь!» — прорычал он про себя. — «Остановиться сейчас — значит остаться ничтожеством! Значит сдохнуть пушечным мясом в какой-нибудь канаве! Я перетерплю!» Он заставил себя игнорировать вопли собственной плоти. С маниакальным упорством он удерживал крохи ясности в сознании, загоняя дикую, необузданную энергию в узкие русла меридианов. Он сжигал лекарственную силу пилюли как топливо в топке паровоза, идущего под откос. Время потеряло смысл. За стенами хижины сгустилась ночь, застрекотали цикады. А внутри, на жесткой кровати, сидел мокрый от пота юноша. Его тело мелко дрожало, а по коже, словно маленькие змейки, пробегали настоящие электрические разряды, наполняя комнату запахом грозы и тихим, зловещим потрескиванием.