— Тук-тук, тук-тук.
— Кто там?
— Крис? Почему ты закрылся среди бела дня? Староста тебя ищет, – раздался снаружи незнакомый мужской голос. – Ты давай иди, а я пошел.
— А? Хорошо, понял, спасибо.
Человек снаружи бросил пару фраз, и звук его шагов постепенно затих.
«Крис?»
Цзян Чжу нахмурился. Похоже, звали его. Неужели его зовут Крис? Может, он переселился в чужое тело? Элия просто заменила им одного из местных жителей? Не факт… ведь у него не было никаких воспоминаний об этом мире.
Быстро открыв дверь, Цзян Чжу покачал головой, чувствуя легкое головокружение. У него была такая дурная привычка: любая мелочь заставляла его долго размышлять, отчего часто болела голова. Решив сначала встретиться со старостой, Цзян Чжу прикрыл дверь лавки, повернулся, глубоко вздохнул и посмотрел вперед. Суматоха, вызванная разбойниками, улеглась. На площади играло несколько детей. Неподалеку большой баньян махал ветвями на прохладном вечернем ветерке, словно убаюкивая засыпающую деревню.
Внезапно Цзян Чжу охватило странное чувство. Первоначальная тревога и удивление, недовольство Элией, беспокойство о будущем – все это словно улеглось. Он как будто опустошил свой разум, незаметно поддался ритму вечернего ветерка и подошел к баньяну. В воздухе витал едва уловимый запах сухих листьев и земли. Цзян Чжу, скрестив руки на груди, молча постоял рядом, а затем, покачав головой, улыбнулся. Возможно, по сравнению с прежней жизнью, такое новое начало было и неплохим.
«Только вот как там Цзян Юэ…»
Перед глазами Цзян Чжу мелькнул образ сестры, но он тут же горько усмехнулся. Возможно, если он исчезнет, никто и не заметит.
Цзян Чжу, считавший себя очень адаптивным человеком, быстро пришел в себя и с улыбкой на лице приготовился сделать первый шаг в новую жизнь! А затем… затем он шагнул обратно.
Он же не знает, где живет староста!
Как бы то ни было, под удивленными взглядами нескольких жителей, которые смотрели на него как на дурака, Цзян Чжу наконец-то разузнал, где находится дом старосты.
— А староста-то, оказывается, не бедный, – сказал Цзян Чжу, стоя у подножия небольшого холма и глядя на извилистую каменную лестницу и двухэтажный деревянный дом на вершине.
Он осторожно ступил на ступеньку. Несколько шатких камней соскользнули из-под его ноги и скрылись в придорожной траве. В этой очень бедной деревушке позволить себе двухэтажный дом, скорее всего, мог только староста, с некоторой долей сожаления подумал Цзян Чжу. Если бы он догадался об этом раньше, не пришлось бы расспрашивать всех подряд.
Тук-тук-тук…
— Входите, не заперто.
Из деревянного дома донесся старческий голос. Цзян Чжу, услышав его, осторожно толкнул дверь и, просунув голову, вошел в лучший дом в деревне. Гостиная была обставлена просто, но со вкусом: деревянный стол, несколько стульев, высокие книжные полки вдоль стен, за которыми, похоже, тщательно ухаживали. У окна сидел седобородый старик в льняной рубашке, поглощенный чтением старой книги с пожелтевшими страницами. Старик был невысок и сутул, и, сидя на стуле, его ноги даже не доставали до пола, но он сидел неподвижно.
— А, это ты, Крис… садись.
Цзян Чжу поклонился старосте. Ему показалось, что лицо старика знакомо, но, не успев задуматься, он сел рядом, куда указал старик. После того как Цзян Чжу сел, старик продолжал читать, лишь изредка переворачивая страницы, даже не поднимая головы.
«Иероглифы!!»
Цзян Чжу искоса взглянул на обложку книги в руках старика, и его сердце бешено заколотилось. Откуда здесь иероглифы?
«Хроники Четырех Королевств… историческая книга?»
— Староста? Вы звали меня по какому-то делу?
Увидев, что старик дочитал последнюю страницу, Цзян Чжу, подавив внутреннее потрясение, потер пальцами стол и осторожно спросил.
— Хе… ничего особенного, просто смотрю, ты вырос, – староста закрыл книгу, отложил ее в сторону, взял чайник, налил чашку воды и с улыбкой подвинул ее к Цзян Чжу.
— Спасибо… вырос, в смысле?
Веко Цзян Чжу дернулось, он остро уловил ключевые слова.
— Ты ведь отдал наручи тому герою, чтобы подружиться с ним, так?
Староста погладил бороду с некоторым удовлетворением.
«Ах!»
Тут Цзян Чжу вспомнил. Когда он вызвался первым вручить Грину «награду», ему показалось, что кто-то на него смотрит, но тогда он был сосредоточен на выражении лица Грина, а тот человек не подошел, поэтому он не придал этому значения.
— Я поступил самовольно, староста… я просто подумал, что нужно как следует поблагодарить того искателя приключений, – с притворной робостью сказал Цзян Чжу.
— Хе-хе, не говори так. С тех пор как я подобрал тебя на дороге, прошло уже, наверное, лет пятнадцать, – вздохнул староста, взял свой посох и, пошатываясь, встал. – Теперь ты вырос, у тебя свои мысли…
Староста замолчал, затем повернулся к Цзян Чжу. В его мутных глазах промелькнула искра ясности.
— Я…
Староста махнул рукой, подавая знак Цзян Чжу молчать, и медленно подошел к шкафу у книжной полки. Он достал из рукава ключ.
— Кое-что пора передать тебе.
— Хм?
Увидев, что старик уже поворачивает ключ в замке, Цзян Чжу невольно оживился. Неужели его удача повернулась? Это же похоже на то, как получают семейную реликвию! Так похоже! Так соответствует шаблону! Ах! Крис, хвала тебе! Внутренне взволнованный, Цзян Чжу поспешно встал и с искренним видом принял из рук старика… кошелек!
Цзян Чжу был в шоке.
— Это я нашел у твоих погибших родителей. Я хранил его все это время, – старик велел Цзян Чжу открыть кошелек. – Здесь десять золотых, теперь они твои.
Цзян Чжу ошеломленно смотрел на кошелек. Не может быть! Ладно, не семейная реликвия, но хотя бы «запечатанный священный меч» или что-то в этом роде. Стартовый набор? Давать деньги – это так банально… Мысли Цзян Чжу прервал блеск золота в кошельке, и осталась только одна мысль: «Эти золотые… такие ароматные, ой, то есть большие!»
— Спасибо, староста.
— Хе-хе, так и должно быть. Тебе пора отправляться в путь, набираться опыта. Вот письмо. Если доберешься до королевской столицы, можешь зайти в «лавку Элинор» и найти там хозяина. Он тоже из нашей деревни. Поработай у него, это тебе не повредит.
Сказав это, староста повернулся к столу и принялся пить чай.
«Королевская столица! Откуда он знает, что я хочу туда? Совпадение?»
Цзян Чжу насторожился, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Он опустил голову, поблагодарил старика, взял конверт и мысленно снова начал иронизировать. Опять лавка, да что ж такое, он что, проклят этими лавками.
Попрощавшись со старостой, Цзян Чжу подошел к двери. Он осторожно толкнул ее, но остановился и обернулся, посмотрев на сгорбленную спину старика. Неведомая сила заставила его спросить:
— Вы уверены, что тогда подобрали именно меня?
Рука старика, убиравшая со стола, замерла. Наступила гнетущая тишина. Через мгновение старик снова принялся протирать стол.
— Стар стал, не помню уже.
Брови Цзян Чжу сошлись на переносице. Он подождал еще немного, но старик больше ничего не сказал, лишь возился с тряпкой и чайником. Ему ничего не оставалось, как снова попрощаться и выйти.
— Подожди!
Голос старосты внезапно раздался за спиной. Цзян Чжу остановился, его сердце екнуло, и он сглотнул от волнения.
— Книга… понравилась?
— А? Вы о той, что читали?
Цзян Чжу обернулся с недоумением.
— Да… если понравилась, забирай.
Сказав это, старик, опираясь на посох, пошатываясь, пошел на второй этаж. В тихом деревянном доме шарканье его шагов звучало как удары вечернего колокола, вызывая у Цзян Чжу чувство беспокойства. Видя, что старик не собирается ничего объяснять, Цзян Чжу, помедлив, вернулся к столу и взял старую, пожелтевшую книгу.
— Тогда… спасибо, староста.
Выйдя из домика старосты, Цзян Чжу увидел, что уже стемнело. Заходящее солнце удлинило тени придорожной травы, которые колыхались на вечернем ветру. Он остановился на середине каменной лестницы, плотнее закутался в одежду и с непроницаемым лицом оглянулся на одинокий деревянный дом на склоне холма. Его сомнения только усилились.
Обновлено: 03.02.2026