Му Лаода и Му Лаоэр бросились было к Ван Цуэ, чтобы помочь ей подняться, но, увидев кишащих повсюду змей, застопорились от страха, не зная, что делать.
Му Ли слушала шум снаружи и едва заметно усмехнулась — посмотрим теперь, осмелятся ли они снова приходить пакостить.
На шум выбежали соседи. Увидев пол, покрытый извивающимися змеями, люди оцепенели.
— Что это творится?.. Почему их так много?
— Неужели Ван Цуэ мертва? Она же только что кричала, что её укусили!
— И что теперь делать?
— Чего столбом стоите? Бегом спасайте свою мать!
Братья переглянулись, робко сделали пару шагов к старшей, но, когда змеи поползли прямо на них, в ужасе отпрыгнули назад.
— Достаточно, — шепнула Му Ли, слегка коснувшись пальцем головы маленькой зелёной змейки. Ей вовсе не хотелось доводить дело до смерти — просто напугать Ван Цуэ и её сыновей хватит.
Маленькая змея высунула раздвоенный язык и зашипела.
Снаружи ползущие змеи, услышав звук, повернули в сторону травы и одна за другой скрылись между стеблями. Через мгновение площадка опустела, словно всё произошедшее было лишь видением.
Селяне переглядывались — никто прежде не видел подобного.
Наконец самый смелый подошёл, наклонился к Ван Цуэ и, ощутив дыхание, выдохнул с облегчением:
— Жива. Му Лаода, Му Лаоэр, идите, поднимите мать и отнесите в медпункт.
Братья снова оглянулись на тёмные заросли возле дома, словно ожидали, что снова выползет гадина. С трудом сглотнув, они подошли, осторожно подняли Ван Цуэ.
В этот момент женщина застонала, очнулась — и, вспомнив недавнее, взвизгнула:
— Змеи! Много змей! Они повсюду!..
— Уже уползли, всё в порядке, — успокаивали соседи. — Лучше всё же сводите её к врачу, испуг-то немалый.
Му Лаода и Му Лаоэр, поддерживая её с обеих сторон, почти бегом повели мать. Если честно, и у самих коленки дрожали — чуть ли не до слёз.
Когда на улице вновь воцарилась тишина, Му Ли улыбнулась. Положив зашитую рубаху в шкаф, она взглянула на скудные запасы одежды — у них всего по две смены на человека, и каждая вся в заплатах, поверх заплат новые. Надо срочно заработать, иначе износится всё до нитки.
— Сестра! — Му Лин вбежала, сияя. — Представляешь, только что мама Сяо Хун рассказывала: тётка опять укусила змея!
— Не укусила. Просто в обморок упала.
— Эх… — девочка даже слегка расстроилась, будто пропустила что-то интересное.
Му Ли рассмеялась и взъерошила ей волосы:
— Еда в кухне. Я ненадолго отлучусь, если задержусь — ложитесь без меня. — С этими словами она взяла корзину от стены и направилась к двери.
— Сестра, возвращайся пораньше! — крикнула Му Лин ей вслед.
— Знаю! — Му Ли махнула рукой и скрылась в вечерних сумерках.
Она снова поднялась на гору, идя по вчерашней тропе всё дальше к лесной глуши. Солнце опустилось, и тьма быстро окутала чащу. Где-то перекликались ночные звери, воздух пропитался сыростью и предчувствием опасности.
В руке Му Ли извивалась зелёная змейка, освещая путь и направляя её. По её подсказке девушка быстро поймала двух диких кроликов и фазана. Уже собиралась спуститься вниз, когда вдруг издалека послышался тяжёлый топот — земля вздрогнула.
— Хозяйка! Это кабан! Поймаем? — в блестящих изумрудных глазах змейки плясали огоньки азарта.
— Конечно. — Мяса теперь на вес золота, если достанется дикая свинья, семья заживет получше. К тому же она до сих пор должна Сян И — будет чем рассчитаться.
Из бурелома вылетел огромный кабан и, почуяв человека, понёсся прямо на Му Ли.
По едва заметному движению её мысли тело исчезло, оставив лишь воздух.
Кабан, не сбавив хода, врезался в дерево, содрогнув лес.
Му Ли возникла у него за спиной — лёгкий взмах серпа, и сталь полоснула по шее зверя.
— Хр-рр! — взвыл тот и, захрипев, рванулся снова, ослеплённый яростью.
Му Ли переместилась в Пространство — и кабан снова промахнулся.
Она дразнила зверя, выныривая то тут, то там, словно тень. На спине животного появлялись всё новые раны, а сама Му Ли оставалась цела. Наконец кабан рухнул, закатив глаза.
Она бесшумно оказалась позади и осторожно пнула тушу — не двигается. Тогда втянула её в Пространство и, довольно улыбаясь, зашагала вниз. Урожай сегодня удался; завтра на чёрном рынке она выручит хорошую сумму.
Дома Му Лин и Му Чжэн поужинали, но сестра всё не возвращалась. Сердце сжималось от тревоги.
— Я пойду искать её. Ты оставайся дома, — сказал Му Чжэн, уже натягивая куртку.
— Тогда я с тобой! — Му Лин вскочила.
— Нет, на улице темно, споткнёшься ещё.
— Пожалуйста, брат! Возьми меня, я не отстану! — Девочка схватила его за рукав.
Он тяжело выдохнул:
— Ладно. Но держись за меня крепко.
— Угу! — радостно кивнула она.
Они распахнули калитку — и тут же увидели в темноте возвращающуюся Му Ли. Оба облегчённо вздохнули, побежали навстречу.
— Сестра!
— Где ты была? Мы так волновались!
— Пойдёмте в дом, расскажу, — улыбнулась Му Ли.
Внутри она сняла с плеч корзину, отвела в сторону траву, которой прикрыла добычу, и достала оттуда кролика.
— Ого, дикий! — глаза Му Лин заблестели: она слышала, что мясо кролика особенно вкусное.
— Сестра, значит, ты и правда ходила в горы, — догадался Му Чжэн.
Му Ли кивнула, передала кролика брату:
— Разделай его. Завтра пожарим.
Му Чжэн взял тушку, поколебался и произнёс:
— Сестра, а можно в следующий раз я с тобой? Я уже взрослый, смогу тебя защитить.
Му Ли мягко улыбнулась:
— Поздно уже, займись делом.
Он не двинулся, всё ещё смотрел ей в глаза.
— Посмотрим потом. В ближайшее время я в горы не пойду, — произнесла она и сделала глоток воды из чашки. Потом подняла пустую корзину и вышла во двор.
Завтра, когда продаст кабана, у неё наконец появятся деньги. Жизнь наладится, и не придётся больше рисковать в горах. Главное — как можно скорее накопить силу добродетели и открыть Башню Девяти Перевоплощений.
* * *
Обновлено: 16.02.2026