Глава 8 — Глава 8

Глава 8 Меруаз Ослепительная вспышка растворилась, оставив после себя лишь звон в ушах и покалывание на коже. Риан моргнул несколько раз, прежде чем смог разглядеть окружающее пространство. Они стояли в полуразрушенной избе на краю густого леса. Сквозь прогнившие доски крыши пробивались лучи заходящего солнца, окрашивая пыльный воздух в золотистые тона. В углу валялись остатки глиняной посуды, а у стены стоял перевернутый стол с одной уцелевшей ножкой. — Прекрасно. И где мы? — Риан отряхнул плащ, с которого сыпались серебристые искры остаточной магии. Ребекка уже распахнула покосившуюся дверь и вышла наружу. Риан последовал за ней. Перед ними расстилалось небольшое, но ухоженное поле, заканчивающееся у подножия массивной серой скалы. На ее вершине, будто венчая каменный исполин, возвышалась Академия Магии - величественное здание с остроконечными башнями, чьи витражи пылали в лучах заката. Справа, от самого края леса и почти до городских стен, петляла неширокая речка. Ее воды, золотистые от заходящего солнца, лениво огибали город, словно обнимая его. По берегам росли ивы, их длинные ветви почти касались воды. Деревянный мост через речку вел прямо к восточным воротам Меруаза. Оттуда уже доносился шум городской жизни - крики торговцев, звон кузнечных молотов, смех детей. По дороге к мосту двигались повозки с товарами, а на лугу у реки паслось несколько коров под присмотром мальчишки-пастуха. Воздух здесь был свежим, наполненным ароматом полевых трав и чего-то цветущего. Совсем не то, что вонючие переулки Фларда. — Меруаз, — сказала Ребекка, прищурившись. — Столица. Мы в получасе ходьбы от городских стен. — Риан вздохнул с облегчением — портал сработал. Но что-то в поведении Ребекки его насторожило. Она стояла, слегка отвернувшись, и ее пальцы нервно перебирали рукоять кинжала. — Ну что, герой, - сказала она, поворачиваясь к Риану, - кажется, твой новый дом уже ждет тебя. — В ее голосе прозвучала необычная для нее мягкость. Риан молча кивнул, не отрывая взгляда от величественного здания. Ветер донес до них звон колоколов - то ли с городских башен, то ли из самой Академии. — Кстати, почему ты называешь меня 'героем'? У меня есть имя, — неожиданно спросил он. Ребекка замерла. Затем медленно повернулась, и Риан увидел нечто редкое — ее щеки слегка порозовели. — Ой... нуу... как сказать... — она почесала затылок, избегая его взгляда. — Я забыла его. Просто... прости. — Риан открыл рот, затем закрыл. Это было настолько неожиданно, что он даже не знал, как реагировать. — Ты... забыла? — он замер. — Мы путешествуем вместе уже сколько времени, и ты...забыла. Я Риан — Парень показательно поклонился. Ребекка резко развернулась к городу, но Риан успел заметить, как ее уши покраснели. — Ладно, ладно! Риан! Запомнила! Теперь давай двигаться, пока не стемнело! — она зашагала вперед, но ее плечи были неестественно напряжены. Риан не мог сдержать ухмылки. — Значит, все это время ты просто не могла вспомнить, как меня зовут? — — Заткнись и иди! — она бросила в него комок земли, но в ее голосе слышалась скорее досада, чем злость. Они двинулись по тропинке к городу, над которым уже сгущались вечерние тени. Вечернее солнце золотило верхушки трав, а легкий ветер гнал по полю волны, словно живое море. Они шли по протоптанной тропе, оставляя за спиной темный лес. Впереди, у городских стен, уже виднелись огни — теплые, желтые, обещающие покой после долгого пути. Уже почти перед самыми воротами города Ребекка вдруг остановилась, развернулась к Риану. Ее лицо, обычно такое насмешливое, сейчас было серьезным. — Знаешь, мы с тобой прошли через всякое. Лес Теней, Флард, этих разных тварей... А здесь... — она махнула рукой в сторону города, где уже зажигались первые огни в окнах. — Здесь безопасно. Наверное, нам уже пора разойтись по своим делам. — Риан почувствовал, как что-то сжалось у него внутри. Они столько прошли вместе и вот так просто... разойтись? — Но, если что Риан... — Ребекка повернула голову, и в ее глазах мелькнуло что-то неуловимое. Она на секунду задумалась и поняла, что первый раз произносит его имя — Ты знаешь, где меня найти. — Риан улыбнулся. — Да. В Академии Магии. — Она фыркнула, но в уголках ее губ дрогнула улыбка. — Ну, конечно. Где же еще. — Ребекка посмотрела на мост. — Знаешь, Риан... — она снова повернулась, и тень от городских стен легла на ее лицо, оставляя освещенными только глаза – два ярко-бирюзовых пятна во тьме. — Слишком долго. Буду звать тебя просто Ри. Вроде, как и не имя, но и не 'герой'. — Риан, стоящий на шаг позади, невольно залюбовался этой картиной: Ребекка на фоне величественных ворот и моста, озаренная последним светом дня. Его собственный вид был куда более потрепанным – дорожная пыль покрывала его темный плащ, а волосы, выбившиеся из кожаной повязки, прилипли ко лбу. Он ухмыльнулся, обнажив зубы: — Хорошо, Бекка. — Ребекка дернулась всем телом, словно ее ударили током. Ее пальцы непроизвольно сжали рукоять кинжала, но оружие осталось в ножнах. — Только не смей так меня называть! — она сделала шаг вперед, и теперь солнце освещало ее разгневанное лицо. — Это звучит... как имя какой-то дворовой кошки! Или, что хуже, как уменьшительное для благородной дамы! Да, формально, я благородная дама и все дела, но мне не нравится это всё— Риан рассмеялся, и эхо его смеха отразилось от городских стен. — Но ведь 'Ри' — тоже не имя, — парировал он, наслаждаясь тем, как ее ноздри раздуваются от ярости. Ребекка что-то проворчала себе под нос – что-то очень нелестное, судя по выражению лица – и резко развернулась. Ее кожаный плащ взметнулся, обнажив на мгновение перекрещенные ножны за спиной. Она бодро зашагала по широкому дубовому мосту, перекинутому через небольшую речку. Риан последовал за ней, чувствуя, как старые доски слегка пружинят под ногами. По бокам моста стояли фонари в виде стилизованных сов – символ мудрости городского совета. Они еще не были зажжены, но в их стеклянных глазах уже отражались последние лучи солнца. Под мостом темнела вода речки. Риан заметил, как по поверхности скользят странные тени – возможно, рыбы, а возможно, что-то другое, что охраняет подходы к городу. Перед ними возвышались ворота Меруаза – массивные, дубовые, окованные полосами блестящей стали. Над аркой красовался герб города: серебряное древо жизни, ветви которого переплетались в форме купола, а корни уходили в каменную кладку. По бокам стояли две башни с узкими бойницами, где мелькали силуэты арбалетчиков. Страж в лакированных доспехах с гербом Меруаза — переплетёнными серебряными ветвями — преградил им путь. Его лицо было бесстрастным, как маска, а ледяной взгляд скользнул по каждому из подошедших, будто оценивая степень угрозы. — Документы. — произнёс он ровным голосом, протягивая руку в перчатке. Ребекка Сен-Клер с театральным вздохом достала из пояса потрёпанную лицензию авантюриста. Бумага была испещрена печатями, некоторые уже выцвели от времени, а уголок явно побывал в огне. — Ребекка Сен-Клер. Охотница на нежить. Лицензия продлена... вчера, — сказала она, играя с монеткой в другой руке. Её губы растянулись в ухмылке, но в аквамариновых глазах читался вызов. Страж изучал документ так долго, что Риан Монтеро начал нервно теребить свою лицензию — свежую, выданную всего месяц назад в Мариноке. Его карие глаза метались между гвардейцем и Ребеккой, а пальцы непроизвольно постукивали по рукояти ножа, спрятанного в складках жилета. — Цель визита? — наконец спросил гвардеец, поднимая взгляд. — Посещение Академии. — быстро ответил Риан, поправляя растрёпанные русые волосы. — Шоппинг. — одновременно произнесла Ребекка, перебрасывая монетку в воздух и ловя её со щелчком. Страж поднял бровь, его бесстрастная маска дала трещину. Ребекка беззастенчиво улыбнулась, прикусив губу: — Он — в Академию. Я — за новыми сапогами. Мы не знакомы. — Гвардеец что-то записал в толстый фолиант, затем махнул рукой: — Проходите. Помните — в Меруазе запрещены: магические дуэли вне арен, публичные оскорбления Совета, ношение оружия длиннее локтя без специального разрешения... — — Да-да, мы в курсе. — перебила Ребекка, уже проскальзывая в ворота. Её кожаный корсет блеснул серебряными застёжками, а запах горького миндаля и стали на мгновение перебил запах городской пыли. Меруаз расстелился перед ним, как ожившая иллюстрация из старинного учебника по истории — только слишком идеальная, словно нарисованная рукой педантичного художника. Узкие мощеные улочки вились между фахверковыми домами с резными ставнями, украшенными позолоченными узорами. В круглых витражных окнах играли блики солнца, рассыпая по камням разноцветные блики. Но больше всего Риана поразила чистота — ни намёка на грязь, ни отталкивающего запаха нечистот, только аромат свежеиспечённого хлеба, доносящийся из булочных, и тонкий шлейф цветов из подвесных кадок. — Чёрт... — прошептал он, непроизвольно касаясь кармана, где лежал его потрёпанный смартфон. — Если бы я мог сфоткать это... — На центральной площади струнный квартет в синих камзолах исполнял мелодию, от которой мурашки бежали по коже. Прохожие - все как на подбор ухоженные и стильно одетые - с любопытством поглядывали на новоприбывших. — Райский уголок. — усмехнулась Ребекка, поигрывая серебряным черепком на цепочке. — Здесь даже уличные торговцы пахнут дорогим парфюмом. — Риан заметил, как несколько человек в скромных серых одеждах что-то записывают в небольшие книжечки. Но прежде, чем он успел спросить, Ребекка уже тянула его дальше. — Не зацикливайся, — сказала она, указывая на изящную вывеску с надписью: — Меруаз - город вдохновения, просто наслаждайся видом. Такое редко увидишь. — — Только не шути про правительство. — шепотом предупредила Ребекка, нарочито громко восхищаясь витриной с дорогими перчатками. — Здесь за плохое чувство юмора могут выписать штраф. Или того хуже. — Риан почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Эта искусственная идиллия была пугающей. Где-то за этими идеальными фасадами должны были скрываться настоящие люди — с их проблемами, грязью, шумом... Но здесь всё было словно законсервировано в вечной благопристойности. — Ладно, Ри… — Ребекка хлопнула его по плечу, нарушая его размышления. В её глазах вспыхнула знакомая искра азарта. — Твоя Академия - на скале, мой... шоппинг - в торговом квартале. Увидимся у фонтана на закате? — — Да — тихо ответил Риан, ещё раз окидывая взглядом слишком чистые улицы. Солнце уже клонилось к западу, когда Риан отправился исследовать Меруаз. Первым делом его привлек шумный торговый квартал – оживлённая улица, заставленная лотками и лавками, где воздух был наполнен ароматами свежеиспечённого хлеба, жареных каштанов и душистых трав. Торговцы в нарядных камзолах зазывали покупателей, но без излишней навязчивости, а их товары сверкали на прилавках – от специй в деревянных коробочках до тончайших шелков. — Прямо как на картинках из учебников — подумал Риан, разглядывая витрину с диковинными механизмами. Один экспонат особенно привлек его внимание – изящные часы с серебряным корпусом и тонкой гравировкой. — Ах, это работа наших лучших мастеров — пояснил улыбчивый торговец. — Каждый час они играют мелодию, а в полдень из них вылетает механическая птичка — Риан с улыбкой поблагодарил и двинулся дальше. Поворот – и перед ним открылась улица кафе и кондитерских. Под цветными тентами за столиками сидели горожане, наслаждаясь сладостями и ароматными напитками. Одна из кондитерских манила витриной, полной пирожных в форме цветов и миниатюрных замков. — Попробуйте наши фирменные миндальные круассаны — предложила девушка за прилавком, протягивая Риану маленькую тарелочку с угощением. Он с удовольствием откусил кусочек – хрустящее тесто таяло во рту, оставляя послевкусие ванили и миндаля. — Спасибо, это восхитительно — искренне улыбнулся он. — Рада, что вам понравилось! В Меруазе лучшие кондитеры во всём королевстве — с гордостью ответила девушка. Продолжая прогулку, Риан вышел на центральную площадь. Здесь царила приятная оживлённость – дамы в элегантных платьях обсуждали последние новости, купцы заключали сделки за бокалом вина, а уличные музыканты играли лёгкие мелодии. Всё вокруг дышало уютом и гармонией. Фонтан с мраморной скульптурой крылатого божества в центре переливался в лучах заката. Риан остановился, любуясь игрой воды, когда услышал знакомый голос: — Ну как тебе столица? — Ребекка появилась перед ним внезапно — свежая, будто только что из купальни, в новом наряде, который резко контрастировал с его потрёпанным видом. На ней был тёмно-синий камзол с серебряной вышивкой, подчёркивающий её стройную фигуру, и лёгкие кожаные штаны, удобные для движения. Волосы, ещё влажные от мытья, были растрёпаны, а запах лавандового мыла перебивал даже стойкий аромат городских улиц. Риан невольно посмотрел на себя: его одежда всё ещё была покрыта дорожной грязью и пылью Фларда, а кроссовки из его родного мира, хоть и были крепкие, но явно нуждались в чистке. По крайней мере, ран не было — это уже радовало. — Она прекрасна — искренне ответил Риан. — Здесь чувствуешь себя... как в сказке. — — Ага, только в сказках обычно всё заканчивается свадьбой, а у нас – отличными тавернами — рассмеялась она. — Так что насчёт Академии? — спросила она, покручивая серебряный черепок на цепочке. — Успел заглянуть? Риан смущённо почесал затылок, взглянув на уже порозовевшее небо. — Времени не хватило, — признался он. — Увлёкся прогулкой. Да и сейчас уже поздно — вряд ли меня там ждут. Ребекка фыркнула, но в её глазах мелькнуло понимание. — Ладно, новичок, — протянула она, хватая его за рукав. — Значит, план такой: я веду тебя в — Глаз Великана — там лучшие копчёные рёбрышки в городе. Старик Габ мне должен пару любезностей, так что скидку выбью. Она лукаво подмигнула. — А там, глядишь, и ужин за полцены достанется, и койка не в конюшне. Путь к таверне пролегал через оживлённые вечерние улицы. Фонари уже зажглись, отбрасывая тёплые круги света на булыжники. Мимо проходили весёлые компании, слышался смех и обрывки песен. В воздухе витал аромат жареной рыбы и пряного глинтвейна — портовый район явно жил своей особой жизнью. Из распахнутых окон лился свет и доносился гул голосов. Вдали виднелась массивная вывеска в форме гигантского глаза, подсвеченная изнутри оранжевым пламенем. По мере приближения стало ясно, что это и есть знаменитый — Глаз Великана — трёхэтажное здание из тёмного дерева с витражными окнами, изображающими сцены из древних легенд. Над входом красовалась резная голова великана, чей единственный глаз, настоящий хрустальный шар, мерцал таинственным синим светом. — Легенда гласит, что это глаз настоящего великана, — шепнула Ребекка на подходе. — Хотя на самом деле Габ купил его у бродячего стеклодува за три бочки эля. Внутри царила атмосфера уютного хаоса. Потолок украшали подвешенные к потолку корабельные фонари и чучела экзотических существ. Стены были увешаны старинным оружием и щитами с непонятными гербами. В центре зала пылал огромный камин, сложенный из чёрных камней, вокруг которого уже собралась шумная компания. — Эй, старина! — крикнула Ребекка, пробираясь к стойке, сделанной в виде гигантского бочонка. — Привела тебе свежую добычу! Из-за стойки поднялся огромный мужчина с огненно-рыжей бородой, заплетённой в три косы. Его левый глаз был прикрыт кожаной повязкой с вышитым драконом. — Ребекка... — проворчал Габ, скрестив руки на груди. — В прошлый раз твой — свежий клиент — разбил мне витрину с редкими винами. — Но зато теперь у тебя есть та самая история про пьяного мага, которую все так любят! — парировала Ребекка, бросая на стойку несколько монет. — Риан, знакомься — Габ Одноокий, единственный трактирщик в городе, чьи рёбрышки заставляют ангелов плакать от зависти. Габ фыркнул, но кивнул: — Комната на третьем этаже свободна. Ужин — копчёные рёбрышки с медовым соусом. За всё — шесть серебряных. — Четыре, — тут же парировала Ребекка. — И кувшин твоего фирменного сидра в придачу. Габ закатил глаз, точнее, свой единственный глаз, но протянул руку: — Чтоб тебя... Ладно. Но если что-то разобьёте — платить втройне. Риан, заворожённо разглядывавший интерьер, только успел кивнуть, как Ребекка уже тащила его к свободному столику у камина, где повар на вертеле жарил целого кабана. — Видишь? — шепнула она, разливая ароматный эль по кружкам, чтобы искристые пузырьки оседали янтарной пеной. — В этом городе всё решают истории. А у меня их — хоть отбавляй. Риан приподнял кружку, ловя отблески огня из камина в тёмной поверхности напитка. — Я смотрю, у тебя прям талант, — сказал он, изучая Ребекку через край бокала. Она замерла на мгновение, бровь изящно поползла вверх. — О чём ты? — Ну... — Риан жестом обвёл зал, где Габ, трактирщик, уже рассказывал новым посетителям байку про то, как Ребекка когда-то выиграла у него целую бочку эля в кости, но потом вернула её, потому что — жалко старика — , что, конечно, было неправдой — просто не смогла унести. — Заводить дружбу с мужчинами из таверн и лавок. Ты же не просто так со всеми на короткой ноге. Ребекка рассмеялась, откинувшись на спинку стула. — Это не талант, Ри. Просто я знаю, что всем нужно. Она перечислила на пальцах: — Габу… — истории, которые будут греметь по всему кварталу. Чем нелепее, тем лучше. В прошлом году я ему рассказала, как украла сапоги у дворянского сынка, пока он спал в луже, и теперь каждый человек, зашедший сюда, требует — ту самую легенду — . — А Дарену? — поддел Риан. Ребекка прикусила губу, её глаза сузились с хищной усмешкой. — Дарену? — она наклонилась через стол, голос стал тише, но от этого только острее. — Дарену нужны слухи. Кто что везёт, кто что ищет, кто кому должен. Он платит за информацию... или за молчание. Она отхлебнула эля, оставив на губах пенную усмешку. — Так что нет, Ри. Это не дружба. Это... взаимовыгодное сотрудничество. Риан задумался, постукивая пальцами по кружке. — А мне что нужно? — вдруг спросил он. Ребекка замерла. Потом медленно улыбнулась — впервые за вечер без намёка на иронию. — Тебе? — она убрала прядь волос за ухо. — Тебе нужно в Академию. Вечер пролетел в тёплой атмосфере шумной таверны, наполненной смехом, музыкой и звоном кружек. Риан, откинувшись на спинку грубого деревянного стула, ловил себя на том, что невольно сравнивает этот вечер с теми, что проводил в Мариноке с Сэмом и Марком. — Помнится, в прошлое полнолуние мы так же сидели в Пьяном гноме, споря о том, чей ход в нардах — подумал он, наблюдая, как Ребекка ловко обыгрывает местного завсегдатая в кости. Тот же запах жареного мяса и пряного эля, те же громкие разговоры вокруг, только вместо привычных лиц - новые, но уже ставшие удивительно родными за этот короткий вечер. Когда часы пробили полночь, Ребекка потянулась и со стоном поднялась со стула: — Ну всё, Ри, мне пора. Завтра рано вставать - у нас с тобой академия, помнишь? Она лукаво подмигнула, поправляя перевязь с кинжалом: — Не проспи. Габ сказал, что разбудит тебя ровно в седьмом часу... если, конечно, не переберёт с этим своим яблочным сидром. Попрощавшись, Риан ещё немного посидел у потухающего камина, затем решил привести себя в порядок. Баня при таверне оказалась маленькой, но уютной - каменный пол, деревянные ушаты с водой и густой пар, пропитанный ароматом хвои. Смывая дорожную пыль и грязь Фларда, он снова вспомнил Мариноку - их традицию после каждого задания гильдии идти в городские бани и потом, распаренные, пить травяной чай на крыше гостиницы... Чистый и усталый, Риан наконец добрался до своей комнаты под самой крышей. Узкое окно пропускало лунный свет, рисуя на деревянном полу причудливые узоры. Он с наслаждением растянулся на кровати, чувствуя, как усталость накрывает его тёплой волной. — Завтра академия... а там, глядишь, и ответы найдутся — мелькнула последняя мысль перед тем, как сон сомкнул его веки. За окном где-то кричала сова, а вдали мерцали огни ночного Меруаза - города, который казался ему сказкой.