Глава 10 — Глава 10

Глава 10 Экзамен Риан нервно постукивал пальцами по обложке книги, так и не раскрыв её. Мысли путались: зачем идти в городскую библиотеку и тратить на это час, если у него уже есть "Основы элементарной магии"? Внезапно он резко развернулся и направился к экзаменационному полю. Пустынное пространство перед академией, специально оборудованное для тренировок, оживляла лишь небольшая группа абитуриентов, столпившихся у старого дуба. По обрывкам их разговоров - "не смог даже элементарного щита поставить", "а у меня вообще ничего не вышло" - становилось ясно, что они обсуждают только что пройденные испытания. "Бу!" - раздалось прямо у уха. Риан вздрогнул так сильно, что книга выскользнула из рук. За его спиной стояла Изабель, её рыжие волосы растрепал утренний ветер, а в болотно-зелёных глазах плескалось озорное веселье. "Чёрт подери!" - выдохнул он, поднимая книгу. - "Ты что, специально так тихо подкрадываешься?" "Естественно," - она широко ухмыльнулась, обнажив ровные белые зубы. - "Так гораздо веселее. Ну что, готовишься?" "Только что добрался," - Риан провёл рукой по лицу, пытаясь унять дрожь в пальцах. - "Что я вообще успею за эти полчаса?" Изабель склонила голову, изучая его с непроницаемым выражением. "Кстати, забыла тебе сказать," - её голос внезапно стал деловым, - "Я буду ассистенткой на экзаменах. У Изао Вейта." Риан медленно поднял бровь:"То есть... ты будешь следить, чтобы я не жульничал?" "О, нет," - она рассмеялась, и в её смехе прозвучала стальная нотка. - "Скорее, чтобы Вейт не размазал тебя по всему полю. Он... особенный." В её голосе прозвучало нечто, заставившее Риана внутренне сжаться. "Насколько 'особенный'?" - осторожно спросил он. Изабель лишь загадочно ухмыльнулась и дружески хлопнула его по плечу: "Увидишь сам. Главное - не паникуй. И..." - она сделала драматическую паузу, - "если что, кричи. Я прибегу." С этими словами она исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив Риана наедине с нарастающей тревогой и книгой, которая внезапно показалась ему совершенно бесполезной. Риан внимательно перелистывал страницы книги, выделяя заклинания нужных ему стихий. Он водил пальцем по описаниям, иногда останавливаясь, чтобы записать важные детали в свою тетрадь. Время от времени он проговаривал вслух ключевые моменты. Его взгляд задержался на описании кругов, и он мысленно представлял, как его собственная мана сплетается в узоры, обретая форму. Для экзамена нужно было выбрать три заклинания — по одному каждого элемента. Электричество. Риан знал, что молнии всегда впечатляют экзаменаторов. Он остановился на "Unokeyho" — простом, но эффектном заклинании, создающем сгусток энергии в ладони. "Если произнести его четко, шар будет стабильным... Главное — не переборщить, иначе разряд ударит по мне же", — подумал он, пробуя произнести слова вслух. Лед. Здесь выбор пал на "Toketsu suru" — замораживание жидкости. Это было сложнее, чем просто покрыть предмет инеем, но и куда полезнее. Он представил, как вода в кубке перед ним превращается в лед, и улыбнулся. "Если смогу заморозить хотя бы половину — уже хорошо". Свет. Тут Риан долго колебался. "Rantan" — луч-фонарь — был надежным, но слишком простым. А вот "Купол света, стань для меня щитом" —мощное заклинание, но рискованное. "Если не сконцентрируюсь, вместо щита получится лишь вспышка..." Он встал и размял пальцы. Пора было тренироваться. Сначала — электричество. "У-но-кей-хо". Руки сложены перед грудью, мана течет по жилам, собираясь в ладонях. На последнем слоге между пальцами вспыхнула искра, но тут же погасла. Риан скривился. "Слишком резко..." Потом — лед. "То-кет-су су-ру". Движение ладонью вниз, будто опускаешь невидимую штору. Воздух перед ним похолодел, но вода в кубке лишь покрылась тонкой корочкой. "Нужно больше маны..." И наконец — свет. "Купол света..." — он сделал глубокий вдох, представляя, как лучи солнца сгущаются вокруг него. Но вместо сияющего барьера получилась лишь тусклая дымка. "Черт. Опять не хватает концентрации." Риан замер, опустив руки. Вокруг уже собирались люди — шепот, смешки, нервные вздохи. Скоро начнется экзамен, а он все еще не мог добиться стабильности в заклинаниях. "Почему сейчас ничего не выходит? В бою же получалось!" Он закрыл глаза, пытаясь унять дрожь в пальцах. Вспомнились схватки — необдуманные, яростные, где магия лилась сама собой, без долгих расчетов. "Но почему?" Тогда не было времени на сомнения. Не было страха провала. Было только — действуй, или проиграешь. И тогда он понял. — Концентрация — это не только контроль, — пробормотал он себе. — Это еще и... отпустить. Воспоминания нахлынули внезапно — жар схватки, свист ветра, перекошенное лицо Ребекки, когда она парировала удар Сеторакса. Тогда магия лилась через край, будто сама жизнь требовала вырваться наружу. Риан закрыл глаза, ощущая, как в груди снова разгорается тот же огонь. — Электричество. Ладонь сжата, пальцы чуть дрожат от напряжения. "У-но-кей-хо!" На этот раз искра не погасла — она вырвалась, сверкнула голубым и с треском превратилась в шар, пульсирующий между его ладонями. Риан едва сдержал торжествующий возглас. "Стабильно... Но если добавить чуть больше силы..." Он медленно развел руки — энергия растянулась, как молния между тучами, но не рванула в стороны. "Да!" — Лед. Кубок с водой стоял перед ним, капли конденсата стекали по стенкам. "То-кет-су су-ру!" Движение ладони — резкое, уверенное. Внутри сосуда что-то щелкнуло. Вода не просто покрылась коркой — она вздыбилась ледяными кристаллами, заполнив половину объема. Риан выдохнул. "Лучше, чем в прошлый раз. Но нужно больше контроля..." Он коснулся пальцами поверхности — холод обжег кожу. — Свет. Самый сложный элемент. Риан встряхнул головой, отгоняя сомнения. "Нет времени бояться. Там, в битве, я не думал — я просто делал." "Купол света, стань для меня щитом!" Он не просто произнес слова — он бросил их вперед, как щит перед ударом. Воздух дрогнул. Сначала — лишь мерцание, как от далекой звезды. Потом — резкий, ослепительный всплеск. И... получилось. Не идеально — барьер дрожал, края его были неровными, но он был. Риан почувствовал, как мана вытягивается из него, словно нити, сплетающиеся в защитную сеть. "Держись... еще немного..." Щит просуществовал всего несколько секунд, но этого хватило. Он знал — теперь может повторить. Вокруг уже собрались другие ученики, некоторые бросили на него любопытные взгляды. Кто-то даже начал шептаться. Но Риан не обращал внимания. Он снова поднял руки. — Еще раз. На этот раз Риан передумал и решил взять более показательное заклинание ледяного типа, уже из современной магии. "Ледяные шипы, атакуйте врага моего!" Он резко выбросил руку вперед, представляя перед собой силуэт противника — того самого Сеторакса, чьи удары приходилось отражать Ребекке. И лед послушался. С земли с хрустальным звоном вырвались три острых шипа, взметнувшись вверх, как копья. Они не просто застыли на месте — они полетели, вонзившись в землю перед ним. Удар был настолько сильным, что шипы разлетелись на мелкие осколки. Риан замер, глядя на результат. Так вот что значит настоящая боевая магия льда... Но он не остановился. — Еще! Ледяные шипы, атакуйте врага моего! Круг под его ногами снова вспыхнул, и на этот раз он не просто выпустил шипы — он развернул их веером, как барьер перед собой. Ледяные клинки выросли полукругом, сверкая в свете солнца. — Хорошо... А теперь... Он сжал кулак — и ледяные шипы раскололись, превратившись в десятки острых осколков. По его мысленному приказу они взметнулись в воздух, кружась, как стая ледяных ос. — Вперед! Осколки рванули к манекену, который был на поле, впиваясь в него с сухим треском. Дерево затрещало, покрываясь паутиной трещин. Риан тяжело дышал, но улыбка не сходила с его лица. -"Так... Это уже не просто заморозка. Это оружие. " Утренний ветер играл прядями русых волос Изао Вейта, собранных в небрежный хвост, когда он, опираясь на резной ясеневый посох, наблюдал за подходящими студентами. Его заострённые уши чуть вздрагивали при каждом порыве ветра. В глазах преподавателя боевой магии читалось холодное ожидание – сегодня многим предстояло узнать цену своим амбициям. — Следующие! — его голос, резкий как удар разнёсся по площадке, заставив вздрогнуть даже самых уверенных в себе учеников. Первыми вышли двое: тщедушный юноша с нервной улыбкой, беспрестанно теребящий рукав мантии, и хрупкая девушка, чьи ресницы трепетали, словно крылья пойманной бабочки. Они замерли перед экзаменатором, стараясь скрыть дрожь в коленях. — Показывайте, на что способны, — произнёс Изао, и в его спокойном тоне явственно читалась угроза. Парень судорожно сглотнул и, запинаясь, выкрикнул:— "Supaku!" Из его дрожащих ладоней вырвался жалкий огонёк, который тут же погас, оставив после себя лишь тонкую струйку дыма. Девушка, стиснув зубы, попыталась собрать светящуюся сферу:— "Ruminari!" Но шар лишь беспомощно мигнул и рассыпался золотистыми искрами, будто насмехаясь над её стараниями. Изао не моргнул. Его пальцы медленно постукивали по посоху, отсчитывая секунды молчания, прежде чем он заговорил вновь: — Теперь объясните мне, — его шёпот был страшнее любого крика, — почему мана в заклинании "Rantan" должна течь по каналу "Лумис", а не "Вейн"? Девушка побледнела так, что стали видны голубые прожилки на её висках. Парень застыл, словно кролик, загипнотизированный взглядом удава. — Мы... мы думали... — пролепетал он. — Вы думали? — Изао сделал шаг вперёд, и тень от его высокой фигуры накрыла студентов. — Тогда объясните, почему при неправильном потоке энергии заклинание света превращается в ослепляющую вспышку, а не в устойчивый луч? Тишина. Даже ветер замер, будто затаив дыхание. — ВОН ОТСЮДА! — Риану показалось, что рёв эльфа заставил задрожать витражи в окнах академии. — Если не знаете основ, даже самая слабая магия вас убьёт! Несчастные бросились к выходу, спотыкаясь о собственные ноги, а Риан Монтеро в этот момент судорожно сжал учебник, чувствуя, как ледяные пальцы страха сжимают его горло. Страницы мелькали перед глазами, но слова расплывались – он знал заклинания, но понимал ли их суть? — Следующий! Сердце Риана бешено заколотилось, будто пытаясь вырваться из груди. Сделав шаг вперёд, он почувствовал, как подошвы ботинок будто приросли к каменным плитам. — Назовитесь, — требовательно произнёс Изао. — Риан Монтеро, — голос не подвёл, к его собственному удивлению. Золотистые глаза эльфа изучающе скользнули по нему, будто видя насквозь. — Ну что ж, Риан Монтеро. Покажите мне, зачем вам здесь место. Глубокий вдох. Выдох. Мир сузился до точки. Испытание началось. Риан неуверенно сказал— Первое это будет электрическое заклинание — "Unokeyho!" Между его ладонями с треском вспыхнул голубой сгусток энергии, пульсирующий, как живое сердце. Искры танцевали между пальцами, отражаясь в расширенных зрачках Изао. — Объясните, почему круг этого заклинания имеет радиус 19 см и алый цвет? — спросил преподаватель, и в его голосе впервые прозвучал интерес. — Круги малого диаметра используются для концентрированных атак, — Риан говорил уверенно, чувствуя, как знание наполняет его. — Алый цвет – маркер магии сгущения, он указывает на тип энергетического преобразования. — Почему при ошибке в произношении круг растворяется? — Потому что вербальная компонента – это ключ к стабилизации. Неправильные слова ломают резонанс между магом и маной. —Хорошо, давайте дальше. — Преподаватель смягчил свой тон. — Теперь будет лед. "Ледяные шипы, атакуйте врага моего!" Под ногами Риана расцвёл сложный узор из бирюзовых линий, напоминающий морозные узоры на зимнем стекле. С хрустальным звоном из земли взметнулись три острых как бритва шипа, пронзив манекен с такой силой, что тот отлетел к стене. — Почему этот круг универсален? — Изао склонил голову набок, и в его взгляде промелькнуло что-то, почти похожее на одобрение. — Его узор адаптируется под задачу. Те же линии, что создают лёд, могут формировать и оружие. — Дальность? — Двадцать пять метров – радиус круга определяет зону контроля. — Угу. Дальше. — Раздалось из уст преподавателя Риан более-менее успокоился и дыхание начало становиться ровным. — Теперь свет. "Купол света, стань для меня щитом!" Золотистый барьер вспыхнул вокруг Риана, дрожа, как поверхность озера при лёгком ветерке, но держась. Сквозь его мерцающую поверхность лицо Изао казалось искажённым. — Почему только при солнечном свете работает это заклинание? — спросил эльф. — Круг преобразует внешнюю энергию, но базовый резерв всегда остаётся в маге, — ответил Риан, чувствуя, как от напряжения у него дрожат колени. Изао скрестил руки на груди, и его тень, удлинённая утренним солнцем, легла на Риана, словно пелена. — Вы знаете теорию, — произнёс он наконец. — Но знания пока поверхностные, даже для абитуриента – в целом нормально. Тишина. Где-то за окном кричала ворона. — Вы прошли. Теорию подтянете на занятиях, пока я удовлетворен, но не более. Риан едва сдержал вздох облегчения, но Изао уже поднял указательный палец, и этот жест заморозил кровь в жилах. — Но, если на теоретическом экзамене в конце семестра провалитесь... — его губы растянулись в улыбке, лишённой всякого тепла, — ...вылетите так же быстро, как те двое. Риан уже направился к выходу, разминая плечи после напряжённого экзамена, когда вдруг вспомнил своё обещание Изабель. С лёгким вздохом он развернулся и пристроился у края тренировочного поля, прислонившись к старому дубу. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, рисуя золотистые узоры на его смуглой коже, а ветер играл растрёпанными русыми прядями. Он наблюдал, как один за другим студенты проходили испытания. Особенно запомнился темноволосый высокий парень, который идеально исполнил "Toketsu suru" — его круг вспыхнул бирюзовым светом, мгновенно превратив воду в кубке в идеальную глыбу льда. Изао лишь кивнул, но в его взгляде мелькнуло одобрение. Когда очередь дошла до хрупкой блондинки, Риан невольно задержал дыхание. Её "Rantan" создал ослепительный луч света, но при вопросе о каналах маны она растерялась. Изао резко махнул рукой, и девушка с позором удалилась, кусая губы. Последним был коренастый юноша с веснушками. Его попытка вызвать "Shimarui" закончилась жалким треском — щит рассыпался, едва сформировавшись. Риан скривился в сочувственной гримасе. Когда площадка опустела, его внимание привлекла знакомая фигура. Изабель шла рядом с Изао, её рыжие волосы, собранные в небрежный хвост, вспыхивали медными бликами на солнце. Она что-то оживлённо объясняла, размахивая руками, а строгий эльф слушал с необычной для него терпеливостью. На ней была коричневая куртка с потертыми рукавами, а из кармана торчал уголок записной книжки. "Изабель!" — окликнул её Риан, отталкиваясь от дерева. Она повернулась, и её болотно-зелёные глаза сразу нашли его в толпе. Сказав что-то Изао на прощание она направилась к нему лёгкой, пружинистой походкой. "Ну что, герой дня?" — ухмыльнулась она, поправляя выбившуюся прядь. Её голос звучал хрипловато, как всегда, после долгих разговоров. — "Видела твои ледяные шипы. Впечатляет, особенно для того, кто пару часов назад был не готов" "Я... э-э... хотел отблагодарить тебя за помощь с завучем" — начал Риан, слегка запинаясь. Он стоял чуть вполоборота, не решаясь смотреть Изабель прямо в глаза. "Если ты не против, конечно. Я не знаю, какой кофе ты предпочитаешь, и где здесь хорошие заведения..." Изабель приподняла бровь, изучая его с любопытством. Её болотно-зелёные глаза скользнули по его смуглому лицу, отмечая лёгкое напряжение в его позе. "Прямолинейно. Неплохо," — наконец сказала она, уголки её губ дрогнули в намёке на улыбку. "Мне нравится 'Золотой Лист' — на центральной улице. Их чёрный кофе без сахара стоит попробовать." Риан кивнул, стараясь не показать своего облегчения. "Тогда... пойдём? Если ты не занята." Он сделал нерешительный шаг вперёд, жестом указав направление. "Ладно, проведу тебя," — Изабель слегка взмахнула рукой, и её кожаная куртка мягко шуршала при движении. "Чёрный кофе, без сахара — запомнил," — поспешно ответил Риан, следуя за ней. Он поймал себя на том, что внимательно наблюдает за её походкой — лёгкой, уверенной, с едва заметным покачиванием рыжего хвоста. Они шли по оживлённой улице, минуя шумные таверны и тихие книжные лавки. Риан украдкой поглядывал на Изабель, пытаясь придумать тему для разговора. "Так ты... часто помогаешь преподавателям?" — наконец выдавил он, чувствуя, как вопрос звучит неестественно. Изабель бросила на него оценивающий взгляд. "Только когда мне это интересно. Изао Вейт — редкий случай. Его методы... нестандартны, а еще он обещал быть более лояльным на экзамене." Она на мгновение задумалась. "А ты почему решил подойти именно ко мне?" Риан почувствовал, как кровь приливает к лицу. "Ты... э-э... выглядела так, будто знаешь, обо всём в академии. В отличие от большинства." "Хм. Льстец," — пробормотала Изабель, но в её голосе послышались нотки удовлетворения. "Вот мы и пришли." Она остановилась перед уютным кафе с витражными окнами и вывеской в виде золотого листа. Аромат свежеобжаренных зёрен витал в воздухе. "Ну что, гений тактики," — Изабель приоткрыла дверь, пропуская его вперёд. "Покажи, на что способен в выборе кофе. Но учти — это тоже своего рода экзамен." Риан переступил порог кафе, и его сразу окутал густой аромат свежемолотых кофейных зерен с нотками корицы и ванили. Интерьер был уютным - деревянные столы с медными подносами, стены, украшенные старинными картами, и мягкий свет фонарей в виде магических шаров. Он подошел к стойке, где за прилавком стоял стройный молодой человек с рыжеватыми волосами и характерными остроконечными ушами лиса. В его левом ухе поблескивала серебряная серьга. "Добрый день", - вежливо кивнул Риан, слегка нервно постукивая пальцами по стойке. "Мне, пожалуйста, один черный кофе без сахара и... - он на секунду заколебался, - один чай с бергамотом, с двумя кубиками сахара". Лис-бариста ухмыльнулся, его янтарные глаза блеснули с интересом. "Черный для вас, а чай для дамы?" - спросил он, бросая взгляд на Изабель, которая в это время выбирала столик у окна. Риан слегка покраснел. "Да... То есть нет! То есть... - он сглотнул, - чай для меня. Кофе - для нее". "А-а-а, - протянул бариста, многозначительно поднимая брови. — Значит, пытаетесь произвести впечатление?" "Кофе по-восточному или по-северному? По-восточному - с кардамоном и гвоздикой, по-северному - крепкий, как удар топора." Его хвост нетерпеливо дернулся, смахнув со стойки крошки. Риан растерялся. "Э-э... как обычно заказывает..." - он кивнул в сторону Изабель, которая в этот момент сбрасывала с плеч свою потертую кожаную накидку. "А-а, для Ледяной девы!" - лис оскалился, обнажив острые клыки. Он повернулся к медному кувшину с длинным носиком - джезве, который уже стоял на углях. "Значит, по-северному, до черноты, без всяких слабостей." Ловким движением он подцепил щипцами раскаленный уголек и подбросил его под сосуд. "А чай... - он бросил взгляд на Риана, - чай, значит, для теплокровного." Пока лис колдовал над напитками, Риан наблюдал, как тот насыпает в маленькую медную ступку темные зерна и начинает толочь их пестиком. Ритмичный стук сливался с треском дров в камине. Через минуту аромат свежемолотого кофе заполнил все пространство. "Вот твой яд, - лис поставил перед Рианом глиняную чашку с черной как смоль жидкостью. - И.… - он с некоторой иронией поставил рядом изящную фарфоровую чашку с чаем, - твоя "женская слабость", с тебя два серебряных за чай и три за кофе. Риан поспешно выложил на стойку монеты. "Спасибо... и, эм... она не Ледяная дева, она... - он понизил голос, - просто Изабель." Лис только хмыкнул, убирая деньги в кожаный мешочек на поясе. "Как скажешь, человечишка. Только смотри не пролей - этот кофе последнюю партию с каравана, до следующей луны не будет." Неся оба напитка к столику, Риан заметил, как Изабель пристально рассматривает его выбор. Ее зеленые глаза скользнули от черного кофе к его чаю, и в уголках ее губ заплясали чертики насмешки. "Ты... э-э.… сказала без сахара?" - пробормотал он, ставя перед ней чашку. Изабель медленно подняла напиток к губам, не сводя с него глаз. "И ты не спросил, какой именно черный кофе я люблю," - отметила она, прежде чем сделать первый глоток. "Ну, мне подсказали, что ты предпочитаешь кофе по-северному," - сказал он, стараясь звучать непринужденно, но его пальцы слегка постукивали по столу. Изабель взяла кружку, её зелёные глаза изучали Риана с лёгким любопытством. "Подсказали? У тебя есть информаторы в моём кругу общения?" - её голос звучал насмешливо. "Нет, просто... лис-бариста," - Риан смущённо провёл рукой по своим растрёпанным волосам. "Он сказал, что ты не любишь, когда за тебя решают. Надеюсь, я не переступил границу." Изабель пригубила кофе, оставив на губах тёмный след. "Границы? - она ухмыльнулась. - Я их обычно перехожу, а не охраняю." "Так значит, ты действительно из Мариноки?" - она наклонилась вперед, её браслет звякнул о стол. Риан почувствовал знакомое покалывание на коже - то ли от её пронзительного взгляда, то ли от полуправды, которую собирался рассказать. "Мой отец был травником, - начал он осторожно. - Он вылечил дочь старейшины от редкой болезни. Со временем заслужил их доверие... и сердце моей матери. Она была стражницей деревни." Изабель резко откинулась на спинку стула, её рыжий хвост взметнулся. "Эльфийская воительница и бродячий травник? - её губы искривились в скептической ухмылке. - Должно быть, он обладал... особым обаянием." "Упрямством, - поправил Риан, невольно улыбаясь. - Она всегда говорила, что среди эльфов это редкое качество." Риан почувствовал, как напряжение спадает. "Когда я родился, все ждали, что у меня будут заострённые уши или хотя бы светящиеся глаза, - продолжил он, разводя руками. - Но я вышел вполне... человеческим. Он замолчал, увидев, как выражение лица Изабель внезапно изменилось. "Знаешь, - сказала она неожиданно мягко, - моя бабушка рассказывала истории про Мариноку. Если ты действительно оттуда... - её пальцы невольно коснулись серебряного браслета, - то мы с тобой, возможно, родственники в каком-то далёком колене." Закатные лучи, пробиваясь сквозь витражные стекла кафе, раскрашивали стол в переливающиеся узоры. В воздухе витал густой аромат кофе, смешанный с тонкими нотами бергамота и меда. Риан откинулся на спинку деревянного стула, наблюдая, как последние капли его чая оставляют янтарные следы на дне фарфоровой чашки. "Все возможно, но, если честно я сомневаюсь," - ответил он, и в его обычно насмешливом голосе прозвучала неожиданная серьезность. Изабель прищурила свои болотно-зеленые глаза, ловя последние лучи солнца на своих ресницах. "Сомневаешься? - переспросила она, медленно вращая пустую кофейную кружку между пальцами. - В этом мире магии и чудес? Где деревья говорят, а реки помнят?" Ее голос звучал как шелест осенних листьев - мягко, но с едва уловимой ноткой вызова. Разговор тек плавно, как медленный лесной ручей. Риан рассказывал о странствиях - о том, как учился магии у наставника, о смешных случаях с неправильно произнесенными заклинаниями. Изабель в ответ делилась историями о своих приключениях. Временами они смеялись так громко, что другие посетители оборачивались. Потом вдруг замолкали, погружаясь в воспоминания, и тогда только треск дров в камине нарушал тишину между ними. Когда свечи на столах зажглись сами собой, верный признак наступления вечера в этом магическом заведении, Изабель неожиданно встала. "Пора" - сказала она просто, накидывая свою потертую кожаную куртку. Риан кивнул, поднимаясь вслед за ней. У выхода они остановились, и на мгновение повисла неловкая пауза, непривычная после часов легкой беседы. "Значит... до завтра?" - осторожно спросил Риан, поправляя свой жилет. Изабель ухмыльнулась, и в этом выражении было что-то новое - не привычная колкость, а скорее обещание. "Да, завтра покажу тебе Эридан уже как студенту." Она развернулась и вышла в наступающие сумерки, ее рыжий хвост мелькнул в последний раз, прежде чем раствориться в вечернем тумане. Риан вышел из кафе, и ветер тут же обдал его лицо прохладой. Он застегнул кожаный жилет и направился в сторону Академии, по пути разминая плечи - экзаменационное напряжение еще не совсем отпустило. Улицы постепенно пустели, лишь редкие прохожие спешили по своим делам. Фонари с магическими светильниками зажигались сами собой, отбрасывая на мостовую колеблющиеся тени. Академия возвышалась впереди. Поднявшись по винтовой лестнице на третий этаж, Риан остановился перед массивной дубовой дверью с табличкой "Натали Йорг, Завуч". Он поправил воротник футболки и постучал. Риан замер на пороге, впечатлённый царящим в кабинете организованным хаосом. Помещение было настолько маленьким, что казалось, будто стены вот-вот сомкнутся от обилия бумаг. Пергаменты, свитки и потрёпанные фолианты образовывали хрупкие башни на каждом свободном участке пола и мебели. В воздухе витал терпкий запах чернил и переплетного клея. За массивным дубовым столом, почти полностью скрытым под ворохом документов, сидела Натали Йорг. Седая прядь выбивалась из её строгой причёски, подчёркивая морщины усталой мудрости на лице. Когда она подняла голову, Риан почувствовал, как её острый, как отточенный клинок, взгляд буквально пронзает его насквозь. "А, Монтеро," - Натали Йорг сняла очки в круглой оправе и положила их на стол. - "Как раз просматривала ваши результаты." Риан сглотнул, чувствуя, как ладони становятся влажными. "И... каков вердикт, мисс Йорг?" Женщина порылась в бумагах и достала один пергамент с печатью. "Вы зачислены на подготовительный курс. Учебники получите завтра утром в канцелярии." Она пристально посмотрела на него. "Не обольщайтесь — это только начало. Через три месяца будет отборочный экзамен. Тех, кто не справится, отчислят без разговоров." Риан кивнул, стараясь скрыть облегчение. "Я понимаю. Спасибо вам." "И еще одно," - добавила завуч, когда он уже повернулся к выходу. - "Ваши показатели по контролю маны... нестабильны. Советую обратиться к магистру Вейту за дополнительными занятиями." "К Изао Вейту?" - Риан невольно поморщился, вспоминая ледяной взгляд преподавателя. Натали Йорг усмехнулась. "Да, он строг, но лучшего наставника по контролю маны вам не найти." Она снова надела очки, явно давая понять, что разговор окончен. Выйдя из кабинета, Риан глубоко вздохнул. Подготовительный курс... Это было лучше, чем ничего. Он посмотрел в окно на темнеющее небо и вдруг заметил внизу знакомую фигуру в кожаной куртке. Изабель шла через двор, ее рыжие волосы ярко выделялись в вечерних сумерках. Натали стремительно вышла из кабинета, едва Риан успел сделать шаг в сторону коридора. — Ох, точно! — воскликнула она, хлопнув себя по лбу. — Совсем вылетело из головы! Вас определили на боевой факультет — Сильферн. — Её глаза блеснули одобрением. — Там готовят лучших бойцов академии. Ваше место в общежитии уже готово, а форму завезут завтра. А теперь — пошлите, провожу вас. Она махнула рукой, приглашая следовать за ней, и Риану не оставалось ничего, кроме как подчиниться её энергичному напору. Их путь лежал через сердце академии. Они шли по широким коридорам, выложенным тёмным полированным камнем, где свет магических светильников отражался, как звёзды в ночном небе. Стены украшали портреты прошлых деканов и гербы факультетов, а высокие стрельчатые окна пропускали последние лучи заката, окрашивая всё в тёплые, медовые оттенки. — Восточное крыло, — пояснила Натали, сворачивая в сторону массивной арки, увитой резными лозами. — Там расположены все боевые факультеты. Сильферн занимает верхние этажи — лучший вид на тренировочные поля! Вскоре перед ними возникла величественная дверь с высеченной маской лисы — символом факультета. — Вот мы и пришли, — Натали улыбнулась, проводя ладонью по холодной поверхности двери. На мгновение под её пальцами вспыхнули алые руны, и створки бесшумно раздвинулись, открывая просторный холл. — Общежитие Сильферна. Ваша комната на третьем этаже, в конце коридора. Ключ уже лежит на тумбе у входа. Если что — спрашивайте у старшекурсников, они помогут. — Она сделала шаг назад, явно довольная выполненной миссией. И, прежде чем Риан успел что-то ответить, она уже исчезла за поворотом, оставив его на пороге нового этапа жизни. Риан остался один перед величественной дверью с высеченной лисьей маской – символом факультета Сильферн. Последний луч заката, пробивавшийся сквозь витражное окно в конце коридора, играл на позолоченных рунах, обрамляющих дверной проем. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как в груди замирает странное волнение – смесь предвкушения и легкой тревоги. Дверь бесшумно поддалась под его ладонью, открывая просторный холл, где свет магических светильников отражался в полированном камне пола, создавая иллюзию звездного неба под ногами. Воздух был наполнен ароматами старого дерева, пергамента и едва уловимой сладости – возможно, чей-то забытый пряник все еще лежал в одном из многочисленных карманов этого места. Шаги Риана мягко гасли в густом ковре длинного коридора, когда он поднимался по широкой дубовой лестнице. Ступени под ногами оживали – синие огни загорались при каждом его шаге, освещая путь. Где-то наверху слышался сдержанный смех и оживленный шепот – старшекурсники, должно быть, обсуждали сегодняшние события. Третий этаж встретил его тишиной, нарушаемой лишь скрипом старых половиц. В конце коридора, где свет из-под двери №317 пробивался сквозь полумрак, его ждало новое пристанище. Риан переступил порог комнаты, и перед ним открылась простая, но уютная обстановка: деревянные кровати с плотными тюфяками, письменный стол у окна и пара массивных шкафов для личных вещей. В воздухе витал лёгкий запах кожи, древесины и чего-то сладковатого — возможно, пряников или засахаренных орехов. У окна, склонившись над книгой, сидел Кристофер. Его рыжие волосы казались почти огненными в лучах заката, а болотно-зелёные глаза мгновенно поднялись на новичка. Он тут же вскочил, слегка смущённо поправив растянутый воротник рубашки. — Привет! Ты, наверное, Риан? Меня зовут Крис, а того второго, Эндрю — Крис улыбнулся, слегка нервно потирая ладони. — Меня предупредили, что ты заселяешься. Покажу, где твоё место и куда складывать вещи. Он указал на свободную кровать у стены, рядом с которой стоял небольшой сундук с незапертой крышкой. — Здесь твоё. В сундуке можно хранить что угодно — замок сломали в прошлом году, но никто не лезет. — Крис понизил голос, будто делился секретом. — А вот это... — он кивнул на узкий шкаф в углу, — твой. Только не вешай мокрые вещи, плесень заводится. Второй обитатель комнаты, Эндрю, даже не оторвался от своего занятия — он сидел на подоконнике, курил тонкую сигарету и что-то чертил на клочке пергамента. Его ледяные глаза скользнули по Риану, оценивающе и без интереса, после чего он вернулся к своим записям. Лишь лёгкое движение губ выдало, что он что-то пробормотал — возможно, «добро пожаловать», а может, и «не шуми». — Не обращай внимания, — Крис махнул рукой в сторону Эндрю, — он всегда такой. Через неделю, может, даже имя запомнит. Он помог Риану с сумкой, осторожно поставив её на кровать, и добавил уже веселее: — Если что — спрашивай. Я тут уже два года, знаю все тайные места, где можно спрятаться от декана или раздобыть лишний пирог. Риан устало улыбнулся, чувствуя, как напряжение дня наконец начинает отпускать. "Да, спасибо большое. Приятно познакомиться," — произнёс он, и в его голосе звучала искренняя благодарность. Глаза уже слипались от усталости, но в них всё ещё теплился огонь того самого любопытства, которое не давало ему покоя весь день. Разобрав вещи — а их оказалось не так уж много, — он аккуратно сложил потрёпанную футболку с надписью "Я не волшебник, я только учусь" на дно сундука, будто прощаясь с последним напоминанием о прошлом. Кожаный жилет повис на спинке стула, а сапоги встали у кровати, всё ещё покрытые дорожной пылью. Когда он плюхнулся на кровать, матрас мягко прогнулся, принимая его усталое тело. Глаза сами собой закрылись, но мысли продолжали кружиться, как осенние листья на ветру. "Факультет Сильферн... Боевой, атакующий... Интересно, чему меня здесь научат?" В памяти всплывали образы сегодняшнего дня: величественные коридоры академии, загадочные взгляды прохожих, Натали, которая так стремительно исчезла, оставив его на пороге нового этапа жизни. "Эндрю... Крис... Какие они? Стоит ли доверять?" Из угла комнаты донёсся лёгкий шорох — возможно, Крис переворачивал страницу книги, а может, Эндрю наконец решил что-то сказать. Но Риан уже не слышал. Усталость накрыла его, как тёплое одеяло, и последнее, что он успел подумать перед тем, как погрузиться в сон: "Завтра... Завтра всё только начинается." А за окном, в тёмном небе над академией, зажглись первые звёзды.