– Мы снова здесь, – пробормотал Иван, входя в особняк под конвоем стражников. Старый дворецкий, ожидавший у ворот, проводил его в главное помещение.
– Молодой человек, снова добро пожаловать в поместье Карлов.
У дверей его встретил знатный господин средних лет. Это был барон Карл, с которым Иван уже виделся прежде.
– Барон, ваш приём поистине впечатляет, – произнёс Иван.
– Ха-ха, – рассмеялся барон. – Иного выбора у меня не было. Надеюсь, мои люди не причинили вам лишних хлопот.
Своим радушным приёмом барон сбил Ивана с толку. Ведь ещё недавно стражники едва не обнажили мечи, чтобы припугнуть его. На кого же тогда работал этот человек?
Иван промолчал, но барон, казалось, не обратил на это внимания.
– Вернёмся к делу, – продолжил он. – Я пригласил вас, мистер Иван, чтобы обсудить недавнее испытание. Вы спрашивали, где можно найти чародея, верно? Так вот, такой человек имеется. Это отличная возможность.
– В Порту Летающих Рыб? – уточнил Иван.
Барон Карл отрицательно покачал головой:
– Туда прибыл лишь ученик чародея, особый маг.
Иван удивлённо поднял бровь:
– Всего один ученик?
– Этого достаточно, – заверил его барон. – Они представляют истинных чародеев, владык человеческих королевств, включая Княжество Сяньмай и Порт Летающих Рыб.
В словах барона не чувствовалось лжи. Иван вдруг осознал, что даже знать испытывает столь сильный трепет перед чародеями. Это говорило о чудовищной силе, которой они обладали, или же о том, что их объединение было весьма могущественным.
– Я должен идти?
– Разве не этого вы желали?
– Но ведь те, кто ушли туда первыми, погибли один за другим. Я берегу свою жизнь.
Барон Карл виновато потупил взгляд. Это он не сумел вовремя перекрыть утечку информации, позволив многим узнать правду. Его упущение.
— Он сделал паузу, уставился на Ивана и со всей серьезностью произнес: — Тебе лучше уйти. Такова просьба городского лорда.
Иван глубоко вздохнул и вновь спросил:
— Можете рассказать мне истинное положение дел? Я не хочу идти на смерть, не зная правды.
Барон Карл не стал ничего скрывать по этому поводу.
Оказывается, несколько месяцев назад неподалеку появился старый волшебник и решил поселиться на небольшом острове в этой морской акватории. Знать полагала, что это отставной старец, отказавшийся от погони за властью и готовый с усердием обучать учеников.
Для знати, проживавшей близ Гавани Летающих Рыб, это, несомненно, было благословением, поэтому они охотно отправляли туда подходящих кандидатов, среди которых оказалась племянница городского лорда и собственный внебрачный сын барона Карла.
В итоге все представители знати получили звонкую пощечину, а затем одна за другой стали поступать плохие вести.
Теперь, когда противник снова явился к ним, у них не оставалось иного выбора, как расширить рамки отбора и дать шанс простым смертнымступить на путь становления волшебником.
— Заменяя знать простолюдинами, как благородно вы звучите.
Иван не произнес этого вслух. Говорить было бесполезно, ведь он и сам не мог спастись.
Иван взглянул на барона и осторожно спросил:
— Если я готов отправиться в ту сторону от имени города Фейю, какую выгоду сможет получить семья Маришатон?
Барон сегодня на удивление легко поддавался на уговоры, поэтому Иван осмелился выдвинуть свою просьбу.
— Я могу пообещать, что твой отец будет официально трудоустроен и станет чиновником Гавани Летающих Рыб, — ответил барон Карл.
— Барон, ваше предложение совершенно неискреннее, — фыркнул Иван, услышав озвученные условия. Быть чиновником, не являясь при этом представителем знати и не имея за спиной знатных покровителей, было унизительно. Леде было бы трудно чего-то добиться на этой должности. Более того, Леде не смог бы в будущем выполнять приказы и ему пришлось бы отказаться от основы Маришатона — Группы наемников «Гигантский Щит».
— Если бы он сказал, что хочет присоединиться к «Кавальерс» и играть за Эрла Хобсона, это было бы более правдоподобным условием.
Видя, что его не обманули, барон Карл изложил истинные условия: — Если появится возможность, я порекомендую тебя в академию магов или предложу другого кандидата из семьи Марифоттон. Это гарантия, данная городским лордом честью семьи Хобсон.
Иван понял, что имел в виду барон. Если он никогда не вернётся, он даст шанс другим членам семьи Марифоттон и отправит их туда, где они смогут по-настоящему научиться магии — в Академию Магов.
Он подумал о другом вопросе и спросил: — Будет ли ещё третья партия после этой? Бог весть, есть ли у других людей в семье Марифоттон способности к магии.
— Я обещаю тебе от имени семьи Карл, что в будущем я не буду искать никого из твоей семьи Марифоттон.
Этот вопрос, казалось, задел за живое барона. Лицо барона Карла стало немного мрачнее, но он всё же дал гарантию.
Иван молча кивнул, соглашаясь на просьбу барона Карла.
— Однажды меня спросили, есть ли у алхимика ученики, и я ответил «нет».
— Кроме того, на этот раз маг ищет не только учеников, но и слуг. Твои родственники и друзья не пойдут, зато я могу отправить твоих врагов в качестве подарка.
Прежде чем попросить дворецкого проводить его, барон Карл дал ему несколько указаний и сказал, что преподнесет ему подарок.
Иван проигнорировал его, восприняв это как предупреждение и угрозу.
— Эй! Примерно через пятнадцать дней нам придется постараться и кое-что подготовить.
Покинув поместье Карла, Иван глубоко вздохнул. У него действительно не было выбора.
Хотя Гавань Летающих Рыб была всего лишь малым или средним городом, в ней была команда, состоящая полностью из рыцарей — рыцари Летающего Пера. Эта рыцарская команда находилась в прямом подчинении лорда Хобсона. Говорили, что их было от 20 до 30 человек, причём как минимум половина из них — рыцари высокого уровня.
Летуючую Рыбу Гавань тоже охраняли патруль и городская стража. Ни к одной из этих сил ни он, ни Маришатон не могли применить силу. Даже если бы ему удалось бежать из Летуючей Рыбы Гавани, он стал бы беглецом, объявленным в розыск, скрывая свою личность и скитаясь в дикой местности. Благородный Альянс не собирался играть в такие игры.
Было бы лучше этим воспользоваться. У него в кармане лежало письмо, на котором была выжжена золотая метка в виде цветка и герб семьи Хобсон. Это была гарантия от городского лорда и обещание от семьи Хобсон.
Тем временем старый дворецкий вернулся в поместье, чтобы доложить барону Карлу.
Старый дворецкий был доверенным лицом барона, и не мог не спросить: «Барон, почему вы так любезны с этим мальчишкой-простолюдином? Его отец всего лишь рыцарь среднего уровня, а в его подчинении имеется лишь бесполезная группа наемников».
Карл поднял взгляд к потолку, будто о чем-то размышляя.
Сделав паузу, он ответил: «Дэвид, ты забыл об ужасающей силе волшебников?»
«Но он не волшебник, даже не ученик волшебника».
«Но у него есть шанс им стать. Даже городской лорд готов предложить ему что-то взамен. Так почему я должен ему перечить? А что, если он в конечном итоге действительно станет настоящим волшебником? Если мы проявим неосторожность, семья Карл превратится в прах истории».
Барон Карл тщательно изучил опыт Ивана и выяснил, что тот является молодым человеком, склонным к обучению и преподнесению сюрпризов. Такого человека не следует игнорировать из-за его будущей ценности, поэтому городской лорд и готов был предоставить ему некоторые выгоды.
«Ты прав. Твоя мудрость заставляет меня стыдиться».
Вспомнив об ужасающей силе волшебников, старый дворецкий вытер пот со лба и вынужден был признать, что слова и поступки барона были самыми мудрыми.
Обновлено: 20.01.2026