Том 1 Глава 2 — Пролог: Седьмая смерть

— Я… мертв? — мой голос звучал тихо на фоне кромешной тьмы. — Снова? Можно подумать, что к седьмому разу, когда я окажусь здесь, нравится мне это или нет, я, по крайней мере, смогу это предвидеть. Но… — Так это все, да? Уже в седьмой раз? Я смог смириться с тем, что умираю в седьмой раз. Чего я не мог принять, так это своих друзей, вернее, своих бывших друзей. — Как они могли?.. Это была какая-то ошибка, она должна оказаться ошибкой. Но как бы я ни старался, я не мог избавиться от выражения их лиц в те последние мгновения. Я не мог избавиться от этих выражений — от этой картины моих предсмертных мгновений. ❖ — Вбей это в свою толстую башку. Я же говорил тебе, что ты нам больше не нужен, — Маргус, лидер группы, искоса посмотрел на меня, когда я съежился в глубине леса, не тронутый никем, кроме самых высокопоставленных авантюристов. Маргус был четвертым сыном графа Аргуса. Как магический фехтовальщик и начинающий герой, он возглавлял наш отряд. Конечно, быть четвертым сыном, даже у графа, означало, что он должен был сам зарабатывать себе на пропитание. Ценой крови, пота и слез он добился успеха как в искусстве владения мечом, так и в магии, и завоевал славу волшебного фехтовальщика. Он был человеком, на которого можно положиться. — Послушай, если уж на то пошло, такой бедный деревенский дворянин, как ты, никогда бы нам не подошел, — вмешалась волшебница Руи. Будучи третьей дочерью виконта Рутуса, она, как правило, была всего лишь фигурой в игре для политического брака; однако, несмотря на свою сильную волю и нетрадиционные взгляды, она сделала себе имя как авантюристка. Она вложила всю свою решимость не быть заложницей желаний своей семьи в развитие своего магического таланта и стать блестящей волшебницей, оставив за собой череду великих побед. Но за всей этой силой воли скрывалась глубоко встревоженная натура. По правде говоря, она была немного плаксой, и я часто оказывался в роли ее утешителя и защитника. — Все это время ты так и не осознавал этого. Трогательно, — это сказала Аман, леди-рыцарь, облаченная в полные доспехи. Она была пятой дочерью барона Кайла. В отличие от Руи, она не была предназначена для замужества, а скорее для трудной задачи служения королевству в качестве конного рыцаря. Бесстрашная даже перед лицом смерти, она проложила себе путь искателя приключений. Холодная резкость ее слов свидетельствовала о том, насколько строгой она всегда была к себе. Иногда она проявляла такую же строгость и к другим, но я находил ее непреклонные требования к себе и нежелание мириться с глупостями привлекательными. Это были три человека, которым я доверял и на которых полагался больше, чем на кого-либо другого. Я не мог поверить, что именно они, из всех людей, говорили со мной таким образом. Мне казалось, что все, кем я был — все, что было во всех семи моих жизнях до этого момента, — было ложью. Я не мог, абсолютно не мог этого принять. Маргус наклонился ко мне, когда я отпрянул. — Знаешь, у нас ни за что не хватит сил победить этот ужас. Это было бы гротескное, злобное существо, с которым мы только что столкнулись. Ужас, действительно достойный своего названия. Ужас, обладающий такой огромной темной силой, что по сравнению с ним гигантский дракон, способный уничтожить отряд из пятидесяти королевских рыцарей, выглядел бы милым щенком. — Д-да… — Итак. Поскольку ты самый доступный, ты будешь приманкой. Мы успеем сбежать, пока он будет жрать тебя. — Что за?.. Как ты можешь?.. — пробормотал я. Я уже умирал много раз. Так или иначе, но именно тогда, когда мне было восемнадцать лет, наша группа оказалась перед какой-то ужасной дилеммой. Каждый раз я добровольно жертвовал собой ради группы. И каждый раз я мысленно возвращался к тому дню, когда мне было пятнадцать, к тому дню, когда мы впервые создали нашу группу. — Мы отбросим наш эгоизм! Мы будем сражаться вместе, станем первоклассными авантюристами и своими благородными поступками возвысимся даже над домами, в которых родились! — Я с тобой… да! Мы сможем это сделать! Мы будем выше, несмотря ни на что! Мы им всем покажем! — Я заставлю их увидеть… Своими собственными поступками я заставлю их признать мою силу! Я уже семь раз проходил через эту сцену. И вот теперь такие злобные слова исходят не от кого иного, как от тех самых товарищей, с которыми в пятнадцать лет я поклялся сражаться вместе… это было еще труднее пережить, чем неминуемую смерть. — Рыцари благородны только по названию. И что еще хуже, ты всего лишь третий сын, который ни на что не годен, кроме как содержать свою бедную семью. Ты действительно думал, что можешь быть с нами на равных? — Тебе действительно следует знать свое место… — По крайней мере, в конце концов, ты послужишь какой-то цели. Гордись. Слушая их слова, я не испытывал ни злости, ни даже грусти. Я просто отчаянно надеялся очнуться от этого кошмара. Ужас надвигался все ближе. В первый раз это был дракон. Зная, что я недостаточно быстр, чтобы угнаться за остальными, я добровольно предложил себя в качестве приманки и погиб. Во второй раз это был минотавр, который каким-то образом сбежал из своей темницы. В третий раз это был цербер, трехголовый волк. И в четвертый раз — вот тогда все стало по-настоящему странно. Казалось, что все монстры и демоны слились воедино в гротескную и ужасающую химеру. С каждым разом она постепенно набирала силу. К тому времени мне уже казалось, что, прогрызя меня насквозь, это ужасное существо продолжит уничтожать весь мир. В любом случае, суть была в следующем: куда бы я ни пошел и что бы ни сделал, в конце концов, меня всегда убивал какой-нибудь непостижимо могущественный монстр. Каждый раз я решал отдать свою жизнь ради них. Но на этот раз… — Вы, вы все… — Мы всегда планировали бросить тебя в какой-то момент. Мы просто скажем твоей скромной семейке, что тебя убили, — усмехнулся Маргус. На этот раз именно их предательство поставило меня в такое положение. — Хм, может быть, моя семья тоже отправит им что-нибудь по случаю твоей неизбежной смерти. Это хорошо, правда? По крайней мере, о твоей семье позаботятся, — добавила Руи. — Ух… — я не мог с легкостью сопротивляться, так как получил удар по голове лезвием Маргуса плашмя. Что еще хуже, Руи начала произносить какое-то заклинание. Я больше ничего не мог сделать. Магия Руи была слишком сильна — мне пришел конец. Но, по крайней мере, я мог позволить моему товарищу, который все это время сражался рядом со мной, сбежать. С этой мыслью я огляделся в поисках своей спутницы. Вместо этого меня встретило зрелище, превосходящее мое понимание. — О да, на всякий случай, на случай, если случится невозможное, мы убьем и твоего бесполезного фамильяра. — Нет, п-прекрати… Я не мог вымолвить ни слова. Прекрати. Пожалуйста, прекрати это! — Честно говоря, таскать за собой отвратительного маленького монстра — это, должно быть, самое раздражающее и жалкое магическое искусство. — Подходящее занятие для человека столь низкого происхождения, не находишь? Последний взгляд на мою спутницу. Моя нежная, пушистая, похожая на кошку летающая спутница. Я даже не знал настоящего названия этого вида… Целых две недели мы… — СТО-О-О-ОП-П-П!!! — О, заткнись. Ладно, сначала мы тебя убьем. — Косая черта. Становится черным. И вот так моя жизнь оборвалась в седьмой раз. И это было последнее, что я услышал… — Ух, его вещи совсем отсырели. Что ж, по крайней мере, мы можем продать шкуру фамильяра. Из всего, что говорили мои бывшие друзья, это было самое отвратительное.