Спустя несколько дней, Ксандор с женой и Гудвином покинул замок Кирхаз и отправился обратно в страну зверолюдей. Естественно, кое-кто, носивший черный кожаный костюм и короткую прическу, был недоволен этим фактом, но, в отличие от прошлого раза, не стал устраивать истерик, и тихо отступил. Теперь, когда у нее появились и другие друзья, к которым она могла приставать со своими идеями, Кире было уже не так одиноко, поэтому градус драматургии спал… думал так наш герой, однако стоило карете отъехать от границы двух стран на пару сотен метров, как в ее багажном отделении сначала послышался странный звук возни, потом кто-то запрыгнул на крышу, а после – в окне показалось знакомое лицо.
– Не могло все быть настолько просто… – Совершенно не впечатленный подобной выходкой девушки, Ксандор со вздохом открыл дверь и впустил безбилетницу внутрь. – Давно ты это спланировала?
– Вчера, – прозвучал спокойный ответ. – Сестра сказала, что в этот раз меня никто не держит, так что я могу делать, что пожелаю.
– И не поспоришь…
Парень качнул головой из стороны в сторону, прикидывая, как бы вернуть обратно незапланированный груз, но тут за подругу вступилась Виктория. Видимо, она прочла скрытые намерения своего супруга, поэтому решила действовать на опережение.
– А я рада, что Кира будет с нами! – Кучерявая крастанка вскочила со своего места и вцепилась в соседку напротив. – Поскольку Катерина решила остаться в том замке, мне стало немного грустно, но теперь все хорошо. Мне будет с кем поболтать, а ей – на что посмотреть.
Абсолютно довольная тем, что у нее появился собеседник, принцесса звериной страны плюхнулась обратно на диван и стала активно жестикулировать указывая на тот или иной объект, который проплывал за окном с довольно внушительной по местным меркам скоростью. Не сказать, чтобы это было нечто потрясающее, но самозваная экскурсовод пребывала в хорошем настроении, поэтому все вокруг для нее казалось куда более красочным.
– Что ж, буду считать это возмещением твоего морального вреда, – вставил фразу между восторженными возгласами избранницы Ксандор. – Раз я тебе задолжал, то так будет вполне честно. Единственное мое условие – не лезь в неприятности и не втягивай в них Викторию. Если не будешь создавать проблем, то я не против, чтобы ты отправилась с нами даже в столицу Альтериона.
– Поняла, – прозвучал спокойный ответ.
– Вот и договорились.
Поскольку, хоть и куда лучшая, чем раньше, дорога до Восточной столицы все еще занимала несколько дней, наш герой тоже решил не отставать от женского дуэта, и завел беседу с притихшим Гудвином. Тот явно горел желанием перекинуться парой слов, но не находил подходящей темы для начала разговора.
– Как думаешь, дядя Гудвин, – с напускной мечтательностью произнес Ксандор, уставившись на неспешно плывущий вдалеке силуэт воздушного шара для наблюдений, – что окажется сильнее? Наука или магия?
– Если бы я был моложе лет на тридцать, то смело бы заявил, что магия. Однако сейчас я не готов так легко ответить на твой вопрос.
Человек-филин проследил за взглядом собеседника, а потом пригладил свою жидкую бороденку и с осторожностью добавил:
– Я знаю, на что способно самое разрушительное заклинание моей школы, но мне также известно, кем являешься ты. Наделенный мудростью бога не стал бы спрашивать о чем-то подобном, если бы истина была так очевидна. Думаю, она лежит где-то по середине. Наука, какой ее вижу я, пока лишь инструмент для совершенствования магии. Правда, если посмотреть в окно, то становится понятно, что это далеко не так. Прежде, чем я сделаю ставку, мне нужно еще понаблюдать со стороны.
– Вы действительно не зря носите свой титул Мудреца. – Слегка удивленный подобной прозорли́вости старого мага, Ксандор едва уловимо улыбнулся. Не́когда он уже интересовался мнением другого жителя Изенталя об этом вопросе, и получил совсем другой ответ. – Когда мы доберемся до места, я познакомлю вас с одной интересной личностью. Он является профессором по прикладным наукам Крастана и занимается изобретениями. Надеюсь, с ним вы сможете отыскать правду.
– Буду ждать нашей встречи с нетерпением.
Дальше юноша и старец перешли к обсуждению менее значимых тем, а после – и вовсе влились в пустую болтовню двух соседок. Время нужно было как-то коротать, так что это стало настоящим спасением. Ведь чем больше компания – тем легче найти, о чем поговорить.
Вот так, поселение за поселением, километр за километром, и на горизонте сначала замаячили столбы поднимающегося в небо дыма, а потом из-за деревьев вынырнула заветная стена черного камня.
Бывшая пограничная застава встречала своих гостей будничной суетой. Десятки снующих туда-сюда повозок с товарами, вереницы зверолюдов и людей, ищущих достойное применение их навыкам, гомон толпы, далекое шипение паровых машин, грохот стали и запах обожженного кирпича. Впервые попав в подобное место легко было растеряться от резкого контраста. Непривыкший к такому ум буквально зависал от обилия новой информации, и даже Ксандор с Викторией ощутили легкое смятение. С тех пор, как они покинули этот город, он сильно разросся.
– С возвращением вас, принцесса, Посланник. – Стоило королевскому экипажу подъехать поближе, как в окнах справ и слева появились две львиных головы и почтенно поклонились. – Игорь прислал нас, чтобы мы помогли вам спокойно попасть внутрь.
– Ника? Вера? А с каких пор вы двое слушаетесь его, а не своего мужа? И вообще, как вы узнали, что это мы приехали?
Наследница рода Эстел удивленно мотнула головой из стороны в сторону, пытаясь разглядеть в воинственных фигурах ответ на свой вопрос, но, явно что-то вспомнив, состроила понимающую мину и спокойно добавила:
– Впрочем, можете ничего не говорить. Раз вы тут, значит отряды теней все еще исправно работают и продолжают следить за порядком.
– Она хотела сказать, что тоже рада вас видеть, – поспешил прояснить ситуацию Ксандор. – Отведите нас к управляющему городом и подыщите для двух наших спутников места для ночлега. Я хочу посмотреть, как идут дела у профессора Феофана, так что задержусь здесь на несколько дней.
– Вас поняли, Посланник Ксандор. Сделаем все, что требуется.
Львица, что носила на поясе топор, спрыгнула с подножки и скрылась в направлении главных ворот, а ее сестра – уселась рядом с кучером и указала ему на неприметную дверь немного в стороне от общей толкучки. Карета с лошадьми там, конечно не пролезла бы, но вот пассажиры могли без труда миновать длинную очередь на въезд.
– Никогда не видел ничего подобного, – позволил себе подметить Гудвин, ступив в коридор внутри стены. Он осторожно коснулся черной поверхности камня, из которого состояло все пространство вокруг, а потом, с изумлением, прибавил:
– Гладкий и теплый. Словно живой… Откуда он?
– Остатки драконьей магии, – буднично пояснил впереди идущий юноша. – Сразу за разломом Эста еще осталась пара острых шипов, появившихся после его битвы с гигантским демоном, так что, если хотите, могу потом сделать для вас сувенир.
Он точно также, как и собеседник, приложил руку к собственному творению, после чего покрыл ладонь хаотически меняющимся барьером и попытался прожечь в нем небольшое углубление. Бездушные булыжники, будто откликнувшись на его зов, жадно впитали в себя часть заклинания, а потом блеснули легким свечением и поддались натиску.
– Этот материал довольно устойчив как к магии, так и к физическим воздействиям, поэтому я подумал, что из него выйдет неплохой «щит». Понадобилось много времени и усилий, чтобы разрезать его и перетащить сюда, но это того стоило. Теперь здесь самое безопасное место на всем континенте.
– Ты видел дракона? – влезла в диалог энергичная Кира. Ее, как и пожилого мага, очень заворожил таинственный материал и теперь она старалась разглядеть внутри него что-нибудь еще.
– Не просто видел, – ответила за супруга Виктория, – он помогал ему сразить огромного кристаллического монстра, что намеревался уничтожить здесь все. Это была поистине колоссальная битва.
В стремлении помочь подруге раскрыть тайну драконьего камня, девушка-овечка вытянула из-под воротника цепочку с другим, похожим минералом в форме сердца, и напитала его маной. Темный кристалл принял предложенное подношение, после чего озарился всеми цветами радуги.
– Светяшка, – тут же среагировала маленькая исследовательница и вопросительно уставилась на Ксандора. – А где моя? Ты обещал, что тоже подаришь такую.
– Эм-м-м, понимаешь…
– Если он подарит тебе нечто подобное, то ему придется взять тебя в жены, – поспешила перехватить инициативу принцесса звериного государства. Внезапно для себя она нащупала очередное слабое место своего мужа, поэтому ей не терпелось на него надавить. – В этой стране так принято: когда молодой парень хочет связать свою жизнь с девушкой, он дарит ей кулон или ожерелье в форме чего-нибудь необычного. Так он обличает свои чувства, которые девушке предстоит носить с собой. Считается, что до тех пор, пока цел кулон, их любовь остается крепкой. Так что, малышка Кира, будь осторожна со своими желаниями. Если ты примешь такой подарок от этого сердцееда, то он утащит тебя в свой гарем.
– Я не против, – совершенно невозмутимо ответила Кира глядя прямо в глаза собеседнице. – Ведь тогда ему придется всегда быть со мной рядом. И я получу свою светяшку. И мне не будет скучно. А еще я смогу приставать к нему в любой момент и с любой просьбой. И продолжать дружить с тобой.
– Ох, какая же ты все-таки чистая и невинная. – Виктория, осознав собственную ошибку, по-матерински обняла хрупкую фигурку с каре и пригладила ее короткие волосы. – Забудь все, что я тебе тут говорила. Ты ни в коем случае не должна быть испорчена таким бесстыдником, как он.
– Тебя, я смотрю, хлебом не корми, дай мяса поесть, – язвительно подметил Ксандор, стараясь спасти остатки самоуважения. – А я вот возьму и заберу ее себе в гарем. Согласие она уже дала, так что дело за малым.
– Не смей! – тут же встрепенулась кучерявая красавица. Ее руки еще сильнее обвились вокруг подружки и прижали к себе. Она уже поняла, что получила по лбу тем же бумерангом, который сама и запустила, но проворачивать фарш в обратную сторону было уже поздно. – Киру я не дам! Она слишком наивна и не понимает, о чем просит!
– Что ж. Раз так, то тебе придется хорошенько присматривать за этой девчонкой. Я обещал ей, что подарю кулон со светящимся камнем, и намерен сдержать обещание. К тому же она сама от меня не отстанет, пока не получит желаемое. Я прав, Кира?
– Уфу, – послышался приглушенный звук согласия. По двум довольно внушительным причинам, в которых утонула голова малявки, она не смогла нормально ответить, поэтому сделала все, что смогла.
– Если ты меня любишь, то не…
– Хэй, хэй, народ! Сколько вас можно ждать?! – ворвался посреди кульминации противостояния двух супругов рокочущий голос. – Я понимаю, темнота – друг молодежи. Но не в общественном же месте!
В противоположном от того прохода, где компания вошла в коридор, мелькнула тень с хвостом, а потом в свете кристалла Виктории проявилась пара желтых хищных глаз.
– С возвращением миледи, Посланник. Прошу великодушно простить, что не встретил вас лично. Был занят разгребанием проблем на вверенном мне посту.
– Ты, я погляжу, не плохо устроился. Как продвигаются дела? – опуская добычу и возвращая себе невозмутимый вид, поинтересовалась Виктория. Не то, чтобы ей стало прям интересно, но это был единственный способ сменить тему и закончить явно проигранную дуэль.
– Ох, моя принцесса, даже не знаю с чего начать… Может сначала пройдем в более подходящее место?
– Было бы неплохо, – согласилась собеседница. – Веди.
– Всенепременно.
Человек с головой барса карикатурно поклонился, а потом занял место в голове процессии и пошагал вперед.
Идти предстояло не то, чтобы далеко, но даже этот путь таил в себе опасности. Поскольку город буквально кипел от жизни, его улицы превратились в подобие живой реки. Людское «течение» подхватывало любого, кто осмеливался в него ступить, засасывало вглубь себя, а потом уносило в самое сердце мегаполиса. Если не знать, когда из него вынырнуть – ты рисковал очутиться совсем не там, куда тебе требовалось, и не с тем, с кем ты в него погружался. Благо, что Игорь додумался подогнать поближе, как он выразился, «современный транспорт», который должен был отгородить гостей от непрерывно движущейся массы. На деле же за этими громкими словами скрывалась странная повозка, выполненная из жуткого союза дерева и железа, с грохочущим паровым двигателем сзади. Смотрелась она весьма ненадежно, и, если бы не маленький зверочеловек, похожий на горностая, который гордо восседал на месте водителя, даже Ксандор не рискнул бы в нее забраться.
– Ого! – стараясь скрыть волнение, произнес он, когда его рука коснулась дверной ручки и повернула ее. Как истинный джентльмен, парень сначала помог усесться в «монстра» жене и подруге, а потом забрался в него сам. – И кто же автор сего творения?
– Фифа, кто ж еще, – отмахнулся шерстяной управляющий городом и плюхнулся на единственное свободное место. – После того, как здесь появился тот угрюмый мужик с твоими рекомендациями наперевес. Ну, который больше напоминает дерево. Он прям с ума сошел. Заперся у себя в кабинете и бредит о том, что мир уже не будет прежним.
– И он вполне прав. Например этот аппарат определенно станет заменой животной силе. Не в таком виде, конечно, но это точно произойдет. А наш проект «Ы», который, я надеюсь, профессор тоже закончил, поможет заглянуть за границы горизонта. Кстати, если никто не против, я бы хотел сперва навестить его, а уже потом поговорить о делах города.
–Не против, – единолично ответила за всех Виктория. – А почему такое странное название? Проект «Ы»?
– А чтоб никто не догадался.
Ксандор, поняв, что взболтнул лишнего, решил просто отшутиться и не портить сюрприз. Ему не хотелось раскрывать карты раньше времени.
– В любом случае, то, что профессор смог сам догадаться создать нечто подобное, вселяет в меня уверенность за мое наследие. Пожалуй, оставлю ему самому разбираться со своим изобретением и не буду лезть с советами. Посмотрим, какое обличие примет автомобиль под его руководством.
– Ав-то-мо-би-ль… – внезапно для всех повторила необычное название фигура, что сидела на месте кучера. Хоть натужное шипение парового двигателя и заглушало большинство звуков, ее острый слух смог различить заветное слово. – А что?! Не дурно! Во-ди-те-ль авто-мо-биля… Ха!
Невольный шпион дернул рычагами, которые явно предназначались для управления «колесницей смерти», и та нехотя тронулась со своего места. Скорость и маневренность, конечно же, оставляли желать лучшего, но даже так – толкучка вокруг поспешила отпрянуть от непонятного механизма и уступить ему дорогу… от греха подальше.
– В это время у нас особенно оживленно! – попытался было перекричать грохот поршней движущегося гения инженерной мысли Игорь, однако оставил дурное занятие. Всем, включая молодого Посланника богов, было не до разговоров. Кто-то поспешил прилипнуть к окну и с детским азартом следил за движением каждой детальки чудного аппарата, кто-то – старался унять собственный мандраж, кто-то – невозмутимо переносил тряску и оглушающий гомон стали, погрузившись в поток мыслей. В любом случае, каждому и без него было, чем занять.
Вскоре первый в мире автомобиль миновал жилой квартал и въехал в промышленную часть города. Тут, в соответствии с указаниями Ксандора, были построены фабрики, заводы и склады, а также главный корпус университета. Именно тут обучались рабочие редких профессий и обретали жизнь передовые товары Крастана.
– Не знаю, как вы, а обратно я бы предпочел поехать на привычных лошадях, – проскулил Гудвин, вываливаясь из транспорта. Старику явно пришлась не по вкусу подобная встряска, поэтому повторять подобный опыт он не горел желанием. – Еще одного такого путешествия я могу и не пережить.
– Понимаю ваши переживания, коллега, – поддержал замечание старого мага фыркающий голос. Из здания, к которому привез их водитель вынырнул колючий силуэт в очках-авиаторках и остановился на верхней ступеньки крыльца. – Пока что мое изобретение далеко от идеала, но уверяю вас, оно станет удобнее. Я как раз работаю над новой моделью.
Полный энергии и лучащийся энтузиазмом встречающий терпеливо дождался, пока последний пассажир повозки ступит на землю, после чего подошел к гостям, чтобы поздороваться.
– Дядюшка Феофан, как я рада вас снова видеть! – Виктория нагнулась и с трепетом приобняла старого знакомого. – Слышала от мужа, что вам тут нелегко приходится. Как ваше здоровье?
– О, любезная принцесса, не переживайте. Все, о чем просит этот юноша – для меня несказанная радость. Уже и не помню, когда в последний раз на меня нападала хандра. Каждый день для меня – открытие. Такому можно только позавидовать.
– Рад, что вам нравится, – не удержался от комментария объект обсуждения. – Как вам мой последний подарок?
– Святые Духи! Даже не знаю, где вы его откопали, но это просто сокровище!
От волнения у бывшего оружейника начали запотевать очки, поэтому ему пришлось их ненадолго снять и протереть кусочком замызганной тряпки, которую он вытянул из кармана своего «парадного» халата.
– Если бы этот Бальдор работал над нашим проектом с самого начала, мы бы уже давно закончили! А так, к своему стыду, должен сказать, что мы едва уложились в поставленные вами сроки.
– Главное, что вы успели… Кстати, познакомьтесь – Мудрец Гудвин из Башни разрушений столицы Альтериона. Я бы хотел, чтобы вы провели для него небольшую экскурсию по своему университету, когда у вас выдастся свободная минутка.
– Очень приятно познакомиться. – Человек-еж протянул руку для пожатия. – Профессор Феофан.
– Гудвин, – скромно поздоровался собеседник.
– А эту юную леди с цепким взглядом зовут Кира. – Ксандор оттянул малявку от все еще работающего парового двигателя и поставил перед собой. – Ей было бы неплохо пообщаться со сверстницами какого-нибудь прикладного факультета. Уверен, она сможет проникнуться тамошней атмосферой и не заскучать.
– Это легко можно устроить. Я попрошу ее проводить.
Феофан повернулся в сторону приоткрытых дверей в учебное здание и уже собирался позвать провожатого, когда из них вынырнула особа с парой боевых перчаток на руках и смущенно помахала посетителям.
«Все-таки Елена решила вернуться сюда, а не тащить муженька в столицу, – догадался Джон, глядя на бывшую воспитанницу, – вполне могу ее понять».
– Опять прогуливаешь занятия? – Зацепив краем глаза силуэт Тани, колючий профессор разочарованное выдохнул. – Ну что за непослушная проказница. Раз мама уехала, так и за ум браться не нужно? Вот смотри, расскажу все твоему отцу, он тебе мозги на место поставит.
– Папа поймет, – отмахнулась юная львица. – А я просто хочу помочь.
Энергичная хищница ловко шмыгнула к своей одногодке, ухватилась за ее ладонь, а потом уверенно поволокла за собой.
– Пойдем. Я покажу тебе столько интересного.
– Только не вздумай лезть в цеха и мешать людям работать!.. – начал было снова причитать Феофан, но юноша в церковной накидке остановил его.
– Пусть веселятся, профессор. А мы, с вашего позволения, лучше отправимся прямиком в доки. Хочу взглянуть на плоды ваших стараний.
– Да-да. Вы правы. Прошу за мной.
Колючий крастанец поправил чуть съехавшие очки и посеменил внутрь строения. Он провел гостей через длинную череду витиеватых коридоров, вывел в производственное помещение, где на ряду с шумными станками трудилось полсотни работяг, а потом нырнул в стальную дверь, которую отпер ключом, болтавшимся на шее.
– Не обращайте внимания на беспорядок, – в шуточной форме предупредил он своих спутников. – Мы пока не успели все как следует прибрать. Уверяю вас, что к вашему отправлению команда приведет его в надлежащий вид.
Феофан отступил в сторонку, запуская в делегацию внутрь, после чего тут же захлопнул дверь и повернул ключ в обратную сторону.
Казалось бы за скромной преградой находилось просторное помещение в котором на подпорках возвышалось… Сколько бы Виктория и Гудвин не пытались подобрать слово к представшему чуду, они не могли и на долю описать увиденное. Громадное, будто вылепленное из стали, «нечто» взирало на крохотных человечков внизу. Два его «рога», торчавшие спереди и сзади, почти упирались в потолок, а круглая труба по середине – напоминала башню замка. Нагонял жути и длиннющий «нос» существа. Смотрящий под небольшим углом и сделанный из полой трубки, в которую свободно поместится любой из присутствующих, он выходил за пределы основного туловища на несколько метров
– Что это? – боясь привлечь внимание железного монстра, прошептала Виктория.
– Военный корабль, – коротко пояснил Ксандор. – Наш главный аргумент в переговорах с Альтерионом.
Обновлено: 15.02.2026