Как только рабочее совещание закончилось, десяток одинаковых белокожих фигур словно по команде встали со своих мест и исчезли в пространственных разломах. Поскольку у главы энергетической корпорации к ним больше не было вопросов, то и задерживаться никто не стал. Только один из участников с фиолетовым цветом глаз остался сидеть за столом, пристально смотря на того, кто попросил его остаться.
– Скажи мне, Ауриэль, – разорвал тишину приятный голос. – Как идут дела у твоего проекта? Были ли проблемы? Может, сбои в системе?
– Все стабильно, – прозвучал уверенный ответ. – Последний отчет говорит, что показатели испытуемых в норме. Не спорю, процесс извлечение энтропии из нулевых миров пока не достиг своих оптимальных значений, но мои ассистенты как раз сейчас работают над стабилизацией процессов.
– Да? – Ратфаил позволил себе откинуться в кожаном кресле и закинуть ногу на ногу. Его белая кожа в этот момент покрылась дорогой тканью излюбленного смокинга, а лицо затянула зеркальная маска. – Приятно слышать. А что на счет твоей виртуальной помощницы? Она справляется с возросшей нагрузкой?
– Я распорядился перевести часть ее резервов из других, менее важных областей. Это помогло высвободить необходимые мощности.
– Разумное решение…
Хозяин комнаты затих и пристально всмотрелся в своего собеседника. Хоть маска и скрыла этот факт, Ауриэль все равно ощутил на себе подозрительный взгляд, однако не подал и малейшего признака на волнение… пусть даже и немного соврал тому, кто спас его в недалеком прошлом и доверил важный пост. То, что он без разрешения заменил ядро «Евы» на продукт другой фирмы, по сути, не являлось таким уж преступлением. А учитывая то, что им двигало лишь желание улучшить общий результат за счет более современного оборудования – вообще делало его чуть ли не героем.
– Я знал, что ты не подведешь. Что ж, раз у тебя все под контролем, то можешь быть свободен. Прости, что задержал.
Ратфаил оставил свои неуклюжие шпионские игры, отпустил подчиненного, а потом отвернулся в сторону треугольника, который все также неустанно продолжал вращаться и менять отдельные части в пространстве. Как только он почувствовал, что остался один, мужчина раскрыл голографическое окно на приборе и сухо произнес:
– Установить за перемещениями главы отдела по исследованию энергии Ауриэлем постоянную слежку. Изолировать ядро его искусственного интеллекта и понизить уровень доступа к материалам. О любых попытках обхода наших защит докладывать немедленно. Все данные, что могли быть скомпрометированы – уничтожить без возможности восстановления. Как только выяснится, кто стоит за этими атаками – тут же передать его местоположение совету для разбирательств. По завершении расследования – всех причастных служащих компании устранить
– [Вас понял, уважаемый Ратфаил. Сделаю в лучшем виде], – послышался электронный мужской голос из окна, а потом связь прервалась.
…
Хоть разгром Альтерийских войск, возвращение Посланника, заключение мирного соглашения с Крастаном, а также вовремя подоспевший караван с провизией и прочими радостями жизни, что сумел раздобыть для всех Вильям, должны были стать отличным поводом для продолжительного гулянья, но жители замка Кирхаза почему-то предпочли обойтись лишь скромным совместным ужином, да небольшим танцевальным вечером. Наученные горьким опытом и пережившие не одну напасть, люди понимали, что завтра им предстоит уйма работы по уборке окрестностей от тел и сбору всего, что может пригодится в хозяйстве, так что силы лучше поберечь. Пусть будущее и сулило им сказочное процветание, надеяться на то, что все изменится в один день – не стоило. Лучше подстраховаться и оказаться неправым, чем пасть жертвой собственной недальновидности.
Поэтому на утро Ксандора с Викторией встретил не переполненный коридор восхищенных крестьян, а только пару небольших фигур, у одной из которых были большие лисьи уши, а у второй – каре.
– Доброе утро госпожа…
– Привет, принцесса…
Почти одновременно прозвучали два меланхоличных голоса. Их хозяйки недоуменно посмотрели друг на друга одинаковыми холодными взглядами, после чего снова попытались обратиться к девушке-овечке.
– Не желаете?..
– Хочешь?..
– Пф-ф-ф, ха-ха! – Не выдержав всей комичности ситуации, Виктория прыснула смехом. – А ты, дорогой, еще спрашивал, как мы смогли так быстро подружиться. Это же один и тот же человек! Просто в двух экземплярах!
– Не говорите таких абсурдных вещей, госпожа, – без тени на смущение, заявила Катерина. – Как эта странная особа может быть похожа на меня?
– Согласна, – поддержала своего эмоционального двойника Кира. – Хоть ты и говорила, что мы одинаковые, я не заметила и намека на сходство.
Обе «близняшки» снова смерили друг друга, после чего вцепились в руки рогатой собеседницы, каждая в свою.
– Госпоже стоит принять ванну и позавтракать, – с налетом на угрозу произнесла королевская охранница, пытаясь перетянуть Викторию поближе к себе.
– Мы договаривались, что утром вместе пойдем гулять, – поспешила парировать коротковолосая оппонентка, и тоже дернула подругу в свою сторону.
– Сначала ей следует озаботиться собственным видом. Прежде, чем появляться на публике, знатным особам, вроде нее, нужно привести себя в порядок.
– Всем без разницы, как она будет выглядеть. У нас ценят девушку не за красоту, а за характер.
– Мне что, впору начать тебя ревновать? – тихо, чтобы не помешать двум источникам своей поясничной боли вести боевые действия, поинтересовался у супруги Ксандор. – Может остановишь их, пока не стало хуже?
– Зачем? – так же тихо ответила вопросом на вопрос белокурая крастанка. – Это же очень весело. Давай понаблюдаем еще.
– Весело? – Парень в церковной накидке криво улыбнулся. – Если эти двое столкнуться в критическую массу – весело уже не будет никому. Даже я не уверен, что могу сдержать их натиск.
– Не драматизируй, милый, – махнула внезапно освободившейся рукой Виктория. Она и не заметила, как пара ее «воздыхательниц» оставила попытки отстоять свою правоту словом и перешла к более весомым аргументом. – Ничего страшного не случ…
*Кри-и-и*, *Тресь*
Неожиданно каблук Киры взмыл в воздух, прошел в сантиметрах от лица принцессы соседнего государства, а потом опустился прямиком на макушку Катерины. Произошло это почти молниеносно, и если бы не звериная реакция, то атака нашла бы свою цель. Лишь возникшая в последний момент прозрачная плоскость смогла увести инерцию удара в сторону и направить ее в каменный пол.
– Хоть ты и ловкая, но я тебе не ровня, – с напускным спокойствием предупредила соперницу Катерина. Пусть она и смогла увернуться только за счет инстинкта, в то время, как сознание уже начало бить тревогу, королевская охранница решила сохранять лицо до конца. – Предупреждаю: я прошла суровую военную подготовку, а магии училась у самого Посланника Ксандора. Отступись или мне придется ответить.
– А мне плевать, ведь я тоже его ученица, – прозвучал почти зеркальный по тону ответ, после чего за каблуком в большеухую девицу выстрелил сначала локоть, а потом и колено.
Как и прошлая атака, обе они угодили в проявившийся барьер, однако первый удар заставил магию покрыться сеткой трещин, а второй – разбил вдребезги.
– Как ты?!.. Впрочем, не важно.
Девочка-лисичка отскочила на полдесятка метров назад и начала напитывать свое тело магией. После подобного фокуса соперницы, та больше не казалась безобидной, поэтому Катерина решила взяться за дело всерьез.
– Сейчас посмотрим, чего ты стоишь.
Маленькая фигурка юркнула между стенами довольно просторного коридора, в потом материализовалась прямо перед лицом Киры. Теперь то уж «быстрые» и «смертоносные» атаки противницы выглядели для воинственной крастанки не опаснее удара поролоновой битой под водой, поэтому и юлить не было смысла. Под действием такого количества заклинаний она точно не уступит ни в силе ни в скорости.
*Фух, фух, фух*, *Бам, бам, бам*
Неуловимая для невооруженного глаза серия ударов врезалась в район солнечного сплетения, желудка и печени коротковолосой задиры. Катерина, хоть и не питала к ней симпатии, однако из чувства женской солидарности решила не портить такое миловидное личико. Все-таки для молодых девушек это считалось одним из главных предметов гордости, так что причин поступать так жестоко у нее не нашлось. Достаточно и того, что Кире укажут на ее место. Правда праздновать победу было еще очень рано. Хоть каждый из увесистых тычков без труда достиг своей цели. Худощавая фигурка в костюме из черной кожи не торопилась падать и молить о пощаде. Вместо этого она бесцеремонно ухватила обидчицу за уши и ответила тем же приемом. При этом ее движения не стали хоть сколько медленнее или слабее.
– Ты что творишь, мерзавка?! – болезненно зашипела Катерина, вырываясь из захвата и отпрыгивая на безопасное расстояние. Даже с учетом усиливающих заклинаний атака ровесницы смогла пробиться и нанести ущерб. – У тебя что, совсем нет чести?!
– Сестра говорит, что честь для идиотов, а для победы все средства хороши, – так же натужно ответила Кира, после чего сплюнула немного алой слюны. – Ты же сама использовала магию, чтобы получить преимущество. Нечего обижаться, что я отплатила тебе той же монетой.
– Хочешь сказать, что тоже колдовала? – вмешался в перепалку двух вздорных девиц Ксандор. Он, наконец, нашел в себе смелость и встал между ними, окончательно гася разгоревшийся на пустом месте конфликт. – Гудвин научил или Джела постаралась?
– Ни тот, ни другой, – покачала головой Кира. – Мама пыталась мне показать азы, но моей силы не хватало, чтобы справиться с большим объемом маны. А дядя Гудвин плохо разбирался в школе усиления, от чего не смог ничего толком объяснить. Пришлось самой тайком посматривать за дядей Бальдором, да вспомнить, как это делал ты… Если не покрывать заклинанием все тело, у меня хоть что-то получается.
– Я не совсем понимаю. – Ксандор пробежался по малявке своим духовным зрением и остановился на паре особенно ярких пятен, которые окружали ее кулаки и голову, а также места ударов Катерины. – Ты что, усилила только отдельные места?
– Ага, – прозвучал короткий, но такой ошеломительный ответ.
– Можешь показать?
– Могу. Только потом ты научишь меня тем приемам. Тоже хочу уметь обезоруживать человека, не причиняя ему вреда.
– Хорошо.
Кира спокойно подняла свою руку, собрала в ней крошечное количество маны а потом заставила ее впитаться в указательный палец. Как только изумрудное свечение проникло под кожу девушки, та тут же поменяла цвет и стала похожа на каменную чешую.
– Это не сложно…
– А ведь точно! – перебил коротковолосую малявку восторженный возглас Виктории. Заметив магию своей новой подруги, она тоже кое-что поняла. – Я же использую свое лечение похожим образом! Так что мне мешает?!..
Следуя примеру Киры, она тоже собрала немного маны на ладони, а потом покрыла ею запястье и превратила в такую же пленку из камня, только другого оттенка. Получившийся «браслет» оказался довольно стильным, чем еще сильнее обрадовал свою хозяйку.
– Как здорово! – почти взвизгнула та. – Теперь я могу делать из заклинаний украшения!
Стоило ей только осознать весь открывшийся потенциал, как мозг рогатой крастанки стал генерировать идеи в геометрической прогрессии. Вслед за первым браслетом появился и второй, а потом они оба стали менять форму, цвет и фактуру, под стать нынешнему гардеробу девушки-овечки.
– Способ колдовства дяди Бальдора очень удобный, – закончила свою мысль Кира, пока где-то на заднем плане Виктория развлекалась с новым навыком. – Подходит таким, как я, кто не может использовать много маны за раз.
– Рад, что тебе удалось найти свой путь, – с ноткой грусти произнес Ксандор и погладил девушку по волосам. Он был слегка расстроен, ведь еще одна открывшаяся тайна магии этого мира была для него абсолютно бесполезна. Безусловно, для других жителей Изенталя подобная новость будет сродни разорвавшейся бомбе, однако с его ограничениями – все с точностью до наоборот.
«Я снова оказываюсь на несколько шагов позади… Стоит ли мне и дальше продолжать вести людей за собой, или лучше оставить все другим, а самому поскорее разобраться с Ауриэлем?.. И вообще – хватит ли мне на это сил?»
Чувство сильного разочарования на миг захлестнуло разум парня, грозя утянуть его в водоворот самокопания, но он смог выстоять благодаря новому бесцеремонному вмешательству извне.
– Пойдем скорее, – раздалось настойчивое предложение, после чего крепкая девичья ручка вцепилась в мантию Ксандора. – Ты обещал. Помнишь?
– Тебе не кажется, что сначала следует перед кое-кем извиниться? Как бы там ни было, ты первая на нее напала.
– Ты прав. Надо бы попросить прощения.
Кира отпустила край церковной накидки, повернулась в сторону ушастой фигурки в нескольких метрах от нее, а потом протянула ей руку и виновато произнесла:
– Извини что сделала больно. Больше я не буду так поступать. Давай вместе дружить с принцессой и защищать ее от опасностей.
– Довольно громкие слова для деревенщины, но извинения приняты. – С аристократичным видом Катерина сделала шаг вперед и пожала протянутую ладонь. – Признаю, что тоже была не права. Прости и ты мне мое поведение. В качестве компенсации, если вдруг захочешь потренироваться, я готова тебе помочь. Чтобы быть рядом с госпожой нам обеим придется стать намного сильнее, чем сейчас.
– Согласна, – кивнула малявка с каре. – Тогда, как на счет того, чтобы пойти прямо сейчас? Я собираюсь научится приему, заставляющему соперника прекратить сопротивление, так что потом мы можем попробовать это друг на друге. Что скажешь? Будет весело, обещаю.
И вновь не дожидаясь ответа с другой стороны, цепкие руки Киры ухватились за новую жертву, после чего потянули ее вглубь каменной утробы. Ксандор же, со своей стороны, не стал ждать особого приглашения, и добровольно пошел следом, попутно увлекая за собой супругу, что заново открывала для себя мир магии. Вся четверка быстро пробежалась по нескольким коридорам, вырулила во внутренний двор, прошла вдоль стены и оказалась на тренировочной площадке для замковой стражи.
Стоило гостям только показаться из-за угла и двинуться в сторону арены, как те немногие, кто сегодня был вынужден работать над собой, прежде чем заступить на караульную службу, побросали все свои дела и принялись собираться вокруг них.
– Смотри, кого наша малышка притащила на этот раз… – поползли робкие перешептывания среди солдат. – …Ага. На это стоит посмотреть.
Местные служивые с осторожностью обступили место действия, еще раз смерили юношу в церковной одежде и его прелестных спутниц, одна из которых все время довольно напевала себе под нос и возилась с чем-то непонятным, а потом принялись живо обсуждать предстоящее представление.
– Командир Оррин как-то рассказывал, что раньше они часто тренировались друг с другом. Как думаешь, Кира сможет одержать верх или тот паренек окажется сильнее?
– А ты уже забыл, как она отделала тебя в прошлый раз? Конечно она победит.
– Считаешь, что Посланник Ауриэля уступит какой-то деревенской девчонке? По-моему, это слишком самонадеянно.
– Да будь это хоть сам Ауриэль – наша малышка не уступит ему!
Пока невольные зеваки вели спор о том, кто сильнее, участники переполоха уже зашли в периметр арены и встали друг напротив друга. Некоторое время они о чем-то тихо переговаривались, после чего Ксандор начал свои объяснения. Вопреки желанию большинства, схватки так и не произошло.
– На теле любого живого существа есть особые места, где сосредоточены нервные узлы, – разлетелся по округе лекторский тон парня. – Лицевой, шейный, плечевой, поясничный…
Он призвал перед собой барьер в виде манекена человека и стал обозначать произнесенные термины на нем. Каждый раз, когда он прикасался к той или иной точке, на ее месте появлялось небольшое углубление или бугорок. Так Ксандор хотел отметить особую важность отдельных мест.
– Неудачно повредив эти узлы, ты гарантировано убьешь человека. – Парень поочередно коснулся выпуклостей в районе шеи и спины манекена. – Остальные же – с большой вероятностью сделают его инвалидом на всю оставшуюся жизнь. Для того, чтобы правильно использовать этот метод, ты должна четко контролировать свои движения. Если дашь слабину или перестараешься – безобидная атака станет смертельной. Ты точно уверена, что готова идти дальше?
– Да, – не задумываясь кивнула Кира.
– Что ж. Тогда начнем.
Ксандор состроил серьезное лицо, а потом сделал жест рукой, отдаляя от себя прозрачную куклу и придавая ей еще большей реалистичности.
– Начнем с точности. Попробуй просто попасть в нужные области. Сила удара не имеет значения. Просто бей туда, куда я тебе скажу.
– Хорошо.
Кира заняла боевую стойку, и, как только услышала первое указание, бросилась в атаку. Она не ждала, что ее «учитель» проявит к ней снисхождение, поэтому даже и не думала жаловаться, когда тот задал нечеловеческий темп. Раз за разом девушка била, ошибалась, промахивалась, не успевала сменить положение, из которого будет видно место удара, но настойчиво продолжала двигаться. Она понимала, зачем Ксандор устроил ей такую встряску, так что просто слушала его голос и старалась делать, как тот велит. В конечном итоге, именно подобного опыта ей не доставало все эти годы, и, не считая Жизель, никто не мог ей его дать.
Обновлено: 15.02.2026