Том 2 Глава 55 — Глава 54. Предложение

На рассвете армия хорошо вооруженных солдат и магов приблизилась к Восточному форпосту и стала спешно формировать осадное оцепление. Руководивший всем процессом всадник с головой гориллы, быстро осмотрел предстоящее место сражения, после чего махнул рукой себе за спину и скомандовал: – Ведите сюда «этих»! Ряды солдат послушно расступились, и из глубины строя вынырнули повозки с клетками, внутри которых сидели закованные в цепи жители. Точно такие же, как и их конвоиры, они отличались лишь тем, что имели небольшие «изъяны», связанные с так называемой «непохожестью». Волк с окрасом тигра, антилопа с глазами кошки или лиса с полуметровыми ушами, как у зайца, все это было лишь следствием проявления генов, однако для них, для «породистых» отпрысков, подобного хватало, чтобы счесть пленников третьесортным мусором, годящимся разве что в качестве одноразового инструмента. И именно сейчас их и собирались использовать по назначению. Когда все было готово к штурму, возле клеток началась легкая суета. Солдаты вытолкали живое содержимое металлических кубов, подвели его к отряду из фигур в черных балахонах, а потом поспешно ретировались, дабы случайно не попасть под удар темного проклятья. Хоть они сейчас и союзники, но альтерийские инквизиторы не упустят момент показать грязному зверью, кто тут хозяин, и поработить парочку воинов просто за компанию. При этом выразить протест на подобное отношение – означало подписать себе смертный приговор. Сам правитель их государства не имел такого права, что уж говорить про простых смертных? Служители церкви справились с задачей довольно быстро. Вооружившись жезлами, они обработали умы бедолаг фирменным набором заклинаний, после чего сняли с них цепи и отпустили выполнять запланированную роль. Лишенные собственной воли, а также гонимые жаждой битвы, те не раздумывая бросились в сторону краснеющих стен пограничной заставы прямо через поле, усеянное опасностью и смертью. – Как ты и говорил, они сначала используют пушечное мясо, – с тяжелым сердцем произнес Ксандор, стоя на стене рядом с мохнатой фигурой человека-льва. В тот момент, когда из глубины вражеского построения показались заветные повозки с пленниками, его лицо отразило искреннее презрение, после чего он поднял руку и отдал свой первый приказ: – Мирные на поле! Приготовиться к встрече! – Есть, командир! – отозвались внизу. Несколько мускулистых воинов в последний раз поправили загон из сетки, размещенный сразу за городскими воротами, а небольшой отряд магов-усилителей – встал на позиции и приготовился встречать обезумевших собратьев. Стоит тем попасть внутрь, как они быстро избавят их от церковных поводков и вернут чувство реальности. Оставлять же невольных гостей тут или отпускать обратно, уже будут решать потом. Единственный, кто почти никак не отреагировал на команду, был полусонный Анастасий. Магистр оказался не в восторге от такой ранней зарядки, поэтому все, на что его хватило, так это на пару странных жестов рукой, да ленивое «Готово». После этого он снова зацепился рогом за навершие своего посоха, чтобы иметь лучшую опору, и погрузился в мир грез. В данный момент его роль заключалась лишь в том, чтобы «включать» и «выключать» пассивную оборону на поляне, поэтому он мог позволить себе еще несколько минут покоя. Однако, как раз в это время враг начал свою атаку. Прикрытый россыпью из пленных, бесстрашно бегущих по полю на четвереньках, передовой конный отряд двинулся к намеченной цели, попутно еще раз прощупывая пространство перед собой. Что-то в этом месте не давало им покоя, поэтому наездники не спешили отпускать вожжи, чтобы нагнать свой «живой щит». Лишь когда тот в полном составе неожиданно нырнул в раскрывшиеся ворота, у бравых воинов дрогнули руки. Они ожидали чего угодно, только не подобного. – Враг капитулировал! – весело воскликнул самый сообразительный из всадников. Он пришпорил своего скакуна, после чего направился к все еще не запертым створкам, чтобы первым войти в мятежный город. – Нужно поторопиться, пока там еще есть что-то ценное! Поскольку их операция носила карательный характер, начальство не станет ругать своего солдата за скромный акт мародерства. Главное, чтобы он схватил зачинщиков мятежа и, по возможности, привел их на публичный суд, остальное – не имеет значения. Подумаешь, приберет к рукам бесхозное имущество, зато в следующий раз сам вызовется идти за врагами народа, а может, и других подтянет. Когда данный факт дошел до умов и других участников компании, те незамедлительно последовали примеру товарища по оружию. Даже некоторые из оставшихся позади солдат бросили свои позиции и ринулись к заставе в надежде урвать свой кусок пирога. Правда на этот раз дорога мечты оказалась не такой дружелюбной, как пару минут назад. Будто по щелчку хищная поляна пробудилась ото сна и проглотила каждого, кто осмелился ступить на ее территорию. Сотни солдат либо скрылись на дне ямы с шипами, либо оказались в центре ревущего столба пламени. Самые же удачливые закончили свой бесславный век на частоколе из копий, что выскочили из земли у самых городских стен. Теперь их тела стали жутким украшением, красноречиво говорившим об истинном облике этого места. Дополняли антураж не стихающие крики агонии, запах свежей кровь и горелой шерсти, а также звук поджариваемого мяса. – Никому не двигаться без моей команды! – снова раздался зычный голос мужчины с головой гориллы. Как и других свидетелей этой сцены, его сковал неподдельный ужас, но он смог с ним справиться и вернуть себе здравомыслие. – Разбиться на группы! Опустить барьеры! Магам призыва – приготовить свои заклинания! Все еще шокированная армия крастанской столицы натужно заскрипела заевшими шестернями, после чего начала потихоньку приходить в себя и исполнять поставленную задачу. Не́когда рассредоточенная по значительной площади, она принялась сжиматься в размерах, а потом скрылась под прозрачными куполами и окружила себя десятками разношерстных големов. Пусть даже они и понесли не малые потери, теперь их общее число стало прежним. – Копейщикам выйти вперед! Прощупывать каждый клочок земли, прежде чем ступить на него! Если еще хоть кто-то провалится, будите лично отвечать своей головой! Всем все ясно?! – Да, генерал! И снова солдатня устроила мышиную возню внутри своих пузырей, выбирая самых надежных представителей для такой ответственной работы. Сейчас важно было не просто выполнить приказ, важно было сделать это правильно, поэтому подобное заняло чуть больше времени. А пока горе каратели приводили себя в порядок, на стенах пограничной заставы тоже произошли изменения. Разобравшись с последним околдованным пленником, участники восстания сняли сетчатую ловушку и поспешили увести бедолаг в безопасное место. Стоило мирным покинуть зону конфликта, как больше двух десятков лучников, вооруженных новейшей разработкой их командования, взобрались на кирпичные стены по специальным башням-лестницам, заняли позиции и стали ждать указаний. Каждому из них сильно не терпелось пустить в ход свой арсенал, однако армейская выучка не позволяла поступить так опрометчиво. Какими бы мощными не казались блочный лук со взрывными стрелами, применить их нужно было строго в назначенный час. Среди взошедших на стену затесалась и Виктория. Ей стало любопытно, что же такого происходит по ту сторону ограды, поэтому она не стала отказывать себе в удовольствии. – А зачем вы даете им время на подготовку? – поинтересовалась внезапная гостья у пары сосредоточенных командиров. – Вы же уже могли закончить все одним ударом. – Потому что так надо, – спокойно отозвался главный автор всего этого представления. Совершенно не удивленный появлением соблазнительной особы, он продолжил пристально всматриваться в далекие силуэты и стараться прочесть их замысел. – Нашим бойцам сейчас крайне важно прочувствовать свою силу. Так мы укрепим в них уверенность, что они смогут пройти весь путь до конца, даже если нас не будет рядом. Раскрыть их, как лидеров – вот наша задача. – Поняла… – Любопытная крастанка задумчиво наклонила голову. Такая очевидная вещь, почему-то, ускользнула от ее внимания, хотя девушке и самой раньше приходилось проходить через подобное. Именно осознание собственных способностей помогло ей стать тем, кем она сейчас является. Виктории даже сделалось немного неловко из-за своей недальновидности. Правда долго размышлять над всей глубиной смыслов зверолюдке не пришлось. Вскоре враг совершил новый ход, и Ксандор обратился к ней с просьбой. – Поделишься со мной своей силой? Будет очень неловко, если я облажаюсь. – Ну, не знаю, – ехидно ответила девушка-овечка. – Ты так интересно рассказывал про новую силу и лидеров, а теперь… – Пожалуйста. – Юноша неуклюже почесал затылок. – Ты же знаешь, что без тебя получится не так эффектно. – Знаю. – Собеседница кокетливо улыбнулась. – Поэтому всегда рядом. Неожиданно она ухватила молодого человека за самое сокровенное место каждого уважающего себя мужчины, после чего влила туда сразу несколько усиливающих заклинаний. – Смотри мне, – бросила бесстыдница, поворачиваясь к своей жертве спиной. – В следующий раз это будет стоить тебе намного дороже. – Непременно учту. Стараясь отогнать непристойные мысли, Ксандор сосредоточился на небольших фигурах впереди, и стал внимательно следить за их действиями. Сейчас его зрение без труда различало малейшие детали даже на таком расстоянии, поэтому больше не обязательно было так его напрягать. К тому же ускоренное мышление давало приличную фору на принятие решения. Даже если он что-то и упустит, ему хватит и наносекунды на обдуманный выбор. Ведь, как говорил один из великих брандальских ученых, Энберт Альштейн: «Время относительно». Если для мира пройдет мгновение, то для Ксандора – целая вечность. Это был неоспоримый плюс магии усиления, правда за него приходилось платить своеобразную цену. Смотреть со стороны, как и без того неспешный мир, движется еще медленнее – та еще пытка для неподготовленного ума. Благо наш герой уже не первый раз проходил подобный опыт, поэтому попросил подругу об услуге в самый последний момент. Сделай он это минутой ранее, и рисковал умереть от скуки, еще до того, как противник соизволит совершить что-нибудь стоящее. А так, ждать вообще не пришлось. «Сегодня обойдемся без этого», – саркастично хмыкнул сам себе Джон. Стоило магам в красных накидках с той стороны взяться за свои посохи, как его рука прошлась по воздуху, будто он пытался протереть запотевшее стекло, от чего на месте еще не до конца сформированных вражеских заклинаний проявилось по небольшому, еле заметному кубу, а потом все пропало, оставив от себя лишь немного пыли. Хозяева уничтоженной магии даже не осознали, что произошло, поэтому продолжили свои тщетные попытки превратить ману хоть во что-то, но раз за разом у них ничего не выходило. – Чего вы там копаетесь?! – брызнув слюной, рявкнул главнокомандующий примат. После нанесенного удара по морали солдат ему срочно требовалась реабилитация, а тут кучка идиотов в разноцветных рясах не могла выполнить простейшую задачу. – Забыли, как пользоваться своими палками?! – Сколько бы мы не пробовали, ничего не получается, – робко отозвались фигуры в алых мантиях. – Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным. Похоже, что-то блокирует наши заклинания, сэр. – Бесполезный мусор. – Мужчина с головой гориллы презрительно сплюнул. В очередной раз его бурлящие эмоции почти взяли над ним верх, но он смог сдержаться. Единственное, что пострадало в этот момент – уздечка. Мускулистый наездник даже не заметил, как та лопнула под давлением его лапищ. – А что скажете вы? – Человек-горилла повернулся в сторону собратьев в синих балахонах и нахмурил брови. – Тоже хотите пожаловаться? – Никак нет, сэр! – бодро отрапортовали те. – Мы полностью готовы к бою! – Отлично. Тогда спускайте своих стихийных псов. – Есть! Самые смелые из магов-призывателей отделились от общей массы, после чего приказали своим марионеткам двинуться вперед. Остальные же пока остались под прикрытием защитных куполов. Хоть каждый практикующий эту школу и считался настоящим безумцем, но здравомыслие было им не чуждо. После недавней демонстративной казни в рядах солдат все еще ходили отголоски ужаса, поэтому добровольно совать голову в пасть к зверю никто не хотел. Если же их коллеги окажутся достаточно удачливыми, то и они присоединятся к этой авантюре. Первое время кучке големов всех мастей удавалось без труда проходить остатки не сработавших ловушек, ведь в отличие от живой плоти, их мускулам не были страшны ни огонь, ни шипы, ни, тем более, ямы. Главное – сохранить ядро, а остальное можно заново отрастить, напитавшись маной своего хозяина. К тому же туши магических существ банально не помещались в сравнительно небольших углублениях, поэтому и каких-либо повреждений не получали. Максимум, что им приходилось делать, так это неуклюже выбираться из них, чтобы потом продолжить свое победоносное шествие. Первый из элементалей уже был на полпути к стенам Восточного форпоста, когда с той стороны прилетела ответка. Несколько стрел, снаряженных взрывной начинкой ударились в грудь существа, а потом разорвали ее на ошметки. Гигант непроизвольно отшатнулся, покачался из стороны в сторону, а потом потерял равновесие и упал на спину. Огромная сквозная дыра, как раз в районе его ядра, явственно указывала на то, что он больше не поднимется. – Аргх! Стоило прогреметь взрыву, и владелец голема уронил свой жезл, после чего также свалился на землю без сознания. Как и его марионетка, он уже в ряд ли придет в себя, что означало лишь одно – враг ожидал подобного. Снова их генерал угодил в расставленные сети, что распалило тлеющие угли страха внутри солдат с новой силой, и те начали нешуточный переполох. – Отзывай! Отзывай! – закричали они все еще не выкупившим посыл магам-смельчакам. В отчаянном порыве спасти хоть кого-то некоторые из стоявших рядом даже попытались вырубить коллег ударом по голове, но было уже поздно. Как и первая жертва собственного заклинания, остальные попадали замертво под звуки канонады прогресса. Еще пять бездыханных тел останутся на этом поле навечно. – Прекратить панику! Никому не отступать! – сквозь звуки суеты прорвался голос генерала карательных войск. – Каждого ослушавшегося я лично казню на месте! В подтверждение своих слов, взбешенный примат вытащил меч и рубанул им по первой подвернувшейся фигуре, что оказалась повернута к нему спиной. Невезунчик вскинул руки в немом возмущении, после чего рухнул на землю, обильно забрызгав кровью своего палача, а также окружающих. – Есть желающие на очередь?! – Мужчина с головой гориллы обвел подчиненных метровым окровавленным куском металла. – Если нет, то слушай мою команду! Продвигаться вперед, как и планировалось! Убрать пока големов, чтобы не мешались! Маги-разрушители – если через десять секунд я не увижу ни одного заклинания… Окончательно слетевший с катушек верзила многозначительно покосился на распластанное тело в багровой луже. – Надеюсь, доходчиво объяснил? – Д-да, генерал! – послышались перепуганные роптания. – Отлично. Тогда все на штурм! Покажите этим заносчивым бунтарям, как Крастан отстаивает свою независимость! С этим напутствием милитаристская машина столицы тронулась с места и начала свой черепаший ход. Первые шаги ей давались с большим трудом, однако вскоре дело пошло быстрее. Даже новый залп из взрывных стрел, прилетевший аккурат в столичные барьеры, уже не смог заставить военные шестерни заклинить. Наоборот, факт того, что защитная магия без труда справилась с тем, от чего в миг слегло шесть внушительных элементалей, лишь помог непрошенным гостям укрепиться в своей решимости. Их соперник явно исчерпал все уловки, и теперь преимущество вновь вернулось к законному владельцу. Просто не нужно торопить события, и победа будет в кармане. С этой теплой мыслью остатки карательных войск почти добрались до заветных стен, когда из-за них вылетела огненная комета и взорвалась в воздухе разноцветными искрами. Несомненно, представление выглядело эффектным, но вместо восторженных аплодисментов, из толпы зрителей послышались нервные перешептывания. Уже наученные горьким опытом, те ожидали очередного подвоха, и вопрос был только в том, с какой стороны он придет. – Смотрите! – воскликнул кто-то из самых крайних рядов, глядя на поднимающийся над стенами Восточного форпоста продолговатый предмет. – Это еще что за штука? – Никогда не видел ничего подобного, – уверенно констатировал очевидное второй, – но оно огромное, и явно смотрит на нас. Ощущая нарастающую панику, несколько сотен тренированных воинов стояли и смотрели, как в небеса вздымается нечто, по форме напоминающее сильно вытянутое яйцо, а потом ползет прямо на них. В не менее внушительной плетеной корзине, что болталась снизу доселе невиданной хрени, сидела полдюжины мускулистых зверолюдей и крутила некую сложную конструкцию, связанную с двумя вращающимися крестами позади. Решительно было неясно, чего ожидать от неопознанного летающего объекта, однако коллективное чутье подсказывало, что ничего хорошего. – Чего рты разинули, кучка трусов?! – привел в чувства застывших солдат знакомый генеральский окрик. – Вас просто пытаются сбить с толку, а вы уже в штаны наложили?! Разуйте свои глаза и посмотрите внимательнее: у этого зверя ни когтей, ни клыков! Он даже не настоящий! Что он вам сделает?! Плюхнется сверху?! Прекратить ненужную мозговую деятельность и продолжать движение! – А ведь верно, – прокатился одобрительный шепот по армейским рядам, делающим нерешительный шаг вперед, – что нам может сделать эта странная штука? Ничего. Не найдя ни одного довода против, а также окончательно убедив себя в том, что бутафорская птица не страшнее куклы на тренировочном поле, карательный отряд перестал обращать внимание на первый в этом мире дирижабль, и вновь сосредоточился на своем продвижении. До точки соприкосновения осталось не более четырех десятков метров, поэтому сейчас стоило озаботиться предстоящим столкновением. Тем временем воздушное судно лениво миновало первый купол врага, после чего направилось вглубь построения. Как и сказал до этого командующий столичными войсками, оно не сделало решительно ничего, и просто продолжило свое плаванье. Однако стоило летучему кораблю добраться до самого центра, как в барьеры снизу полетели связки из сосудов, наполненных смесью крови песчаных гончих и рыбьего жира. *Клинг, клинг, клинг* Глиняные кувшины разбивались о прозрачную поверхность и расплескали по ней свое содержимое. Черная вязкая субстанция постепенно растеклась по магической преграде, закрывая собой обзор, а также неминуемо погружала запертых внутри людей во тьму отчаянья. Вроде бы ничего серьезного. Подумаешь, стало чуть хуже видно. Однако пугало не это. Пугало то, что их генерал снова поступил так, как от него ожидали бунтари. И теперь придется заплатить очередную кровавую дань за такой просчет. – Ускорить темп! Призвать големов! Наложить усиления! – будто прочитав общее настроение, скомандовал мужчина с головой гориллы. Как и его подчиненные, он понял, что угодил в новую ловушку, и теперь старался выйти из нее невредимым. – Приготовиться к ближнему бою! Примат неиронично считал, что таким образом противник хочет просто ослепить его, чтобы дезориентировать, а потом зайти с тыла и напасть с двух сторон. Поэтому достаточно будет добраться до ворот заставы быстрее, чем жижа окончательно закроет обзор, и все будет в порядке. Но как же он ошибался. Стоило дирижаблю закончить свое черное дело, как в купола прилетели огненные стрелы. Алое пламя мгновенно окутало магические полусферы, и теперь видимость окончательно упала до нуля. Стихия все еще не могла пробиться через защитную преграду, но ей этого и не требовалось. С каждой секундой внутри таких «жаровен» становилось все жарче, и вскоре появились первые желающие глотнуть свежего воздуха. Задыхаясь от смрада, заменившего прогоревший кислород, солдаты стали выпрыгивать из огненных темниц в надежде, что снаружи они найдут спасение, однако там их ждала лишь погибель. Мало того, что пылающая маслянистая субстанция намертво липла к коже и доспехам, обрекая своих жертв на мучительную смерть от ожогов, так еще тех, кому повезло выбраться более-менее невредимым, уже встречало войско хорошо вооруженных бойцов Восточного форпоста. Закаленное в многочисленных боях, оно без труда справлялись с заржавевшими от безделья столичными гостями, после чего ждало следующих смельчаков, готовых высунуть нос за пределы магического убежища. Как и сказал Посланник духов, в этом сражении не погибнет ни один житель заставы, поэтому святым долгом каждого стало претворить эти слова в реальность. Между делом, пока бунтари занимались отловом самых отчаянных, некоторые барьеры стали поддаваться натиску адского пламени. Один за другим черные наросты лопались, словно воздушные шарики, после чего округа наполнялась воплями неподдельного ужаса. Кипящая масса обрушивалась на головы обезумевших солдат, и буквально разъедала их тела. Кожа, вместе с кусками запекшейся плоти, слезала с костей каждого, кого коснулось это «черное проклятье», а попытки стереть его только усугубляли ситуацию. Невиданное доселе заклинание лишь глубже въедалось в тело жертвы, причиняя еще больше страданий. От него попросту не было спасенья. Очень скоро от тысячной армии карателей осталась только кучка сломленных во всех смыслах вояк. Окончательно лишенные воли к сражению, те просто сидели, обняв колени, и бормотали какие-то бессвязные вещи. Они уже не станут оказывать никакого сопротивления, даже если ты решишь распилить их на куски самой ржавой и тупой пилой, поэтому Ксандор распорядился пленить бедолаг и посадить в отстроенную на кануне тюрьму. Все же, что смогло уцелеть после буйства стихии, следовало собрать и направить в центр снабжения, главой которого поставили одну очень предприимчивую выдру. Воодушевленные такой оглушительной победой над превосходящим противником, никто не стал оспаривать такое бесчестное, по меркам Крастана, решение, и безропотно исполнил все, что от него требовалось. Когда же боевые трофеи были собраны, к приятному удивлению командующих повстанческими силами, среди них оказался чудом уцелевший инквизитор Церкви Ауриэля. Служитель умудрился не только избежать гнева гиены огненной, но и не сильно тронуться умом на почве творившегося безумия. Не раздумывая и секунды, Ксандор отдал приказ привести его в комнату для допросов, а сам, как можно быстрее, разобрался с оставшимися делами и поспешил на вожделенное рандеву. Ему не терпелось убедиться в новой теории, что родилась во время битвы с демоническим дредноутом, поэтому подобный подарок судьбы казался сродни знамению свыше. Грешным делом, парень даже задумался над собственной исключительностью, правда быстро отмел подобный тезис. Однажды он уже поплатился за излишнюю гордыню, так что наступать на те же грабли не хотелось, пусть это и другая модель. Вместе с собой парень также взял Викторию. То, чем он собирался заняться определенно потребует медицинской помощи, а лучше, чем она, в этом ему никто не поможет. Девушка была крайне взволнована такой честью, поэтому ее аж распирало от нетерпения. – Вика, – со всей серьезностью в голосе обратился к ней Ксандор. Он взял обе ладони кудрявой красавицы и заключил в своих. – То, что я собираюсь сделать… я бы искренне не хотел, чтобы ты видела меня таким. Но мне просто некого больше попросить. – Тогда я просто закрою глаза, – не распознав настроение молодого человека, отшутилась девушка-овечка, – поэтому ты можешь не стесняться сво… – Я серьезно. Пообещай мне, что это никак не изменит наши с тобой отношения. Я же клянусь, что ты больше не увидишь меня таким… Только в этот раз. – Х-хорошо, – уже без капли веселья, протянула собеседница, – обещаю. – Спасибо. – Ксандор искренне улыбнулся. – Это было важно для меня. Впервые, за время их знакомства, Виктория видела своего возлюбленного таким. По всему было видно, что тот сильно беспокоился о дальнейших событиях, а значит подобное обещанье, в действительности, становилось очень ценным. В этот момент девушка твердо решила, что она выполнит его, чего бы это ей не стоило. За ней и так числилась пара грешков, так что настала пора главе магического отряда исправляться. Подойдя совсем новенькую тюрьму, которая уже успела заполниться постояльцами, пара нырнула в небольшую землянку. Абсолютно лишенная солнечного света, просторная комната для допросов освещалась единственной лампой с все той же кровью гончих, а в центре уже своего часа дожидались фигура в черном балахоне и его надзиратель – мужчина с головой волка. Когда Посланник духов появился в дверном проеме, тот встал по стойке смирно, отдал честь, а потом, без лишних намеков, покинул помещение и расположился у дверей, чтобы никто не помешал его гостям вести светскую беседу. Ксандору было весьма приятно такое отношение воина Восточного форпоста. В двойне было приятно, что крастанец не затаил на него обиды за прошлый случай на подпольной арене. «Спасибо, Иван». – Джон едва заметно заставил свою физическую оболочку кивнуть головой. – «Потом обязательно сочтемся». Следом он достал свой кулон из алмаза, пропустил через него каплю маны и получше осветил лицо своей будущей лабораторной крысы. – Кха-кха… – оскалилась во все тридцать два зуба «крыса». – Не уж то и вправду, сам Посланник Духов леса? Или лучше называть тебя ребенок-еретик? Каждое слово церковник выговаривал с особым наслаждением, будто не его собираются сейчас допрашивать, а он сам ведет дознавательный процесс. Абсолютно не выражая ни капли страха, смельчак откинулся на спинку стула, к которому был привязан, после чего добавил: – Вот церковь и нашла тебя. Сдавайся, и я гарантирую тебе справедливый приговор. – Похоже, что ты не совсем понимаешь, в какой ситуации оказался… – Ксандор рывком приблизился к человеку почти вплотную и схватил его за волосы. – Но мне нравится твое нахальство. Я дам тебе шанс свершить твой суд. С этими словами парень провел рукой по путам, что удерживали священнослужителя, а как только те упали на земляной пол, сделал пару шагов назад и принял ожидающую позу. – Давай. Вот он я. Без оружия и охраны. Встань да покажи мне силу твоего бога. Секунду инквизитор искал подвох в том, что сейчас видит, но не найдя ничего необычного, вскочил на ноги и ринулся в бой. С яростным криком: – «Во имя Ауриэля, еретики должны быть уничтожены!», мужчина рванул в сторону не юноши, а хрупкой девушки с бараньими рожками, и попытался схватить ее за горло. Он понимал, что «дитя порока» было уверено в собственных силах, поэтому единственный способ выбить его из колеи – это взять в заложницы представительницу слабого пола, а потом начать переговоры, прикрываясь ее безопасность. К глубокому сожалению инквизитора, Ксандор был готов к подобному фокусу. Стоило пальцам ауриэлевской шавки приблизиться к нежной шее Виктории, как они превратились в аккуратно нарезанную лапшу с кровавым соусом, после чего на подбородке дерзкого мага сомкнулось прозрачное кольцо и стало поднимать его в воздух. – А-а-а-а-гх-х-х-х! Истошный вопль боли священника сменился приглушенным бульканьем и звуками брыканий. Он сильно покраснел, на лбу и щеках запульсировали вены, а глаза полезли из орбит и стали судорожно бегать из стороны в сторону. Мужчина явно был ошеломлен произошедшим, поэтому старался найти ту деталь, что ускользнула от его внимания. – Кх-хто пф-смел?! Агх! Ты-ф-ф-ф… оп-ф-вети-ф-шь… Не найдя никого постороннего во всей комнате, взгляд инквизитора зафиксировался на юноше в зеленых одеждах. Нахмурив брови, тот смотрел на свою жертву исподлобья, а его демонстративно выставленная ладонь показывала, что источник всех проблем прямо тут. – Не…чес…ти…вец… – прохрипел пленник, и тут же был отброшен в угол комнаты. – Вика, будь добра, помоги нашему гостю собраться. – Хорошо, милый. На безмятежном личике Виктории проступила теплая улыбка, а в глазах заплясал фирменный огонек садизма. Она ожидала от возлюбленного куда большей жести, поэтому, когда случилось то, что случилось, главе магического отряда стало намного легче на душе. Нынешнее лицо ее избранника вполне укладывалось в рамки приличия девушки, а значит и волноваться было не о чем. Как и просили, крастанка исцелила незадачливого служителя церкви Ауриэля, после чего продолжила с интересом следить за развитием событий. – А теперь, расскажи мне про свою школу проклятий. – Ксандор по-хозяйски уселся на один из двух свободных стульев и закинул ногу на ногу. – Я хочу знать, как работают твои заклинания и почему церковь держит их под таким строгим контролем. У меня, конечно есть догадки, но хотелось бы кое-что прояснить. – Да прибудет со мной благословение Его! – снова заорал маг и бросился на противника. – Да покарает он… – Ответ не правильный. Юноша щелкнул пальцами и все четыре конечности священнослужителя превратились в новую порцию макаронных изделий под все тем же багровым соусом, отдающим солью и железом. Крики боли в очередной раз отразились от стен комнаты, заставляя пространство странно вибрировать, а их источник беспомощно плюхнулся на грязный пол. – П-п-прошу… – издала жалобный скулеж гора мяса в черной мантии. – Н-не надо больше. Я все скажу. – Вика. – Хорошо, милый. Зеленое свечение вновь собрало поврежденные части тела мужчины в одно целое, после чего невидимая сила подняла его в воздух и зафиксировала в позе висельника. – Я слушаю. – М-м-моя школа… – с трудом ворочая языком заговорил тот, – она только для избранных… Чтобы стать ее адептом, нужно пройти особый ритуал… Предложение за предложением, инквизитор рассказал все, что знал о магах проклятий. Много из того, что он поведал, казалось Ксандору враньем, но самое главное он узнал: в этом мире существовал еще один вид энергии. «Черная мана… – с волнением произнес у себя в голове Медсон, – Как я и предполагал. Три главных потока при слиянии дают белую ману, но всегда должна быть основа… Любая RGB-матрица работает по схожему принципу. Смешение трех спектров в разных пропорциях создают цветовую гамму, а черный пиксель является фундаментом для палитры. Вот почему я так и не смог справиться с тем кристаллическим демоном. Я просто не предполагал, что может существовать подобная вещь». На этом допрос можно было заканчивать, однако у Ксандора были и другие планы на священнослужителя. Встав напротив него в трех шагах, парень включил духовное зрение, извлек катану, а потом прочертил ей линию в районе левой ноги жертвы. – Разрез, – прогремел его низкий голос, после чего в полутьме раздался падающий звук. *Бух* Конечность инквизитора отделилась от тела, а тот даже не сообразил, что произошло. Лишь когда чувство баланса подсказало ему о неладном, мужчина завопил от боли. – Вика, – раздался совсем уж незнакомый голос Ксандора, – исцеление, пожалуйста. Девушка ни разу в жизни не слышала настолько холодного тона даже от своих родителей и близких. Если бы она не знала, с кем сейчас стоит в допросной, то подумала, что ей грозит серьезная опасность. Чтобы преодолеть это неприятное чувство, зверолюдке понадобилась вся ее сила воли. Борясь с оцепенением, она подняла-таки руку и направила исцеляющий поток на ампутированную конечность. Будто в обратной перемотке, та поднялась в воздух вместе с вытекшей кровью, а потом прилипла на законное место. Алый след от разреза затянулся свежей кожей и все стало, как прежде. – Разрез, – отразилось от стен новое, леденящее душу слово. Снова послышалось шуршание падающей плоти, истошные вопли, и имя молодой особы. Зеленый свет ее исцеляющей магии вновь вернул утерянную ногу на место, а потом петля повторилась. Теперь Виктория полностью осознала смысл их недавнего разговора и всячески старалась абстрагироваться от происходящего. Молодой альтериец в действительности предстал перед ней в самом своем темном обличии, слабо схожим с человеческим. Словно бездушный механизм, он продолжал терзать свою добычу, при этом не объясняя смысл происходящего. Просто наблюдать со стороны – уже было настоящим испытанием, а когда Ксандор произносил имя девушки, сердце той пропускало удар. Сложно было сказать, сколько продолжался этот ад, но в какой-то момент, после очередной фразы, звука падения и истошного вопля не случилось. Тело церковника осталось полностью невредимым, и лишь немного обмякло да перестало двигаться. – Наконец-то, – едва уловимо выдохнул юноша с катаной. Он вернул клинок обратно в ножны, после чего сделал странный жест рукой, будто что-то переворачивает. Фигура в балахоне сначала странно дернулась, потом застыла, потом снова изогнулась под неестественным углом, а в конце – озарилась яркой вспышкой. Когда свет пропал, на месте только что болтавшегося инквизитора осталась лишь горстка пепла. Ни одежды, ни костей, ни чего-либо другого видно не было. – Что ты… – чуть было не воскликнула перепуганная Виктория, но вовремя зажала рот ладонью. – Прости. Не нужно ничего объяснять. Я же обещала, что доверюсь тебе. – Спасибо, Вика, – послышался знакомый и такой усталый голос. Ксандор криво улыбнулся своей верной спутнице, а потом подошел к ней и коснулся бледной щеки. – Это лучшее, что ты можешь сделать для меня. Секунду юноша о чем-то размышлял, пристально всматриваясь в глаза с горизонтальным зрачком, после чего сунул руку в карман, извлек оттуда позолоченную цепочку, на которой висел красиво ограненный черный минерал в форме сердца, и осторожно повесил его на девичью шею. – А это лучшее, что я могу сделать для тебя. Указательным пальцем Посланник духов коснулся центра камня, пропустил через него каплю маны и тот разлился завораживающим свеченьем. Все цвета радуги прорезали гнетущую тьму, прогоняя тревоги и наполняя комнату уютом. – Ксан-дор… – только и смогла выдавить из себя новая хозяйка черного сердца. По ее щекам потекли горячие слезы, а сама она почувствовала, как эмоции переполняют голову, мешая здраво мыслить. – Ты выйдешь за меня?