Утро в жилище мудреца началось с неожиданности: тот не ночевал дома. Второй неожиданностью стал приход Грега без Сюзанны.
Как оказалось, девушка настолько сильно вчера погуляла, что утром не смогла встать с постели, и поэтому завтракать Ксандору пришлось под нудный рассказ сына старосты про их грандиозное свидание. Мальчику был подробно, практически поминутно, расписан весь вчерашний день этих двоих, начиная с того момента, как они покинули его и того странного старикашку.
Грег любезно поведал своему благодетелю и о том, как они выбирали подарки, и о том, что и где они успели поесть, и о том, как они танцевали весь вечер и полночи под веселую музыку на фоне костра, и даже о том, как они умудрились напиться алкоголя с какими-то местными заводилами.
«Понятно, почему Сюзанна сегодня не пришла, – жуя свой кусок пирога, обдумывал рассказ Джон, – Не понятно, как ты, Грег, сидишь тут, как ни в чем не бывало, и с таким задором рассказываешь мне все эти прохладные истории».
– Старший брат, а ты не знаешь, где сейчас дядя Гудвин? – не выдержав такого натиска бесполезной информации, решил сменить он тему.
– Не знаю, – непринужденно ответил Грег, – может, спит у нас дома.
«Весьма кстати, – мысленно вскинул брови Медсон, – Стоит воспользоваться этой возможностью и навестить Вильяма».
Он одним махом прикончил свою порцию, после чего торопил своего друга:
– Доедай, мой посуду, и идем к тебе.
– А как же моя работа в кузнице?
– До обеда у тебя урок магии. Или ты забыл?
Грега, словно молнией, пронзило осознание, от чего он перестал жевать и застыл на месте.
– В-вчера наставник сказал, что занятия не будет… – неуклюже скрывая свою ложь, заговорил он.
– Да неужели?
Ксандор пристально уставился на своего собеседника и затих. Каждый раз, когда его взгляд пересекался с взглядом Грега, тот спешил отвести глаза в сторону, но мальчишка не сдавался. Все еще не произнося ни слова, он продолжал сверлить сына старосты, пока тот, наконец, не сдался.
– Л-ладно! – смущенно выкрикнул он, – Я отведу тебя!
– Большое спасибо, старший брат. – Ксандор ослабил эмоциональный нажим и продолжил убирать со стола.
На все телодвижения, включая дорогу до дома Вильяма, у них ушло около сорока минут. Когда они достигли порога двухэтажного дома с балконом и террасой, Грег внезапно перешел на полуприсяд.
– С этого момента будь тише воды, ниже травы, – шепотом предупредил он, – если разбудим отца – нам крышка.
Юноша аккуратно толкнул массивную деревянную дверь, и оба вошли в дом.
Весьма просторная и богато обставленная гостиная, в которую они попали, была пуста, а вокруг стояла мертвенная тишина. Грег жестом попросил Ксандора остаться на месте, после чего двинулся вперед. Выверенными движениями, юноша стал лавировать по скрипучим доскам пола, при этом не издавай ни малейшего звука. Сразу было понятно, что он проделывает этот трюк не в первый раз.
Обойдя весь первый этаж, Грег вернулся к своему другу и повел того наверх.
– Ни в спальне, ни в кабинете папы не оказалось, – решил разъяснить он ситуацию, пока оба поднимались по лестнице, – возможно, они с наставником, спят в гостевой комнате на втором этаже.
Второй этаж встретил их все тем же безмолвием. Одно за другим парни обходили помещения, но никого, кроме мебели, так и не встретили.
– В доме никого?! – зайдя в последнюю возможную комнату, воскликнул Грег, – Но куда же они могли деться?!
Он еще раз оббежал весь дом, но чуда не произошло. Никто так и не выпрыгнул из шкафа с криком: «Попался!».
– А почему ты так уверен, что они должны быть тут? – спускаясь за своим другом на первый этаж, поинтересовался Ксандор, – Может, твой отец и дядя Гудвин ночевали еще у кого-то?
– Вчера перед танцами я заходил домой и видел этих двоих. Они как раз заканчивали свою трапезу и собирались ложиться спать.
«Действительно странно…» – Джон внимательно осмотрел обстановку первого этажа. – «Признаков борьбы не видно. Даже нет намеков на их с Вильямом, совместный «обед»… Значит, дом они покинули по собственной воле… По крайней мере, я хочу в это верить».
– Может они ушли в здание совета? – выдвинул он единственную внятную версию.
– Может, – согласился Грег, – но зачем им туда идти?
– В любом случае, это мы выясним уже на месте.
Ксандор вытолкал своего напарника из гостиной, и вот, оба «детектива» уже шли по территории совета деревни.
На всем пути, как и ожидалось, они не встретили ни одной живой души: все-таки не каждый день в деревне проходили подобные гулянья, и было вполне закономерно, что вчера отдыхали все, от мала до велика. Здания вокруг тоже оказались заперты на замок. Еще не добравшись до цели, парни догадывались, что их предположение окажется неверным.
…
В довольном просторном каменном зале с несколькими столами и лавками вдоль стен, стоял десяток людей в различных одеяниях. Единственным, кто выделялся из толпы, был знатный мужчина в кафтане с мехом. Он стоял немного поодаль от группы, лицом к собравшимся и раздавал поручения.
– …Советник Гудвин, Староста Вильям, вам все ясно? – повелительным тоном, задал вопрос знатный мужчина.
– Т-так точно, сир Тильд! – отчеканил Вильям. Он пытался скрыть свое волнение, но голос его сильно выдавал.
– Как вам будет угодно, – спокойно произнес Гудвин и склонил голову в уважительном поклоне.
– Тогда перейдем к следующему вопросу.
Мужчина слегка поправил свою осанку и перевел взгляд чуть левее деревенской парочки.
– Принимая во внимание обстоятельства, – властно заговорил он, – замок Кирхаз готов передать все положенное, кроме рабов.
– Но сир… – Навстречу хозяину замка из толпы шагнул человек, явно одетый как торговец. – Как объяснить это нашему руководству? Вы хотите, чтобы мы заняли место этих рабов, когда вернемся с такими новостями?
– Не стоит строить из себя жертв! – зло отмахнулся Тильд, – В дороге рабы могут умереть от болезни или голода, на вас может напасть стая диких зверей или банда разбойников. Не мне вас учить! Что-нибудь придумаете.
– Барон Тильд, при всем уважении к вам, я буду вынужден доложить о ваших действиях! – От толпы отделилась фигура в латах и встала рядом с торговцем. – Давайте просто каждый выполнит свою работу, как и положено. Не надо решать свои проблемы ценой других!
– Вы, видимо не совсем понимаете положение замка? – прошипел раздраженный барон. По его лицу можно было понять, что он теряет терпение. – Мы на пороге новой войны с демонами! Замку нужен каждый, кто может держать оружие в руках! Я думаю не о собственной шкуре! Я пытаюсь обеспечить безопасность целого замка, а, возможно, и всей страны!
– Да будет вам известно, – продолжила наседать фигура в латах, – что никто не знает, когда это произойдет. А если демоны вообще не станут нападать, что вы тогда скажете?!
Правитель замка Кирхаз уже был готов взорваться, но его прервал неизвестно откуда взявшийся мужчина в черном облачении с расшивкой из замысловатых узоров и кругов.
– Сир Тильд, – приятным тоном произнес мужчина в балахоне, – передайте каравану всех женщин-рабов, а мужчин оставьте себе. Думаю, такой вариант устроит обе стороны?
– Вполне, – уже спокойным и даже слегка виноватым тоном произнес хозяин замка.
Его оппоненты тоже закивали в знак согласия. По ним явно было видно, что они не хотели идти на уступки, но по какой-то причине были вынуждены остудить свой пыл и согласиться с предложением человека в черном. На этом конфликт был улажен.
– Сир Тильд, – когда все утихли, подал голос Гудвин, – могу я просить вас об услуге?
– Что тебе надо, Советник?
– Наши жители тоже хотят оказать посильную помощь в сложившемся положении. Не будет ли разумным выдать им минимальную экипировку и оружие?
– Это даже не обсуждается! Ваша древня первая, кто заинтересована в обороне замка, так что я уже дал распоряжение о выделении вам обмундирования. Получите у моего интенданта. А вот с оружием все сложнее. У нас не хватит на всех, вам придется озаботиться этим вопросом самостоятельно.
– В нашей деревне есть кузнец, – тут же подал голос староста Вильям, – он сделает для нас оружие, просто обеспечьте его металлом.
– Да будет так, – махнул рукой барон, – если это все, то поспешите и подготовьтесь.
…
На вечернем собрании в совете деревни был аншлаг. Все еще пребывая в эйфории от недавно прошедшего праздника, люди ждали хороших новостей. Известие о введении военного положения спустило всех с небес в суровую реальность.
– Опять началось, – раздался пожилой голос из толпы, – проклятые демоны никогда не оставят нас в покое.
– А я так надеялась, что хоть в этот раз будет спокойно, – запричитал другой участник собрания.
– Не вешайте носы, – попытался успокоить третий, – веками отбивались, и в этот раз отобьемся!
Но остальные не разделили такого оптимизма. Толпа потихоньку начала заводиться и вскоре, отовсюду стали доноситься недовольные возгласы. Люди были напуганы, разозлены и разочарованы. Постепенно их объяла волна всеобщего негодования.
– Прошу всех сохранять благоразумие! – поспешил унять людей Вильям, – Еще достоверно неизвестно, будет ли нападение, и если будет – то когда. Наша задача сейчас – подготовить все необходимое к обороне. Так что, те, кого я сейчас назову, останьтесь, остальные – марш по домам! Завтра у вас будет много работы!
Вильям громко и четко назвал чуть больше десятка имен и пригласил их в здание совета, чтобы выдать каждому особое задание. Остальным же ничего не осталось, кроме как мирно разойтись. Хоть их тревога никуда не делась, они прекрасно понимали, что единственным выходом будет слушать, что тебе говорят.
Когда старый Гудвин переступил порог своего дома, его встретили беспокойные взгляды трех молодых людей. Грег, Сюзанна и Ксандор сидели за обеденным столом и ожидали итогов собрания. Поскольку, ранее два детектива уже успели провести свое маленькое расследование, парни догадывались, что хороших новостей ждать не придется. Сюзи же переживала только потому, что поддалась общему настроению.
– Дядя Гудвин! – хором воскликнули все трое, завидев еле плетущегося старика.
Грег сорвался со своего места, подбежал к пожилому магу, подхватил его под руку и помог добраться до стола. В это время Ксандор спокойно отошел на кухню, чтобы заварить всем травяной чай, а Сюзанна начала раскладывать ароматный ужин по тарелкам.
Немного поев и отхлебнув горячего напитка, Гудвин, наконец, почувствовал расслабленность и смог кратко изложить суть дел.
– …Так что Бальдору, как и всем нам, предстоит еще больше работы, – подвел итог своего непродолжительного рассказа мудрец.
Он сделал большой глоток, чтобы смочить пересохшее горло, после чего обратился к сидевшей возле него девушке:
– Сюзи, могу я попросить тебя и Амелию заняться запасанием трав, мазей и повязок для ран. В замке, конечно, есть маги, владеющие исцелением, но никогда не будет лишним иметь запасной вариант. Да и твоя еда может серьезно поднять мораль армии в тяжелый момент.
– Конечно, дядя Гудвин! – прозвучал энергичный ответ, – Положитесь на нас с мамой!
– Грег. – Старик перевел взгляд на парня рядом. – Тебе придется быть усерднее в практике по магии. Оставим пока изучение новых заклинаний, и сосредоточимся на тех, что ты уже знаешь. С завтрашнего дня, с утра и до обеда, ты будешь практиковаться только в колдовстве.
– Хорошо, наставник. – Грег уважительно склонил голову. – Буду прилагать все свои силы.
– Ксандор… – Глаза мудреца покосились на невысокого мальчишку, и в них пробежал странный блеск. – Будь добр, зайди завтра за мной в здание совета перед обедом.
В отличие от своих друзей, тот предпочел ничего не отвечать. Он лишь ограничился простым кивком, а потом приложился к чашке с дымящимся напитком.
– Тогда на сегодня все. – Гудвин демонстративно потянулся и зевнул. – Я сильно устал и хотел бы пойди отдохнуть.
Старик поднялся со своего места, а вместе с ним встал и Ксандор. Паренек подал мудрецу его посох, привычным движением подхватил его под руку и повел наверх, оставляя уборку посуды на Сюзанну и Грега.
«А мне казалось, что мирные деньки будут подольше… – сокрушался Джон, помогая пожилому магу раздеться и лечь в постель, – Теперь я уже не так рад тому, что оказался в этом детском теле. Мне бы подрасти лет на пять, тогда я хотя бы мог предложить какую-никакую помощь… или, в случае необходимости, убраться отсюда подальше».
Он не стал мучить Гудвина бессмысленными расспросами, а дал тому спокойно уснуть. Сам же ученый смог погрузиться в сновидения лишь ближе к полуночи. Из-за переживаний и нахлынувших воспоминаний, его сознание все никак не хотело отключаться.
Утро прошло в непривычно угрюмой обстановке.
Сюзанна пришла без Грега и уже не излучала того вечного оптимизма и энергии. Теперь девушка больше походила на блеклую копию самой себя: ее одежда не пестрила красками, а мысли явно были заняты серьезными вопросами.
Быстро пообедав в гробовой тишине, старец и рыжеволосая красавица поспешили по своим делам. Стоило им переступить порог и оставить Ксандора в гордом одиночестве, как тот пулей полетел в кабинет мудреца и стал обшаривать стеллажи. С одной полки он подхватил маленькую пустую склянку с пробкой, с другой – моток нити, с третьей – камень цвета во́ронова крыла.
Крепко держа награбленное, мальчик сбежал вниз по лестнице, взял кочергу и поднес к ней черный камень. Как он и ожидал, тот мгновенно прилип к железке.
Ксандор довольно кивнул, оставил кочергу в покое, выбрал из кучи дров кусок поплотнее, после чего разложил все свое богатство на обеденном столе.
Манипулируя барьером, паренек проделал отверстие в пробке и просунул в него кусок нити. Потом он вырезал из деревяшки небольшую щепку, по форме напоминающую стрелку, с углублением на кончике, отколол от камня кусочек, придал ему размер, подходящий под углубление в щепке, и вдавил его в наконечник. Далее юный изобретатель привязал свободный конец нити к получившемуся указателю, выверил баланс, и запихнул всю конструкцию в стеклянный пузырек. Он с силой встряхнул кустарный компас, проверяя его прочность и работоспособность. Небольшая стрелка с куском камня звонко постучала по стенкам флакончика, но осталась целой. Стоило деревянной щепке свободно повиснуть в воздухе, как она лениво начал поворачиваться в направлении севера.
«Сойдет, чтобы не заблудиться в лесах».
Ксандор еще немного протестировал свою самоделку, а потом сбегал за книгой по истории Альтериона. Пока он пытался запомнить примерную топографию континента, наступило время отправляться в здание совета.
«Если старик не достанет мне карту, то придется вырвать ту, что в книге, – размышлял Джон по дороге к зданию деревенского совета, – Не самый лучший вариант, но хоть что-то…»
Сегодня ворота на территорию совета снова были приоткрыты и никем не охранялись. Ксандор, как и в прошлый раз, прошмыгнул в щель, и, не дожидаясь появления «человека со шрамом», отыскал нужное ему здание.
– Наставник, я пришел, как вы и просили, – привлек он к себе внимание, входя в кабинет Гудвина.
Пожилой маг, в этот момент, сидел за столом, заваленным горой бумаг, и что-то выводил на одной из страниц.
– Да-да, Ксандор, – протянул мудрец, не отрываясь от своего занятия, – погоди минуту на улице, я скоро закончу и приду.
Мальчик понимающе кивнул и вышел к тренировочной площадке во дворе.
Старик действительно не заставил себя долго ждать. Весьма скоро он возник в дверях здания, окликнул паренька, махнул ему рукой в направлении склада, а потом и сам поплелся к нему. Немного покопавшись с заржавевшим замком, Гудвин толкнул пыльную створку двери, после чего изобразил пригласительный жест.
– Принесли только сегодня, – пояснил он, – Может это и не самое лучшее, но ты волен выбрать все, что тебе понравиться.
Взору мальчишки предстало большое помещение склада, буквально забитое всевозможными доспехами на любой цвет, размер и вкус. Все вещи были свалены, как попало, поэтому ему пришлось изрядно попотеть, пока он смог подобрать элементы кожаной брони, подходящей ему по размеру и потребностям. Комплект вышел весьма странный. Грязная стеганка бледно зеленого цвета, явно видавший виды нагрудник с плечами из коричневой кожи, черные наручи без перчаток и щитки на ноги создавали вид не бойца, а скорее фентезийного бомжа. Аромат этих вещей только дополнял этот образ.
«Ну и вонь!» – мысленно морщился Джон. Каждый надетый им элемент брони накидывал стресса его и без того шаткой психике. – «Неужели нельзя было их постирать, прежде чем выдавать людям?»
Закончив возиться с застежками, он принял воинственную позу, чтобы проверить, как весь комплект сидит на нем.
«Двигаться удобно, и тут есть ремешки для регулировки размера. Этих доспехов мне должно хватить на пару лет, и они не станут мне малы».
– Что на счет меча и карт? – поинтересовался Ксандор, выходя из боевой стойки.
– Вот карты, которые ты просил. – Старик извлек откуда-то из рукава пару кожаных свертков и протянул их собеседнику. – С мечами же у нас сейчас все плохо, но возможно ты подберешь что-то из этого.
С непринужденным видом он ткнул пальцем на один из стеллажей, на котором лежали несколько коротких кинжалов, больше похожих на столовые приборы, чем на оружие.
«Могло быть и хуже…»
К выбору оружия юному бойцу снова пришлось подойти со всей скрупулезностью. Один клинок имел несколько критических зазубрин и следы ржавчины, у другого хромал баланс, третий не подходил по размеру, а у четвертого вообще – отсутствовал кончик. В итоге его выбор пал на клинок без гарды, напоминавший большое шило с заточкой по обе стороны. Вертя приобретенный кинжал в руках, удовлетворенный Ксандор направился на выход.
– Ты собираешься идти домой в таком виде? – поинтересовался мудрец.
– Нет, просто хочу попробовать все это. Будет весьма неловко, если во время боя что-то вдруг отвалится.
– Весьма разумно.
Мальчик и старик пересекли импровизированную полосу препятствий и подошли к тренировочным манекенам. Ксандор немного размял суставы, после чего принял боевую стойку. Гудвин только и успел, что моргнуть, а тот уже преодолел пару метров, разделявших его и манекен, и нанес удар четко в область живота.
Совершив разворот корпусом, больше похожий на танцевальное движение, паренек протянул кинжал от середины к краю пуза, выдернул его, сменил хват с прямого на обратный, нырнул цели за спину и вонзил острие прямо в область сонной артерии. В завершение, он вырвал клинок из шеи чучела, после чего эффектно вернул его в ножны за талией.
Такая демонстрация удивила пожилого мага, однако на этом маленький боец не остановился. Он рванул к второму манекену и сделал несколько прыжков в разные стороны, имитируя уклонение. Приблизившись почти вплотную, Ксандор внезапно присел, сделал два молниеносных удара в область печени и селезенки, выхватил из-за спины кинжал и, словно пружина, выстрелил вверх. Клинок в его руке коснулся подбородка манекена, после чего прошел его соломенную голову насквозь и показался из макушки. Резко рванув руку на себя, Ксандор протянул клинок через кукольное лицо и распорол его пополам.
*Хлоп, хлоп, хлоп* – Раздался звук аплодисментов откуда-то сбоку.
Старик и мальчик повернулись в сторону шума и увидели, как к ним идет улыбающийся Вильям.
– Браво! – воскликнул он, от чего его шрам мерзко изогнулся, – Я и не знал, что наш маленький Ксандор настолько искусный воин!
– Спасибо, – с серьезным, и даже слегка подозрительным видом, ответил мальчишка, возвращая кинжал в ножны, – но до уровня война мне еще далеко.
– Не скромничай, большинство наших стражников и такого не могут. У меня к тебе есть предложение.
Взгляд Вильяма стал острый, а улыбка с его лица исчезла.
– У тебя появился шанс отплатить нам за свое спасение. Ты, наверное, вкурсе, какое сейчас положение в замке и деревне?
«Твою японскую фондю, какой же я идиот! – начал хлестать себя ушами по щекам Джон, – Ну кто меня тянул за руку?! Вот это я влип!»
Дальнейший разговор был сведен к типичным фразам о «долге мужчины защищать своих родных и близких», «принятии взрослых решений» и подобной чуши. Но единственное, что понял Ксандор – это то, что, в случае отказа, его могут попросить из этого поселения, а то и чего похуже – посадить в тюрьму, а потом отправить в качестве пушечного мяса.
– С завтрашнего дня, с утра и до обеда начинаются тренировки новобранцев, – уже без улыбки предупредил Вильям, – и ты присоединишься к ним. Жду тебя утром на этом месте. Экипировка и оружие достанутся тебе в качестве аванса после вступления в ополчение. Также я буду платить тебе жалование. Размер оплаты мы обсудим с Советником.
– Я понял вас, дядя Вильям, – сквозь зубы процедил хмурый паренек. – Завтра я приду вместе с дядей Гудвином.
– Ну вот и хорошо.
Староста потрепал мальчишку по голове, и, поспешил удалиться, оставив того наедине со своими мыслями.
Обновлено: 15.02.2026