Две недели пролетели незаметно, и вот уже подошел срок прибытия каравана.
Пока Гудвин пропадал в совете деревни, Ксандор сосредоточил свои усилия исключительно на тренировках, прерываясь только на еду и отдых. Он практически не появлялся на людях, а все время проводил во дворе, экспериментируя и прощупывая границы собственных возможностей.
В это время, Сюзанна с Амелией неспешно продвигали магазинчик, Бальдор, благодаря помощнику, а также полученным от мальчишки подсказкам – поднял свое мастерство на новый уровень, а Грег – привык к тяжелому труду и стал делать успехи в магии. Помимо всего прочего, их личные взаимоотношения между друг другом тоже претерпели положительные изменения. До этого, стоявшая на месте жизнь этих четверых, внезапно, сделала колоссальный скачок.
Остальные жители деревни, по-своему переживали эти четырнадцать дней. Кто-то продолжал тяжело работать, кто-то просто помогал самым загруженным, а кому-то пришлось ненадолго поменять род деятельности. Главное, что все они упорно трудились, чтобы успеть к приходу каравана с торговцами. В итоге, совместными усилиями, и под чутким руководством Вильяма, удалось подготовить все необходимые товары и провизию за четыре дня до установленного срока.
В честь завершения большой работы, староста деревни объявил праздник. Почти двое суток на улочках поселения стучали молотки и галдели рабочие, а в домах раздавался звук метлы и грохот посуды. Вдоль основных маршрутов расставили временные торговые прилавки, всюду развесили украшения, а на площади сложили большое кострище.
В день праздника никто не работал, кроме рыночных торгашей, ведь для них это был самый прибыльный момент. Они с самого утра устроили суету, из-за чего Ксандору пришлось пропустить свою тренировку.
Когда Сюзанна, как и всегда, принесла завтрак, мудрец и мальчик уже ждали ее в гостиной, наслаждаясь утренним чаепитием. Каково же было их удивление, когда вместо обычной повседневной одежды, они увидели на девушке вишневое платье из плотной ткани и цветастые матерчатые туфельки без каблука. Свои огненные волосы модница стянула в элегантный конский хвостик.
– Доброе утро, мальчики! – пропела она, как только переступила порог.
– Утречка, Сюзи! – привычно помахал рукой Ксандор, – Выглядишь потрясающе!
– Доброе утро, – спокойно произнес Гудвин. Он бегло взглянул на яркую обновку девушки, но от комплимента воздержался.
– Спасибо, – просияла Сюзанна, – это одно из маминых платьев.
Она поставила корзинку на стол и сделала реверанс на месте.
– Я так жду сегодняшнего праздника! Буду танцевать до упада!
– Определенно, ты станешь самой яркой звездой на этом празднике! – отпустил еще одно лестное замечание мальчишка, чем сильно порадовал свою собеседницу.
Она почувствовала очередной прилив сил, а ее ноги пустились в пляс. Вальсируя вокруг стола, «вишневая леди» разобрала корзинку с едой, разложила ее по тарелкам и элегантно приземлилась на свое место.
Во время еды, Сюзанна не переставала улыбаться, болтать ногами, мурлыкать любимую песенку себе под нос и наклоняться из стороны в сторону. Ее настроение быстро передалось остальным, и, спустя несколько мгновений, уже все трое напевали простую мелодию.
– Сегодня меня опять не будет целый день, – предупредил мудрец, кладя ложку и вставая из-за стола, – но еду мне приносить не нужно. Мы с Вильямом договорились пообедать у него.
«Главное сильно много не «обедай», я не смогу донести твое пьяное тело до кровати», – мысленно отпустил язвительное замечание Джон, но его рот произнес совершенно другие слова:
– Постарайтесь сегодня не перенапрягаться и хорошенько отдохнуть.
– Всенепременно. – Гудвин поклонился и неспешно пошел к выходу.
– Ксандор, а ты сегодня пойдешь на праздник? – Сюзанна уставилась на собеседника своими изумрудными глазами.
– Наверное нет, – попробовал увильнуть тот. – У меня нет выходной одежды.
«По правде говоря, мне не интересны эти ваши сельские развлечения. Я бы предпочел сидеть под шерстяным пледом, в уютном кресле-качалке, с чашечкой горячего шоколада, и смотреть на спокойную гладь озера. И чтоб ни одной души на километр вокруг».
Этот ответ явно не порадовал девушку.
– Дядя Гудвин! – вперила она свой упрямый взгляд в спину удаляющегося старика, – Не честно, что Ксандор не может пойти на праздник! Вы обязаны купить ему одежду!
Мудрец испуганно дернулся, после чего попытался скрыться, но Сюзи была проворнее. В два прыжка, она оказалась перед входной дверью, перекрыв единственный путь к бегству.
– У меня сейчас нет денег, – неуверенно ответил пожилой маг и попытался обойти рыжую бестию.
– Не врите, дядя Гудвин! – Сюзанна сделала шаг и опять встала на пути. – Вы просто не хотите, чтобы он пошел на танцы!
– Как ты смеешь обвинять меня во лжи! Я уважаемый член совета деревни!
Мудрец изобразил злость и снова попытался проскочить к выходу, но уже, с другой стороны. Девушка тут же оказалась перед ним.
Их танец продолжался уже несколько минут, но ни одна сторона не собиралась сдаваться.
– Сюзи, – попытался вмешаться в эту разборку мальчик, – не нужно…
– Нужно! – прозвучал упрямый возглас, и девушка метнула в него злобный взгляд.
«Не… ну ее. Оставлю решение этой проблемы на старика… Надеюсь, он не подведет».
Однако Гудвин не оправдал ожиданий. В какой-то момент его решимость дрогнула, он смиренно выдохнул и произнес:
– Ну хорошо. Я займу у Вильяма несколько серебряников. Приходите в совет ближе к обеду.
Сюзи издала торжествующий возглас и отступила в сторону, любезно открывая свей жертве путь к побегу. Старик не стал ждать особого приглашения. Весьма проворно он прошмыгну мимо прелестной вымогательницы и пропал за дверью, оставляя дальнейшее на своего ученика.
Понимая, чем обернется вся эта суета, Ксандор все же решил попытать удачу и попробовать переубедить упрямую девушку. Он привел максимально убедительные доводы, но они были мгновенно сметены сумасбродностью оппонентки. Как итог: ему тоже пришлось сдаться и пойти на уступки. Сюзанна, в честь своей очередной победы, довольно хмыкнула, после чего отправилась готовиться к предстоящему шопингу.
Когда наступил час расплаты, настроение у Ксандора было хуже некуда. Он шел к зданию совета, будто на расстрел. За двадцать минут, пока их дуэт преодолевал путь от дома мудреца до дома старосты, парень прошел все стадии принятия, и входил в ворота сельского совета уже полностью смирившимся со своей участью.
– Сюзанна? Брат? Что вы тут делаете? – раздался знакомый юношеский голос.
– Привет, Грег! Мы пришли к дяде Гудвину, – последовал жизнерадостный ответ рыжеволосой красавицы.
Ксандор поднял свой отрешенный взгляд, и посмотрел на сына старосты. Какое-то время шестеренки в его голове со скрипом проворачивались, и вот, он резко вернулся к реальности. Перед ним стоял все тот же 16-ти летний юноша с короткими черными волосами и голубыми глазами. В этот раз он был облачен в такой же, как у отца, синий кафтан и богатые матерчатые ботинки. Только вот если в глазах других, он выглядел как просто нарядно одетый человек, то для мальчика его тело окружал святой ореол, а за спиной виднелась пара ангельских крыльев.
«Грег, ты мой спаситель! Ты просто обязан сегодня занять все внимание Сюзи, чтобы я мог уйти за кулисы!»
Ксандор резко согнулся, держась за живот, и натужно проронил:
– Старший брат, мне надо в туалет, не покажешь мне, где он?
– Он вон там. – Грег указал куда-то за конюшню. – Иди по этой дорожке и она приведет тебя куда нужно.
Огорченный тем, что его бестолковый «братишка» не понял посыл, «юный актер» постарался быть еще убедительнее. Он издал мучительный стон и уже сквозь зубы прошипел:
– Старший брат, я боюсь, что могу заблудиться, а в туалет мне прям очень нужно!
– Ну хорошо… – разочарованно выдохнул сын старосты, – Иди за мной.
Ему явно хотелось подольше насладиться нарядом прелестной Сюзанны, но и бросить своего друга в беде он не мог. Напоследок, Грег украдкой окинул взглядом объект своего обожания, после чего повел стонущего мальчишку в указанном ранее направлении.
– Спасибо, старший брат. – Ксандор пустил легкую слезу и последовал за ним.
– Сюзи, прости. Сходи пока к дяде Гудвину без меня, – добавил он все тем же жалобным тоном.
Стоило парням скрыться из виду рыжеволосой красавицы, как Ксандор оставил свои кривляния, оттянул Грега в сторону и заставил его нагнуться поближе, схватив того за ворот кафтана.
– Слушай меня внимательно, – не терпящим возражений тоном, заговорил он. – Сейчас мы с Сюзи отправимся на ярмарку за новой одеждой для меня. Я от этого не в восторге, поэтому мне нужна твоя помощь. У тебя есть с собой деньги?
– Ага… – выдавил из себя ошарашенный сын старосты. Он все еще не до конца понимал, что происходит.
– Отлично! Значит, сейчас ты пойдешь с нами. Об этом я позабочусь. Твоя задача – развлекать эту бестию, следить за ее реакцией, особенно в лавках с украшениями и безделушками. Покупай ей все, на что она будет смотреть больше тридцати секунд! Я улучу момент и постараюсь улизнуть. Все понял?
Грег нервно закивал.
– И запомни: она не должна заскучать или вспомнить о моем существовании! В награду за это, у тебя будет возможность пригласить ее вечером на танец, ну, а продолжение будет зависеть от тебя.
– Брат… – На глазах юноши проступили слезы. – Ты правда сделаешь это для меня?
– Естественно! – Ксандор хвастливо приподнял нос. – Но и ты должен выполнить свою роль как следует.
Он отпустил плотную ткань кафтана и развернулся на сто восемьдесят градусов.
– А как же туалет? – прозвучал внезапный вопрос.
*Тяжелый вздох*
– Я придумал это только, чтобы вытянуть тебя на разговор. А теперь пошли на встречу с твоей судьбой.
Ксандор двинулся в сторону уже знакомого ему здания совета, а до Грега, тем временем, начало доходить, к чему все идет. В его памяти всплыла сцена судьбоносной драки, после которой вздорный мальчишка пообещал ему помочь с делами сердечными в обмен на несколько услуг, и теперь он выполнял свою часть уговора.
– Спасибо брат! – выпалил сын старосты, – Я не подведу!
Он вытер рукавом проступившие слезы счастья, после чего поспешил догнать своего благодетеля.
Где-то в районе входа, парочка подельников пересеклась со своей целью. Сюзанна уже успела ограбить пожилого мага, и, удовлетворенная собственной предприимчивостью, шла им навстречу, напевая про себя привычную песенку.
– Ну, мальчики, сделали свои дела? – спросила довольная «грабительница».
– Ага, все уже хорошо, – ответил Ксандор и переглянулся с напарником. – Сюзи, а можно и Грег пойдет с нами? Мне нужно будет мерить вещи, а я все-таки мальчик, и раздеваться перед тобой стесняюсь.
– А ты не занят, Грег? – невинно поинтересовалась Сюзанна.
– Н-нет! – краснея от волнения, ответил тот, – Н-наставник Гудвин дал мне сегодня выходной, да и папе мне нечем помочь. Так что сейчас я абсолютно свободен!
– Тогда пошли с нами! – Рыжеволосая красавица схватила Грега под руку. – Вместе будет веселее!
Она поволокла растерянного юношу к выходу, и вот, все трое уже расхаживали по торговым рядам, рассматривая диковинные вещи.
Возле каждой будки и каждого импровизированного прилавка стояли зеваки, и живо обсуждали товары, которые были либо привезены из замка, либо извлечены особо предприимчивыми торговцами из собственных запасов, либо принесены на продажу другими жителями деревни.
Правда, Ксандору вся эта возня только действовала на нервы, ведь ничего поистине дельного ему так и не довелось разглядеть. А вот Сюзанна наоборот – останавливалась почти у каждой торговой лавки и рассматривала безделушки, сделанные из всевозможных материалов, от серебра до обычного камня.
«Давай я уже куплю себе пару бесполезных шмоток и свалю от суда, а вы с Грегом продолжите свое свидание без моего участия», – словно старый дед, ворчал про себя Джон.
Наконец, дойдя до импровизированного прилавка из яркого покрывала, расстеленного прямо на земле, девушка вспомнила цель их визита на ярмарку.
Рядом с «торговым местом» сидел странного вида старик, и нехотя предлагал купить у него несколько цветных рубах с длинным рукавом, расшитые вычурным узором сапоги из кожи и темно синие штаны. Самым примечательным во всем этом стал размер этих вещей: они, явно были рассчитаны на взрослого человека, но размером с ребенка.
– Дядюшка, а сколько стоит одежда? – поинтересовалась Сюзи, после минуты пристальных разглядываний.
– Каждый предмет по серебряному, – сухо буркнул старик.
– Дороговато. Но все же… Ксандор, примерь вот это, это и это.
Девушка по очереди ткнула пальцем в бледно желтую рубаху, синие штаны и узорчатые сапоги.
– А где я должен их померить? – растерянно спросил мальчишка.
Старый торгаш недовольно цокнул, а потом достал из-за пазухи кусок грязного «нечто» и протянул его Ксандору.
– Становись сюда, – проскрипел его малоприятный голос.
Мальчик аккуратно взял неизвестный предмет и развернул его. Им оказался потрепанный жизнью мешок.
«Серьезно?! А по приличнее ничего не смог найти?! Будь моя воля, я предпочел бы не касаться этого даже восемнадцатиметровой палкой!»
Морщась от отвращения, он передал мешок Грегу, а сам стал стягивать обувь.
На удивление, сын старосты не проявил даже намека на брезгливость. Он спокойно расстелил будущую «примерочную» и встал так, чтобы заслонить собой обзор для Сюзанны и странного старикашки.
– Знаешь, брат, – незаметно шепнул он своему другу, – эти вещи явно принадлежат зверолюдям.
– И что с того? – не подавая виду, спросил тот.
– А то, что они не стоят серебряный… Если подумать, эта одежда вообще ничего не стоит, потому что была снята или с убитых, или с рабов.
– Понял тебя, старший брат, – спокойно произнес Ксандор. – Спасибо за совет.
К этому моменту он уже справился со штанами и только начал неравный бой с рубахой.
– Слушай, – не унимался Грег, – я все никак не могу понять, что купить Сюзанне в подарок? Она рассматривает столько всяких украшений, не могу же я купить ей их все?
– Мысли проще. Девушке лучше всего дарить какую-нибудь безделушку, которую она сможет носить с собой. Например, гребешок, заколку или брошку. Так она будет всегда рядом и сможет напоминать ей о тебе. Но не вздумай дарить ей кольцо, она точно неправильно тебя поймет.
– Хорошо, я понял. Спасибо, брат.
– Обращайся.
Наконец закончив свои переодевания, Ксандор выбрался из мешка, и предстал перед Сюзанной во всей красе.
– Ну как? – спросил он и подтянул спадающие штаны. Одежда была ему явно велика.
– Ха-ха-ха! Тебе идет! – звонко засмеялась девушка, – Особенно, когда немного подрастешь, она будет тебе очень к лицу.
Сюзи повернулась к старику и уверенно произнесла:
– Мы покупаем! Сколько за все?
– Я же сказал, серебряный за вещь, – послышался все тот же недовольный голос.
– Может, дадите скидку?
– Серебряный за вещь, – как попугай, повторил сердитый старик.
– Сюзи, – вмешался в их разговор Ксандор, – я проголодался. Сходите со старшим братом и купите что-нибудь поесть, а я расплачусь, когда переоденусь. Только оставь мне нужную сумму, пожалуйста.
Сюзанна понимающе кивнула, и, не почувствовав подвоха, живо отсчитала три серебряных монеты с изображением профиля некоего мужчины с бородой и в короне. Она передала их мальчику, а потом потянула Грега в ближайшую лавку с фруктами. Ксандор же, все еще стоя в мешке, лениво придерживаемом стариком, лишь проводил парочку ехидным взглядом, после чего зажал монеты в ладонь, и стал спешно переодеваться назад. Как только Сюзанна и Грег отошли на достаточное расстояние, лицо паренька изобразило угрожающую гримасу, и он, совсем по-взрослому, проговорил:
– Я знаю, что это за вещи и где ты их взял. Если не хочешь оказаться в тюрьме, ты отдашь их мне за один серебряный, и быстро уберешься от сюда.
Изумленный таким нахальством старик, было собрался устроить скандал, но, пересекшись с собеседником глазами, замер на месте. Что-то во взгляде этого зеленого юнца заставило его тело покрыться крупными мурашками, а сердце уйти в пятки. Пожилой торгаш явственно ощутил, что эта пара голубых глаз видит его гнилую натуру насквозь, поэтому он лишь смог заставить себя робко кивнуть и протянуть руку. Как только в нее упал серебряный кружок, горе продавец начал суетливо собирать свои пожитки и поспешил удалиться. Не прошло и полминуты, а на месте недавней импровизированной барахолки, остался стоять только суровый мальчик с бледно желтой рубахой, синими штанами и сапогами в руках.
Совершив выгодную сделку и сбежав с места проведения ярмарки незамеченным, Ксандор, наконец, вернулся домой. Он быстро закинул обновки в сундук на втором этаже, заскочил в свою комнату, запер дверь и плюхнулся в кровать.
«Ненавижу большие скопления незнакомых людей, – жаловался сам себе Джон, – каждый раз мне кажется, что я начинаю тупеть под действием социума…»
Немного полежав и придя в себя, он достал одну монету из кармана и стал вертеть ее между костяшками пальцев. Потом раздался щелчок, и серебряный, со звоном, полетел вверх. Поймав монетку в ладонь, мальчик резко повернул кисть, и со шлепком приземлил ее на запястье другой руки. С монеты на него смотрел все тот же профиль мужика с бородой. Он повернул монету на другую сторону, но и там оказался тот же портрет.
– Эта чертова штука даже не дает мне выбора, – выдохнул недовольный Ксандор. Он рывком поднялся на ноги и, захватив свой деревянный меч, отправился во двор на тренировку.
Остаток дня был проведен в гордом одиночестве и тяжелой работе. Не считая перерыва на еду, мальчик посвятил себя упорному труду, размышлениям и рефлексии. Грег, на удивление, смог выполнить свою обязанность на все сто. Они с Сюзанной даже не пришли к ужину, чем сильно удивили Амелию и Бальдора.
«У него хорошая хватка, – думал на отвлеченные темы Джон, пока отрабатывал серию движений, ударов мечем, боевых приемов и манипуляций с барьером, – Видимо, Грег действительно любит Сюзи, раз смог измениться ради нее в такой короткий срок. Интересно, смогу ли я когда-нибудь так же?»
…
Когда солнце практически скрылось за горизонтом, в замок Кирхаз вошла колонна повозок, сопровождаемая несколькими отрядами людей в разноцветных балахонах.
– Сир, караван прибыл, – негромко доложил мужчина, явно похожий на стражника. Он стоял в дверях уютного кабинета и неуверенно переминался с ноги на ногу.
Перед ним, за превосходным резным столом, сидел знатный человек в дорогом кафтане с мехом и забавном головном уборе, похожем на сдутый мяч и вдумчиво перечитывал кипу бумаг.
– И ты пришел сюда в такой час, чтобы просто доложить о подобной мелочи? – Знатный человек оторвал свой грузный взгляд от верхнего листа и посмотрел на своего собеседника. – Ты же видишь, что я занят?
– Дело в том, сир, – с сильным волнением добавил докладчик, – что с караваном прибыли отряды магов, солдат и «их».
– «Их»?!
Хозяин кабинета отодвинул стопку записей, а в его глазах промелькнула паника.
– Неужели пришло время браться за оружие? – зашептал он сам себе, – А хватит ли у нас сил? Что если…
Некоторое время в голове знатного человека метались мысли, а потом он внезапно вернулся в свое нормальное состояние.
– Пусть казначей передаст каравану все, кроме рабов, – повелительным тоном произнес он. – Если дела действительно обстоят так, как кажутся, то они помогут нам выиграть немого времени.
Обновлено: 15.02.2026