Глава 27 — Глава 27

Даже если в душе и терзались сомнениями, вслух не осмеливались сказать ни слова — приходилось глотать обиду, ломая зубы и проглатывая их. Вскоре появился министр Чжао. Увидев напряжённую атмосферу на месте происшествия, он нахмурился с подозрением и, сохраняя одновременно строгость и вежливость, произнёс: — Что здесь происходит? Матушка, зачем собрались вы со всеми гостями? Не стоит же так пренебрегать уважаемыми людьми. Старшая госпожа была так измотана, что не могла даже открыть рта. Слуга тихо шепнул министру Чжао, что случилось. Выслушав, министр Чжао в изумлении уставился на тот дом, не веря своим глазам. Фэн Линъу стояла в сторонке, будто всё происходящее её нисколько не касалось, однако внимательно следила за реакцией каждого присутствующего. Похоже, сегодняшний заговор против неё был делом рук лишь двух сестёр — об остальных в доме министра никто и не подозревал. Очевидно, Чжао Яэр совсем не дорожит своей родной семьёй, раз позволила младшей сестре устроить покушение прямо на празднике в честь дня рождения бабушки. Сначала Фэн Линъу думала, что сёстры просто хотели подсыпать ей какой-нибудь яд, чтобы вызвать кожные язвы. Но теперь она поняла: они намеревались лишить её девственности! Если бы им это удалось, где бы она тогда нашла себе место в столице? Подобный позор не только уничтожил бы её саму, но и нанёс бы невосполнимое оскорбление Е Йэйлиню. Она не просто лишилась бы возможности оставаться в столице — её ждала бы тайная казнь в резиденции Вэйского князя. На лице Фэн Линъу не дрогнул ни один мускул, но внутри её души уже бурлил ледяной холод. Пока министр Чжао с трудом успокаивал гостей, к нему подбежали два слуги. Один из них был стражником из резиденции Вэйского князя, дежурившим у ворот. — Ваше высочество, за вами пришли у ворот дома министра Чжао. Наконец-то! — Ко мне пришли… прямо к дому министра Чжао? Любопытно. Пойдёмте, посмотрим, кто там, — сказала Фэн Линъу, не обращая внимания на сумятицу во дворе, и направилась к выходу. Госпожа Чжао и старшая госпожа с ненавистью смотрели ей вслед, но никто не посмел загородить дорогу. Пусть даже весь город и не уважает Фэн Линъу как личность, но никто не осмелится игнорировать её статус законной супруги Вэйского князя. Тем временем к министру Чжао подскочил другой слуга и что-то прошептал ему на ухо. Сначала на лице министра отразилось раздражение — сегодня и так хватало неприятных сюрпризов, и он вовсе не желал слышать ещё какие-то плохие новости. Но как только слуга договорил, выражение его лица мгновенно сменилось на испуганно-бледное! Те самые крестьяне, у которых он недавно выкупил землю, сегодня явились к нему домой и просили Вэйскую княгиню рассудить их! Недавно Фэн Линъу раздавала продовольствие простым людям и тем самым завоевала их доверие. Среди тех, кто получил помощь, оказалось немало тех самых крестьян, у которых министр Чжао насильно отобрал землю. Однако министр Чжао ни за что не поверил бы, что они пришли к княгине по собственной воле. Наверняка всё это замысел самого Вэйского князя! Без сомнения, именно он стоит за этой интригой и целенаправленно нацелился на него! Министр Чжао поспешил к главным воротам. К тому времени крестьяне уже закончили свой скорбный рассказ, держа в руках кровавые челобитные. Как только министр Чжао появился, на него упал пронзительный взгляд Фэн Линъу. — Министр, — спокойно начала она, — вы, будучи первым советником государства, незаконными методами отобрали у простых людей их землю. Знает ли об этом Его Величество? Е Жу мельком взглянула на княгиню: «Ваше высочество опять не упускает случая мягко уколоть императора». Лицо Фэн Линъу, покрытое тёмным пятном, выглядело крайне уродливо, но в глазах народа она в этот миг была прекраснее самой богини Гуаньинь. Она не лукавила и не говорила чиновничьими фразами — она сразу встала на сторону простых людей. Они не ошиблись, решившись прийти к ней за помощью! — Я заплатил им достаточно серебра за землю, — процедил сквозь зубы министр Чжао, хотя лицо его было мрачно. — Более того, опасаясь, что они не смогут прокормиться, я сдал им эту же землю в аренду для обработки. Где же тут принуждение? Тут же один из крестьян выступил вперёд: — Ваше высочество, не верьте словам министра! На нашей собственной земле мы еле сводили концы с концами, платя налоги. А теперь, отдав шесть долей урожая в аренду и ещё платя налоги с оставшихся четырёх, мы вынуждены затягивать пояса. Разве стали бы мы продавать землю, если бы министр не давил на нас своей властью? Они ведь и раньше пытались подать жалобу местному уездному судье, но тот не осмелился идти против министра Чжао. Лишь крайняя нужда заставила их ухватиться за малейшую надежду и прийти к Вэйской княгине. На воротах дома министра ещё висели праздничные таблички со словом «Фу», но все гости уже высыпали во двор, привлечённые шумом у входа. Министр Чжао всегда считался опорой государства, образцом честности и справедливости. Многие сегодня впервые узнали, что он занимается вымогательством земель у простых крестьян. Прохожие тоже начали собираться у ворот, и вскоре вокруг образовалась большая толпа. Под градом осуждающих взглядов и перешёптываний министр Чжао побледнел, но всё же попытался сохранить достоинство: — Да, я действительно приобрёл много земель в деревне, но ни в чём не обидел людей — серебро было выплачено сполна! Почему же теперь вы обвиняете меня в принуждении? Разве не сами вы брали деньги и не возражали? Он даже осмелился требовать от других «сохранять совесть»! Ведь на самом деле он занимался торговлей зерном: формально урожай шёл в государственную казну, но на деле он перепродавал его и присваивал прибыль. Вэйская империя и без того обременена высокими налогами, но казна год за годом пустеет. Каждый раз при стихийных бедствиях помощь задерживается на месяц-два, пока большая часть пострадавших не умирает от голода. И причина этому — коррупция чиновников, присваивающих налоговые поступления! Министр Чжао действительно часто спасал страну в кризисные моменты, проводя бессонные ночи в раздумьях. Но ведь именно он и создавал многие из этих кризисов! Тем не менее его речь прозвучала так пафосно и убедительно, что некоторые крестьяне даже засомневались: может, они и вправду эгоисты, раз ради собственного пропитания осмелились устраивать скандал у дома великого министра? Некоторые из гостей, дружившие с министром, тут же вступились за него: — Вы сами продали землю и получили серебро! Теперь же клевещете на министра и просите Вэйскую княгиню заступиться за вас. Откуда у вас такое дерзкое бесстыдство? — Скорее всего, за вами кто-то стоит! — добавил министр финансов, многозначительно взглянув на Фэн Линъу. Крестьяне растерялись — они и сами не знали, правильно ли поступили. Фэн Линъу оставалась невозмутимой: — Простой народ — основа государства. Если служба государству приводит к тому, что люди вокруг столицы голодают, то такой «службой» можно только восхищаться. Её слова вновь заставили толпу с недоверием посмотреть на министра Чжао. Тот побагровел: — Что вы этим хотите сказать, княгиня?! — Ничего особенного, — спокойно ответила она. — Просто вспомнила, как мой супруг каждый раз рискует жизнью на полях сражений, чтобы обеспечить народ Вэйской империи мир и покой. Десятки тысяч воинов армии «Небесные Волки» отдали свои жизни за защиту границ, но даже в самые тяжёлые времена они никогда не позволяли себе забирать последнее у простых людей. А теперь получается, что те самые люди, за которых мой муж и его армия сражаются до последнего вздоха, должны голодать ради «службы» министра Чжао государству? Вот и всё, что я хотела сказать. Её слова вызвали новую волну возмущения в толпе. Люди боялись императорской гвардии, но никогда не тревожились, видя солдат «Небесных Волков» — ведь те не трогали мирных жителей. Если министр Чжао лишил крестьян земли и при этом называет это «службой государству», разве это не цинизм? Внезапно Вэйский князь стал казаться народу всё более уважаемым, а первый министр — откровенным лицемером. — Вы… — министр Чжао не мог подобрать слов. — Княгиня Вэйская просто извращает смысл! — закричали в толпе. — Может, это именно она подговорила этих наглецов устроить беспорядок? — Вы — принцесса враждебного государства! Всего два месяца назад приехали в нашу империю, а уже так яростно нападаете на нашего первого министра! Какие у вас истинные намерения? Сначала это были вопросы, но вскоре переросло в прямые обвинения. Такие слова действительно повлияли на настроения в толпе. Простые люди ничего не знали наверняка — они верили тому, что слышали, особенно если это звучало правдоподобно. Министр Чжао почувствовал, что начал возвращать контроль над ситуацией, и с яростью, в которой сквозила насмешка, уставился на Фэн Линъу. «Что могут знать эти глупцы? Им говорят — они и верят. Это мои владения. Думаете, Вэйский князь сможет сломить меня, прислав сюда свою жену? Посмотрим!» В этот момент к воротам поспешно подбежал евнух Ли из императорского дворца и, оглядев собравшуюся толпу, строго окрикнул: — Как вы смеете блокировать ворота дома первого министра? Разойдитесь немедленно! Люди отступили, но никто не расходился. Министр Чжао был удивлён появлением евнуха: — Что привело вас сюда, господин Ли? Его тон стал заметно мягче. Евнух Ли явно чувствовал себя неловко, но вежливо ответил: — Его Величество срочно вызывает вас во дворец, министр. Фэн Линъу не собиралась так легко отпускать его: — Сегодня день рождения матушки министра, и у него много дел. Что за срочное дело у Его Величества? Неужели нельзя подождать? Евнух недовольно взглянул на неё: — Приказ императора нельзя откладывать, ваше высочество. Даже вы, будучи супругой Вэйского князя, не можете игнорировать волю государя. Он не упустил случая напомнить всем о величии императора. Фэн Линъу осталась невозмутимой: — Так в чём же дело? Евнух не мог при всех объявить, что генерал Чу прямо сейчас во дворце обвиняет министра Чжао в растрате северных военных поставок и казённых средств. Он хотел уйти, отшутившись, но Е Жу опередила его: — Докладываю вашему высочеству: ранее я слышала, что дело о хищении военных поставок на севере связано с министром Чжао. Возможно, именно по этому поводу Его Величество его вызывает. Толпа ахнула! Тот самый министр, который минуту назад гордо заявлял, что служит государству, теперь оказался замешан в крупном коррупционном скандале? Не только крестьяне, но и многие гости, пришедшие на праздник, с отвращением и гневом смотрели на министра Чжао. Фэн Линъу, будто не замечая реакции окружающих, с любопытством спросила: — Разве на севере не суровые условия? Если поставки не доходят, солдаты могут погибнуть от холода и голода ещё до того, как встретятся с варварами. Как они тогда будут защищать границы? — Именно из-за тяжёлых условий генерал Чу обратился за помощью к моему супругу. Но Вэйский князь никогда не вступает в фракции при дворе, поэтому смог лишь собрать немного припасов и отправить их на север. Фэн Линъу вздохнула: — Как же тяжело моему супругу… Если варвары такие свирепые, что будет с нами, если они прорвутся через границу? Затем она повернулась к министру Чжао: — Такое серьёзное дело требует немедленного разъяснения. Вам лучше поторопиться. Она уже собиралась успокоить крестьян и пообещать, что земельный вопрос будет решён, когда заметила, что гнев толпы достиг предела! — Неужели министр Чжао действительно присвоил военные поставки на север?! — Вы говорили о службе государству! Как вы вообще осмелились произносить такие слова?! — Разве вы, учёные, не воюющие на передовой, совсем не цените жизни солдат?! Если бы министр Чжао не хвастался своей «службой», гнев народа не был бы таким яростным. Ведь ещё недавно, услышав, что он отдаёт весь урожай в казну, крестьяне даже почувствовали вину за то, что пришли с жалобами ради собственного пропитания. А теперь выяснилось: за красивыми словами скрывалась обычная воровская афёра!