Пройдя через ворота, Пенс оказался в огромном зале.
Стены здесь были густо увиты зелеными лозами, безмолвно свидетельствующими о том, что это место заброшено уже очень давно.
Слева виднелась уже знакомая каменная табличка с надписями. Справа комнату пересекали два небольших ручья, между которыми на стене был закреплен желтый рычаг, помеченный несколькими яркими стрелками. В дальнем конце зала виднелись еще два рычага, но стрелками был отмечен лишь левый из них.
Путь в следующую комнату преграждала полоса пола, усеянная острыми шипами.
— Чтобы пройти дальше, нужно нажать несколько переключателей. Не волнуйся, я отметила те, которые тебе нужны, — сказала Ториэль, отходя в сторону и ожидая действий своего подопечного.
Пенс подошел к первому рычагу. Рядом с ним на стене красовалась надпись, немного потертая временем, но все еще вполне читаемая: «Пожалуйста, обязательно нажми этот переключатель. — Ториэль».
Судя по состоянию краски, эта надпись украшала стену уже не один год.
Следуя инструкции, он потянул рычаг вниз. Ториэль одобрительно кивнула и повела его дальше, к следующей точке.
У второго рычага была похожая пометка: «Этот переключатель тоже нужно нажать. — Ториэль».
«И это всё? Так просто?» — подумал Пенс, дергая за рычаг.
Щелк!
Механизм сработал мгновенно: шипы, преграждавшие путь, с лязгом ушли в пол, открывая безопасный проход.
— Великолепно! Я так горжусь тобой, дитя мое, — радостно воскликнула Ториэль.
«Серьезно? Это точно не игра для дошкольников?» — мысленно усмехнулся Пенс.
Впрочем, похвала, пусть и за такую мелочь, была приятна.
— Идем в следующую комнату.
Они свернули направо и оказались в небольшом помещении. Здесь было пусто, если не считать одинокого хлопкового манекена, стоявшего в центре. Он выглядел довольно сиротливо.
— Поскольку ты человек, живущие внизу монстры могут напасть на тебя, — начала объяснять Ториэль, и голос ее стал серьезнее. — Тебе нужно быть готовым к такой ситуации. Но не волнуйся! Все очень просто. Когда начнется битва, просто заведи дружескую беседу. Тяни время, а я приду и улажу конфликт. Попробуй поговорить с манекеном!
Она отошла в сторону, скрестив руки на груди, и приготовилась наблюдать.
Пенс неуверенно шагнул к манекену. Стоило ему приблизиться, как красное сердце — его душа — снова выскочило из груди, пульсируя в такт его волнению.
«Поговорить? Легко сказать. Я и с людьми-то не особо умею общаться, а тут... кукла».
— Эм... — Пенс замялся, пытаясь выдавить из себя хоть что-то разумное. — Ты... сегодня кушал?
......
Манекен хранил гордое молчание. Что ж, похоже, он не слишком разговорчив. В этом они с Пенсом были похожи.
— Ах, замечательно! Ты все сделал правильно, — просияла Ториэль.
Похоже, ее стандарты общения были не слишком высоки. Она снова взяла Пенса за руку и повела в следующий зал.
— Здесь есть еще одна головоломка. Интересно, сможешь ли ты ее разгадать? — спросила она, когда они вошли в длинный коридор.
Внезапно из темноты выпрыгнуло странное существо, похожее на гигантскую лягушку, и преградило им путь.
— Ква-ква-ква?
Пенс вздрогнул от неожиданности, но, помня наставления, попытался вступить в диалог.
— Стой, не подходи! У меня дома... э-э... сверху... или снизу... а?
Он запнулся. В голове мелькнула мысль, что он понятия не имеет, есть ли у тела, в которое он попал, какая-либо семья. Импровизация с треском провалилась, превратившись в бессвязный бред.
Фроггит — так звали монстра — явно не понял ни слова и, радостно квакнув, поскакал прямо на Пенса.
К счастью, Ториэль не осталась в стороне. Услышав шум, она обернулась и одарила лягушку таким тяжелым, пронзительным взглядом, что та, смекнув, что к чему, поспешила ретироваться в темноту.
Путь был свободен. Ториэль повела Пенса дальше. Впереди их ждал мост через подземную реку, но единственная дорога была полностью покрыта смертоносными шипами.
— А вот и головоломка, но... — Ториэль остановилась, оценивающе глядя на ловушку. — Давай мне руку.
Пенс послушно протянул ладонь. Он хотел было спросить, как они переберутся на ту сторону, но Ториэль уверенно шагнула прямо на шипы.
Металл лязгнул, и острия мгновенно втянулись в пол за долю секунды до того, как ее нога коснулась поверхности. Стоило ей сделать шаг, как шипы за спиной снова выскакивали вверх.
Она шла медленно, даже не глядя под ноги, все ее внимание было сосредоточено на Пенсе, которого она аккуратно вела за собой по безопасному маршруту, известному лишь ей одной.
— Похоже, эта загадка для тебя пока слишком сложна, — виновато улыбнулась она, когда они оказались на твердой земле.
«Сложна? Да это слабо сказано... Это как отправить первоклассного мага биться против Сукуны без подготовки», — мысленно простонал Пенс.
И не смейтесь. Вы бы тоже не прошли этот уровень без гайда.
— До сих пор ты справлялся просто замечательно, дитя мое, — сказала Ториэль, останавливаясь перед длинным прямым коридором. Ее тон внезапно изменился, став чуть более напряженным. — Но... у меня есть к тебе одна сложная просьба.
Она глубоко вздохнула.
— Я хочу, чтобы ты прошел этот коридор самостоятельно, до самого конца. Прости меня.
Не дав Пенсу опомниться, она развернулась и быстрым шагом направилась вперед. Казалось, она приняла какое-то трудное решение — через мгновение ее силуэт растворился в полумраке коридора.
«Меня бросили?» — неприятный холодок пробежал по спине.
Но Пенс тут же мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. «Нет... Судя по ее поведению, она не из тех, кто бросает детей. Это... тест?»
Он побежал.
— Фух... фух...
Коридор оказался чертовски длинным. Когда запыхавшийся Пенс добрался до конца, он не обнаружил там ничего, кроме одинокой белой колонны.
— Привет, дитя мое.
Ториэль вышла из-за колонны с теплой улыбкой.
— Не волнуйся, я не бросила тебя. Я все это время была здесь, за этой колонной. Спасибо, что доверился мне. У этого испытания была важная причина: я хотела проверить твою самостоятельность. Дело в том, что мне нужно отлучиться по делам, и тебе придется побыть одному некоторое время.
Она порылась в складках своей мантии.
— Пожалуйста, оставайся здесь, хорошо? Исследовать подземелье в одиночку слишком опасно. Вот, держи, — она протянула ему старенький, потертый мобильный телефон. — Если тебе что-то понадобится, просто позвони мне.
— Будь умницей, ладно? — в ее голосе звучала почти мольба.
— Эм, ну ладно... — неуверенно начал Пенс, но, встретившись с ее чистым, полным заботы взглядом, исправился: — Хорошо.
Получив утвердительный ответ, Ториэль ушла, несколько раз оглянувшись напоследок.
«Что ж, похоже, у нее и правда есть важные дела».
Раз так, придется ждать. Пенс прислонился к стене, позволяя мыслям унестись далеко отсюда.
......
ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!
Через пять минут тишину нарушил звонок. Пенс, вздрогнув, вынырнул из прострации и поднес трубку к уху.
— Алло? Это Ториэль, — раздался знакомый голос. — Похоже, мои дела займут немного больше времени, чем я рассчитывала. Боюсь, тебе придется подождать еще минут пять.
Убедившись, что с подопечным все в порядке, она удовлетворенно повесила трубку.
«Ладно... ждем дальше».
Пенс начал нарезать круги по комнате, чтобы хоть как-то убить время.
......
ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!
Прошло еще пять минут. Телефон зазвонил снова, но на этот раз новости были странными.
— Ох... Я нашла то, что искала, но это схватила маленькая белая собачка! Разве собаки любят муку? Как странно... В общем, придется тебе еще немного подождать, прости.
Она извинилась, попросила никуда не уходить и пообещала, что скоро все купит и вернется. Гудки.
Пенс пошел на десятый круг.
......
ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!
— Фух... фух...!
— ГАВ-ГАВ-ГАВ!
Еще через пять минут раздался звонок. Пенс даже не успел сказать «алло», как из динамика донеслось тяжелое дыхание и заливистый лай.
— Стой! Верни мой телефон!
Голос Ториэль звучал где-то вдалеке, словно она кричала вслед убегающему вору. Зато лай был слышен отлично — судя по всему, белая собака утащила не только муку, но и средство связи.
Пи-пи-пи...
Связь оборвалась.
— М-да... — протянул Пенс, глядя на замолчавший телефон. — Похоже, придется действовать самому.
Он отлепился от стены и отряхнул одежду.
План "ждать и надеяться" провалился. Жаль, он рассчитывал еще немного побыть под опекой.
Но реальность, как всегда, внесла свои коррективы. В этом мире, как и в любом другом, полагаться можно...
Только на себя.
Обновлено: 22.01.2026