Что касается «равенства всех существ», то катафалк семьи Иннерлайс был воплощением этого принципа:
И живым, и мёртвым пассажирам в этой машине было одинаково неудобно.
Рон давно привык. Он сидел в углу, уперевшись головой в стенку, ноги разведены в стороны, в позе «маленькой птички».
Для полного мужчины такая поза выглядела странно, но она обеспечивала ему максимальную устойчивость. Он даже начал храпеть, досыпая.
Карен, напротив, сидел с трудом. Ему приходилось постоянно опираться руками о дно, чтобы сохранить равновесие. В городе дороги были ещё ничего, но за городом, по пути на окраину, они становились намного хуже. Тряска была ужасной.
Джефф и господин Мосан, ничуть не смущаясь, в этой непрекращающейся тряске обнимались, словно влюблённые, лежащие в постели и шепчущие друг другу нежности.
Карен, не в силах на это смотреть, не раз пытался их разнять. Но места в машине было мало, и только что разлучённые, они снова, под действием тряски, находили друг друга и обнимались.
Если бы с ними ехали родственники, такого бы не случилось. По крайней
мере, они бы просто тряслись в гробах, и всё.
Но Джефф был одинок и попал под благотворительный заказ, а господин Мосан, хоть и не был под благотворительным заказом, но ситуация была похожей.
Критиковать «рабочее отношение» семьи Карен не имел права. Хоть он и приготовил сегодня обед, но в этом доме он всё ещё был «нахлебником».
Наконец, дядя Мейсон повернул руль влево, и катафалк въехал во двор, похожий на небольшую фабрику. У ворот висела вывеска — «Крематорий Хьюза».
— Эй, Рон, просыпайся! — крикнул дядя Мейсон, стуча по окну.
— О, о, приехали, — Рон вытер слюну и потянулся.
Карен сначала помог опустить каталку, а затем вместе с Роном они по очереди вынесли Джеффа и господина Мосана. Дядя Мейсон придерживал каталку, чтобы она не скользила.
В этот момент к ним подошла женщина средних лет в сером рабочем комбинезоне с блокнотом и ручкой в руках.
— О, какой красивый молодой человек, — женщина уставилась на Карена.
— Миссис Хьюз, здравствуйте, — с энтузиазмом поздоровался Рон.
Это и была та самая миссис Хьюз, о которой говорил Пол, и которая, по его словам, предпочитала Рона?
Однако на энтузиазм Рона миссис Хьюз ответила лишь лёгким подёргиванием губ, переключив всё своё внимание на Карена.
На самом деле, миссис Хьюз была довольно привлекательной. Несмотря на рабочий комбинезон, было видно, что у неё пышная фигура. Кроме того, у неё была очень белая кожа.
Но когда миссис Хьюз ущипнула его за щёку, Карен всё же с некоторой неловкостью убрал её руку.
Ведь, хоть он и мог привыкнуть к красоте этого тела, он не мог привыкнуть к тому, что с ним обращаются как с маленьким мальчиком.
Но миссис Хьюз тут же схватила его за руку и начала водить кончиками пальцев по его ладони. Намёк был предельно ясен.
В её взгляде Карен прочитал ту же жадность, с которой мужчины среднего и пожилого возраста смотрят на фигурки молодых девушек.
— Это Карен, сын моего брата, — дядя Мейсон протянул ей сигарету.
— О? — миссис Хьюз была удивлена. — Твой племянник?
Миссис Хьюз взяла сигарету, попросила Мейсона прикурить и продолжила: — Раньше не видела.
— У одного из наших работников семейные обстоятельства, а я немного поранился, — объяснил дядя Мейсон.
— Поранился?
— Неудачно упал.
— Через окно какой-нибудь дамы перелезал и упал?
— Не шути так. Кстати, сегодня не очень занято?
— Есть ещё одна семья, сейчас сжигают. Скоро закончат.
— Всего одна печь работает?
— Я бы хотела запустить больше, но нужно, чтобы было кого сжигать. Думаешь, печь сама по себе греется?
— Ладно, ладно, мы пока занесём «гостей».
— Хорошо, я пойду, распоряжусь. Красавчик, до скорого, — миссис Хьюз подмигнула Карену и пошла вперёд.
Рон один катил каталку с господином Мосаном, а Мейсон помогал Карену катить каталку с Джеффом.
— Миссис Хьюз — очень сильная женщина, — тихо сказал Мейсон Карену.
— Да, это так, — кивнул Карен.
— Её муж рано умер, и теперь она сама управляет этим крематорием. Хоть она и не вышла замуж снова, но у неё много любовников.
— Дядя, не нужно мне этого рассказывать.
— Эй, я должен тебя предупредить. Я тоже был в твоём возрасте, — Мейсон постучал по металлической поверхности каталки, издав звенящий звук. — В этом возрасте у парней даже от железной доски встаёт.
— … — Карен.
— Ты уже взрослый, найди себе нормальную девушку, — добавил Мейсон.
— Хорошо, дядя, я понял.
Карен понимал, что Мейсон не хотел очернить миссис Хьюз. Он просто не хотел, чтобы его молодой племянник потерял голову от её чар.
Войдя внутрь, Карен почувствовал отчётливый жирный запах.
Именно жирный… не ароматный, не сладкий, немного похожий на запах заплесневелой спальни в дождливую погоду.
Однако обстановка внутри была явно старой. Это был, должно быть, старый крематорий.
— Раньше этот крематорий был на грани закрытия, его чуть не купила другая, более крупная компания.
— А потом? — спросил Карен.
— А потом выяснилось, что та крупная компания, чтобы сэкономить, сжигала всех по ночам, а родственникам отдавала прах других людей, сожжённых накануне.
Услышав это, Карен широко раскрыл глаза: неужели такое возможно?
— Так что же…
— Да, привозишь своего близкого на кремацию, а забираешь прах незнакомца. Самое смешное, что они так делали несколько лет.
— Это так ужасно.
— Когда всё вскрылось, владельца той компании ночью кто-то забил камнями. Полиция так и не нашла убийцу, потому что мотив был у слишком многих.
Карен кивнул и сказал: — Так ему и надо.
Поставив себя на их место, если бы он, скорбя о потере близкого, привёз его сюда на кремацию, а в итоге забрал прах неизвестного, и даже поклонялся этому праху несколько лет, Карен думает, что у него тоже возникло бы желание убить.
— Та крупная компания обанкротилась, и крематорий миссис Хьюз смог выжить. Но и сейчас ей нелегко. В других городах давно появились крупные ритуальные сети.
Они могут контролировать всё: от больницы до нашего похоронного бюро, крематория и транспортировки.
В Роджере они тоже открыли филиал. Недавно Уинни звонили от них, предлагали купить наш дом.
— Дедушка не согласится, — сказал Карен.
— Отец, конечно, не согласится, и я не соглашусь! Знаешь, что они делают? Они централизованно перевозят, хранят, прощаются и кремируют или хоронят тела.
Как овощи на оптовом рынке.
Этих капиталистов нужно повесить на фонарях!
У них в глазах только деньги, они ничего не понимают в уходе за усопшими и не уважают тела!
Услышав это,
в голове Карена всплыла картина, как в катафалке Джефф и господин Мосан от тряски чуть не целовались.
Дядя, как у тебя язык поворачивается говорить об «уважении»?
— Нам ещё повезло. Хоть они и пытались перекрыть нам поставщиков, но благодаря твоему дедушке наш бизнес всё ещё держится на плаву, — голос Мейсона стал тише. — А вот миссис Хьюз опять стало тяжело.
В этот момент Рон, который катил каталку с господином Мосаном впереди, обернулся и крикнул:
— Ага, поэтому я поддерживаю партию «Якоб»! Только они готовы дать по зубам этим проклятым капиталистам!
Сказав это, Рон даже помахал кулаком.
Партия «Якоб». Карен видел о ней в газете несколько дней назад. Это была левая партия, которая в последние годы набирала силу в Роджере.
Однако, услышав слова «партия "Якоб"»,
Мейсон тут же крикнул:
— С ума сошёл! Поддерживать этих сумасшедших! Они только всё испортят в нашей жизни!
Рон пожал плечами, ему, кажется, было лень спорить с боссом, и он продолжил катить каталку.
Карен посмотрел на покрасневшего от гнева Мейсона. Он его вполне понимал. Дядя был воплощением слабости мелкой буржуазии.
Это не было насмешкой. Может, и звучало как насмешка, но в конечном итоге это было следствием разницы в социальном положении.
Пройдя по не очень длинному коридору, Карен и остальные наконец-то дошли до «крематория».
В крематории было три печи, но работала только одна.
За стеклом Карен увидел мужчину с растрёпанными волосами и щетиной, который сидел на полу.
И в этот момент работавшая печь остановилась.
Рабочий с седыми, но выглядевший бодро волосами открыл дверь и крикнул мужчине:
— Сэр, пожалуйста, заберите свою жену.
Затем старый рабочий увидел Мейсона, улыбнулся и помахал ему рукой:
— Привет, Мейсон.
— Старый Дарси!
Дядя Мейсон подошёл и протянул старому Дарси сигарету.
— Сколько сегодня? — спросил старый Дарси, прикуривая.
Мейсон показал два пальца.
— О, да помилует тебя Господь, — старый Дарси злорадно усмехнулся.
Он, конечно, понимал, какой убыток означала кремация для семьи Иннерлайс.
На самом деле, убытка не было, но захоронение приносило гораздо больше прибыли. Потеря этой потенциальной прибыли и была «убытком».
— Сэр, пожалуйста, заберите свою жену, — старый Дарси выдохнул кольцо дыма и снова поторопил мужчину.
Мужчина растерянно поднял голову, затем молча встал. Но, увидев за стеклом крематорий, он снова прислонился к стене, словно сопротивляясь происходящему.
Обновлено: 03.02.2026