М-м?
Что-то в этом звучит… странновато.
Е Иньчуань лениво смотрел бой и вдруг понял, что во рту пусто.
На такие матчи бы семечки, арахис, попкорн — хоть что-нибудь.
— Держи. Это тебе.
Перед ним поставили стакан кокосового латте, а рядом — карамельное печенье.
Е Иньчуань поднял голову.
Это была Сюй Бобо.
Чуть вьющиеся волосы, водянисто-синие глаза, смуглая кожа, милые веснушки — да, она определённо была симпатичной.
Экзотическая красота.
И — странно… во время прошлых боёв она и правда была такой? Он даже не заметил.
Свободная одежда не скрывала округлых линий — очень уж заметных.
В старших классах теперь так хорошо кормят? Если она ещё подрастёт — что же будет дальше?
Ну ты даёшь, Бобо.
— Мне? — Е Иньчуань был готов поклясться: он бросил только один взгляд.
— Да. Спасибо, что победил моего брата, — сказала Сюй Бобо. — Сбил с него спесь. Мне приятно.
Э-м-м…
Сестрёнка, ты не очень-то похожа на человека, которому «приятно».
Это что же — язык смелее сердца?
Е Иньчуань взглянул в сторону первого класса — и, конечно, один «одержимый сестрой» уже смотрел так, будто мог убить взглядом.
Это ты мне сейчас врага подкидываешь?
Впрочем, Е Иньчуань не боялся и этого Сюй Ланланга.
Проигравший есть проигравший.
А пить хотелось.
Он взял кокосовый латте, вдохнул аромат: густой кокос, мягкое молоко и характерная кофейная нотка.
— Спасибо.
Глоток — и по телу разлилось тепло: сладко, мягко, уютно.
Сюй Бобо, отдав угощение, ушла обратно.
Тем временем бой уже начался: питомец Ли Цзымина — Маленький Стальной Дракон.
Полудракон, металл.
Говорили, что в нём есть кровь полудраконов, но на вид он скорее напоминал овального жука.
Правда, без панциря — будь он с панцирем, его защита стала бы вообще безумной.
Пока же это был металлический питомец: кожа — как сталь.
Зато позже, эволюционировав в Стальнопанцирного Дракона, он действительно обрастёт бронёй.
У Ли Цзымина семья богатая.
В день поступления он заставил своего Маленького Стального Дракона поглотить Бронзовый Энергоблок — и тот уже поднялся до Бронзы, восьмой ступени.
Вот что значит сила денег.
Добудь он разом пять энергоблоков — глядишь, и до Ранга Чёрного Железа дотянул бы.
Но это так… мечты. В этот раз бы урвать хотя бы один — уже удача.
Однако этот бой разочаровал Ли Цзымина.
Потому что соперник — Цзэн Лэй из первого класса — тоже вывел защитного питомца!
Да чтоб тебя…
Я — защитник, и ты — защитник.
Как мне теперь показать, насколько мой Маленький Стальной Дракон крут? Мне же нужен противник с бешеной атакой!
И потому схватка двух «танков» вышла… скучноватой.
Питомец Цзэн Лэя — Камешек: по виду просто валун на коротких ножках, без морды и без глаз.
Стихия — камень.
Особенность — невероятная твёрдость и почти полное отсутствие чувствительности к боли.
Мало кто выбирал его питомцем: не только внешность подкачала — он ещё и без глаз, без рта.
Если бы был выбор…
Кто вообще захочет взять себе камень?
Но раз он стоит здесь, значит, что-то в нём есть.
Талант Цзэн Лэя — A-Ранг, Прицельная Фиксация.
Талант необычный: после активации помогает питомцу «зацепиться» за цель, резко повышая точность атак.
Это умение с высоким потолком — и пугающе низким дном.
Потолок высокий, потому что есть такие приёмы, где одно попадание решает всё.
Дно низкое, потому что на ранних стадиях мало с чем оно сочетается.
Не с чем работать — и талант словно пустое место.
Проще говоря: да, прицел станет лучше. Но если твой питомец медленный или противник слишком быстрый, ты всё равно не попадёшь.
А если у тебя и разрушительной силы нет — ну попадёшь ты, и что?
Вот если бы это был Талант S-Ранга Точный Удар — тогда совсем другое дело.
Там разница — как между небом и землёй.
— Наконец-то нашёлся талант такой же «полезный», как мой, — мелькнула у Е Иньчуаня первая мысль.
И он сразу отметил ещё одно.
Камешек у Цзэн Лэя был Бронза, шестая ступень.
У многих питомцев вокруг — примерно тот же уровень.
Не случайность: в пределах одного ранга рост идёт неравномерно.
В Бронзе первая-третья ступени даются легче всего.
Потом — четвёртая-шестая, а самое тяжёлое — седьмая-девятая.
Вот почему у сильнейших новичков так часто всё упиралось именно в шестую ступень.
На площадке теперь было просто: кусок железа и кусок камня, медленно, упрямо, «лоб в лоб».
Ты толкнёшь — я толкну.
Скорость такая, что казалось: это пошаговая игра.
Многие начали отвлекаться: кто-то пошёл в туалет, кто-то — за водой.
— Эй, вы куда! Почему все встают?! Всё пропало! Мой дебют на параллели — и никто не смотрит!
Все уже успели «покрасоваться», а его бой никому не нужен.
Ли Цзымин страдал всерьёз.
— Всё… хватит. Пора заканчивать.
Он стиснул зубы и перестал сдерживаться, активируя талант.
Вообще-то не хотел — думал приберечь.
Но если так дальше тянуть, кто знает, когда это закончится?
Его талант до этого момента был скрыт на панели.
Он поднял руку — и к Маленькому Стальному Дракону полетела мерзко-жёлтая вспышка.
Талант активирован!
A-Ранг, Виброудар.
Маленький Стальной Дракон шагнул — и пол содрогнулся.
— Маленький Стальной Дракон! Таран!
Дракон рванул вперёд, и ударная дрожь пошла вместе с таранным ударом, передавая вибрацию в цель; Камешек откатился назад.
От толчка его тело затрясло, а с краёв посыпались крошки.
— Камешек! Кувырок!
Цзэн Лэй тоже не уступил — и активировал свой талант.
Вспышка упала на Камешек, тот присел на коротких ножках и покатился вперёд.
— А он не так прост… Камешек, освоивший Кувырок? — пробормотал кто-то.
Ситуация изменилась.
Многие, кто уже поднялся уходить, остановились.
Обе стороны активировали таланты — обычно это значит, что сейчас будет жёсткая «рубка» без остатка.
Ху Хуаньцзин, который уже почти задремал, оживился и начал разбирать бой:
— Талант Ли Цзымина — Виброудар. Хоть это и A-Ранг, в своём классе он почти топовый.
— Он не только усиливает разрушение, но и мешает противнику двигаться из-за вибрации.
— А если питомец со слабой физической базой примет несколько таких ударов подряд, он и вовсе может оглушиться.
— Похоже, интриги нет… хотя… погодите.
Камешек катился к Маленькому Стальному Дракону и врезался — словно в железную плиту — и его отбросило обратно.
Этого никто не удивился.
Но Камешек не остановился.
Он продолжал катиться — и с каждым оборотом становился быстрее.
Вновь налетел, ударил сильнее.
Бум!
Камень и сталь столкнулись.
Полетели осколки и искры.
Раз за разом Камешек отскакивал — и тут же возвращался, снова и снова.
Место контакта с полом уже тёрлось с дымком.
— Да вы издеваетесь… бесконечный кувырок? Он становится сильнее по ходу боя?
Зрители были в шоке.
Обычно Кувырок у Камешка — это один удар, и всё.
А этот… катился бесконечно.
И самое страшное — он ускорялся, а вместе со скоростью росла и сила удара.
До тех пор, пока в этот раз не случилось невероятное.
Маленький Стальной Дракон, который до того стоял как влитой, наконец отъехал назад.
Совсем чуть-чуть — но это уже было началом «пробития» защиты.
— Не может быть… — лицо Ли Цзымина побледнело.
Даже атакующие питомцы не могли сдвинуть его Маленького Стального Дракона, а тут… какой-то Камешек смог!
Его сейчас что — «перепрыгнут по уровню»?
И ведь не на каплю.
Во-первых, родословная и потенциал у этих двоих — вообще не на одном уровне.
Во-вторых, Бронза, восьмая ступень против Бронзы, шестой.
Если он проиграет — Ли Цзымин опозорится так, что хоть сквозь землю проваливайся.
— Вот потому-то никто из тех, кто выходит от класса, не бывает простым, — Е Иньчуань отпил кокосовый латте.
Даже если сейчас дерутся не он, каждый на площадке может стать будущим соперником.
Знать и уважать силу врага — необходимость.
И ещё одна вещь: в боях питомцев всё меняется слишком быстро.
Освоил новый навык, пробудил новый талант, наработал мастерство — и сила скачет.
А у высокоуровневых укротителей вообще полно способов усиления: реликвии, первокамни и прочее…
А уж эволюция — это и вовсе качественный скачок.
Сегодня противник может быть слабее, а завтра вытащит новый козырь и уложит тебя.
Факторов слишком много — нельзя расслабляться никогда.
«Вызов через ступень» возможен в любой момент — в этом и вкус таких боёв.
Тем временем Камешек уже почти переворачивал Маленького Стального Дракона своими ударами.
— Держись! Камешек! — Цзэн Лэй тоже дрожал от восторга.
Уже то, что он загнал Ли Цзымина в угол, было для него победой.
А если он ещё и выиграет… этот бой станет легендой новичков.
— Последний удар!
— Камешек!
Цзэн Лэй орал так, что срывал голос.
— Не смей проигрывать! Маленький Стальной Дракон! — Ли Цзымин побледнел: это был вопрос чести.
Если он проиграет, как ему потом жить в Третьей школе?
У-у-у-м…
Кувырок Камешка разогнался до скорости, когда форма стала неразличима.
Остался лишь смазанный силуэт, бешено вращающийся.
От трения по полу летели искры, тянулся чёрный след.
Вжик!
Камешек и Маленький Стальной Дракон столкнулись лоб в лоб.
Вибрация, вращение.
Камень и металл скрежетали.
Осколки и искры с визгом разлетались вокруг.
Бах!
Оба питомца отлетели в разные стороны и с грохотом рухнули.
Маленький Стальной Дракон перевернулся на спину, показав брюхо — самое уязвимое место, которое он почти никогда не открывал.
Камешек тоже лежал, весь расколотый, страшно изломанный.
Оба не шевелились.
У всех в груди будто повис камень.
— Маленький Стальной Дракон!
— Камешек!
— Вставайте!
Оба укротителя кричали.
В этот момент они будто забыли про победу — важнее было одно: пусть их питомец поднимется.
Камешек… пошевелился!
Уперся и начал вставать — трибуны взорвались радостным шумом.
— Победа! — Цзэн Лэй едва не прыгал от счастья.
— Проиграл… — голова Ли Цзымина опустела.
Е Иньчуань уже мысленно готов был его «похоронить», как вдруг кто-то вскрикнул:
— Он двигается! Он ещё двигается!
Маленький Стальной Дракон и правда шевелился.
Правда, перевернуться он не мог — бултыхался, как черепаха, размахивая лапами.
А Камешек, поборовшись ещё немного, так и не поднялся.
Обмяк. И больше не встал.
Площадку накрыла тишина — даже ведущий учитель растерялся.
— Второй класс, Ли Цзымин. Маленький Стальной Дракон… победа!
После короткого молчания объявление прозвучало так неловко, что стало почти физически стыдно.
— Маленький Стальной Дракон… я знал, что ты сможешь!
Ли Цзымин был на грани нервного срыва.
А у Цзэн Лэя эта грань уже была позади.
Он дрожащими руками поднял своего Камешка.
— Камешек… хватит. Ты уже был прекрасен. Не надо жадничать.
Он говорил это вслух, но внутри всё равно рвало: оставался один шаг… один удар до настоящего чуда.
Выиграл бы — и хвастался бы потом полгода.
Один бой — и два человека с разбитой психикой.
М-м… возможно, ещё и у части учеников и учителей.
— Чёрт… почему никто не аплодирует?
Ли Цзымин очнулся.
Ладно. Такой результат — уже неплохо.
Победа вышла некрасивая, немного на удаче… но он хотя бы не проиграл.
— Кхм.
Они с соперником ушли с площадки, ведя питомцев к лечебной капсуле.
— Слушай… твой Камешек — не пустышка. Мы оба «танки», потом можем пообщаться, — наконец выдавил Ли Цзымин, пытаясь разрядить напряжение.
— Да… да! — Цзэн Лэй и не ожидал, что тот заговорит первым.
Это явно было признание.
— Может, хочешь считать меня старшим братом? Я сделаю так, что будешь есть вкусно и жить богато…
Увидев, как Цзэн Лэй смущён и польщён, Ли Цзымин разошёлся.
Как наследник богатой семьи, он хотел «своих людей».
Пусть из другого класса — разве это помешает?
Парень-то крепкий, перспективный.
Е Иньчуань наблюдал со стороны, отпивая кокосовый латте и неторопливо жуя карамельное печенье.
Внутри не шевельнулось ничего — разве что захотелось тихо рассмеяться.
— Следующий бой.
— Второй класс: Сюй Му!
— Против…
Ведущий учитель зачитал следующую пару.
Глаза Сюй Му вспыхнули, он сжал кулаки.
Наконец-то! Пора мне выйти.
Ли Цзымин, смотри и учись: вот что такое настоящая сила!
— Свободный проход!
— Поздравляем Сюй Му: победа без боя!
Ведущий учитель зажёгся ораторским пылом:
— Удача тоже часть силы!
— Похоже, Сюй Му действительно невероятно удачлив!
— Это уже шестой бой.
— Турнир подходит к концу.
— Давайте посмотрим текущее положение и очки классов!
Сюй Му:
— …?
Удача, говоришь?
Да ты издеваешься!
Пять боёв. Пять боёв подряд.
Смотришь — и не дерёшься.
Ты вообще понимаешь, каково это?!
И теперь ты мне говоришь…
Свободный проход?!
Сюй Му чуть не заработал внутреннее кровоизлияние.
Сломленный морально участник прибавился ещё на одного.
Е Иньчуань сделал глоток кокосового латте.
На большом экране загорелись таблицы побед и очков по классам.
* * *
Обновлено: 23.01.2026