— Итак, ты, мой милый курсант, будешь участвовать в Охоте и убедишься, что доминируешь в игре достаточно, чтобы принести нам приглашение, — сказала Элизабет, поднося напиток к своим ухмыляющимся губам.
— Но почему я? — спросил Рейд. — Почему бы тебе самой не заняться этим, ведь ты намного сильнее его?
— Потому что ты силён, но не настолько, чтобы это было подавляющим, — она допила напиток и поставила стакан обратно. — Моё участие там было бы перебором.
— Понятно, — Рейд кивнул.
— И, кроме того, это слишком большая морока, — договорила она.
«Значит, если подвести итог, ты просто ленива», — бровь Рейда дёрнулась, но он больше ничего не сказал.
— Ладно, давай запишем тебя на следующую, — сказала она, и они направились к определённой будке. — Эта вот-вот закончится.
В будке сидел коренастый мужчина с бритой головой и не терпящим возражений видом.
Рядом с ним парил голографический экран, на котором отображались имена и рейтинги участников, с мигающими обновлениями, указывающими на победителей и выбывших.
Элизабет небрежно прислонилась к прилавку.
— Мы пришли записаться, — сказала она непринуждённым тоном.
Мужчина поднял бровь, окинув её и Рейда оценивающим взглядом.
— На Охоту? — спросил он отрывисто.
— Именно так. Мой друг здесь, — она указала на Рейда, — горит желанием показать, на что он способен.
Рейд нахмурился. — Я вообще-то не говорил…
— Чудесно, — Элизабет перебила его, быстро похлопав по спине, прежде чем снова обратиться к мужчине. — Когда следующий раунд?
Мужчина нажал несколько кнопок на своей консоли. — Следующая Охота начнётся через тридцать минут. Последний приём заявок — через десять. Вступительный взнос — 500 Кредитов, — сказал он тоном, дающим понять, что это не обсуждается.
Элизабет ухмыльнулась и протянула карту. — Оплачиваю я, разумеется.
Мужчина провёл картой и передал ей маленький Жетон с выгравированным номером. — Он участвует. Жетон 47. Вам это понадобится для доступа в зону подготовки.
Когда они отошли, Рейд услышал, как толпа взорвалась ликованием, поскольку текущий матч завершился. Элизабет повела его к коридору, помеченному как «Только для Участников».
— У тебя есть около двадцати минут на подготовку, — сказала она, взглянув на него. — Настройся на серьёзный лад. И помни… — Она наклонилась, понизив голос до шёпота. — Доминируй в игре и добудь нам это внимание.
— Конечно, — сказал Рейд с уверенной ухмылкой.
— Хорошо, тогда до встречи, — сказала она. — Убедись, что победишь, потому что я иду ва-банк на тебя.
— Ты ставишь? — спросил Рейд, искренне удивлённый. — Я думал, ты и так уже достаточно богата.
— Разве это имеет значение? — ответила она вопросом.
Рейд подумал об этом несколько секунд, прежде чем сказать: — Полагаю, нет.
Элизабет ушла, а он использовал свой Жетон, чтобы разблокировать зону подготовки и войти.
Внутри уже были другие участники. Некоторые сбились в группы, в то время как другие тихо сидели в одиночестве.
На мгновение в комнате воцарилась тишина, когда остальные сосредоточились на новичке, прежде чем вернуться к своим занятиям.
Рейд огляделся, прежде чем подойти к пустому месту и сесть, игнорируя всех остальных.
Он закрыл глаза, мысленно готовясь, как вдруг рядом с ним раздалось «Тссс», прервав его мысленную подготовку.
Он посмотрел налево и заметил темнокожего мальчика, который выглядел не старше 16 лет. Мальчик восторженно махал рукой, явно пытаясь привлечь внимание Рейда.
— Привет! Я Дин, — представился мальчик с широкой ухмылкой. — Ты тут новенький, верно? Первая Охота?
Рейд поднял бровь, слегка застигнутый врасплох дружелюбием мальчика.
— Ага… что-то вроде того, — осторожно ответил он.
— Понятно, так ты что-нибудь знаешь об Охоте? — спросил Дин, его дружелюбный тон по-прежнему сохранялся.
— Я знаю, что это игра-охота, — ответил Рейд.
— Это общая суть, но в ней гораздо больше нюансов, — ответил Дин, наклоняясь с ухмылкой. — Но Охота — это гораздо больше, чем игра. Тебе предстоит сразиться с настоящими Первозданными, а иногда и с другими участниками.
— Другие участники? — спросил Рейд, уловив его акцент на слове «участники».
— Цель Охоты — собрать больше всего Ядер, — сказал Дин. — Но нет правила, которое гласило бы, что ты должен сам убивать Первозданных, чтобы получить Ядро.
— Так что некоторые просто позволят другим охотиться на Первозданных, а потом пожнут плоды, нападая на них и крадя их с трудом добытые Ядра.
— Разве это не жульничество? — спросил Рейд.
— На это смотрят косо, но тебя не дисквалифицируют за это, — ответил Дин.
— И зачем ты мне это рассказываешь? — наконец спросил Рейд. В наш [Век] ничего не было бесплатно, поэтому он ожидал, что эта информация будет иметь свою цену.
— Ну, видишь ли, я скорее стратег, и к тому же неплохой боец, так что мне нужен кто-то, кто займётся боем, пока я сосредоточусь на планировании, — ответил он.
— Тогда почему ты решил выбрать меня из всех здесь?
Были люди, которые, судя по одной лишь внешности, казались гораздо сильнее Рейда, так что было довольно озадачивающим, что Дин выбрал именно его.
— Ну, видишь ли, моё чутьё подсказывает мне, что ты здесь самая верная ставка, и оно никогда раньше меня не подводило, — гордо ответил Дин и протянул руку. — Так что скажешь? Объединимся?
— Разве вся суть игры не в том, чтобы был один победитель? — спросил Рейд.
— Да, но никто не говорил, что нельзя объединяться с кем-то ещё, — ответил он.
Рейд некоторое время обдумывал это. Он мог бы действовать в одиночку, но наличие кого-то, кто разбирался в игре, имело свои преимущества, тем более что он был новичком в этом деле.
— Ладно, — сказал он наконец, — но я буду решать во время Охоты.
— Меня это устраивает, — ответил Дин.
Глаза Рейда опасно блеснули. — И если ты попытаешься что-нибудь выкинуть…
— Расслабься, чувак, — прервал Дин со смехом. — Поверь мне, я играю честно.
— Надеюсь, ты так и сделаешь, — ответил Рейд и пожал его протянутую руку.
Как по команде, кто-то заговорил из динамиков в комнате, как только Рейд пожал руку Дину.
— Все участники, пожалуйста, направляйтесь в Яму, — объявил человек. — Охота вот-вот начнётся…
Обновлено: 21.01.2026