Утром в конце ноября, когда легкий туман еще не успел рассеяться, у ворот Первой школы Цзянчэна уже толпились ученики. Линь Исюань с рюкзаком, набитым снаряжением для зверей, ждал друзей.
— Исюань! — Чжао Янь окликнул его издали. Сегодня он вырядился в ярко-синюю куртку и так и лучился энергией. Вэнь Хао шел следом, как обычно, спокойный и сосредоточенный.
— Все готовы? — Улыбнулся Исюань.
— А то! — Чжао Янь хлопнул себя по груди. — Хунъянь в ударе. Лефэн хоть и не участвует, но болеет за нас вовсю!
— Призрачное Очарование и Михуань тоже в лучшей форме, — подтвердил Вэнь Хао.
В семь пятьдесят учитель Хэ усадил класс в школьный автобус. Машина плавно тронулась в сторону Арены сражений. В салоне не было привычного гвалта – ребята либо молча настраивались на бой, либо в последний раз проверяли экипировку.
— Уф… — Чжао Янь шумно выдохнул, нарушив тишину. — Слушайте, мандраж какой-то. Даже на экзаменах так не трясло.
Вэнь Хао поправил очки, включив аналитика:
— Другой масштаб, другие зрители, другой уровень соперников. Это городская сцена, так что твоя реакция вполне естественна.
— Учитель Хэ говорил, что легкое волнение помогает собраться, — вставил Исюань, наблюдая за проплывающими за окном улицами. — Просто сосредоточься на бое. Кто бы ни вышел против нас, работаем по плану, а там – по обстоятельствам. — Его спокойный голос подействовал на друзей отрезвляюще.
— И то верно! — Чжао Янь хлопнул ладонью по колену. — Чего гадать, надо бить! Хунъянь теперь танк – пусть попробуют пробить, а я их поджарю!
Когда автобус подкатил к величественному зданию Арены сражений, у входа уже было не протолкнуться. В небе висели огромные голограммы с символикой Лиги и логотипами школ, а из динамиков лилась торжественная музыка.
Толпы зрителей с билетами в руках проходили через рамки досмотра, предвкушая жаркое зрелище.
— Всем держаться вместе, не отставать, — скомандовал учитель Хэ. — Сначала идем в зону ожидания.
Они прошли через служебный вход. Внутри открылся вид на грандиозный зал: четыре стандартных боевых платформы в центре были расположены квадратом.
Трибуны были заполнены почти наполовину, гул голосов сливался в монотонный шум. Персонал в униформе заканчивал проверку оборудования.
В четырех других секторах уже разместились делегации остальных школ. Появление Первой школы заставило соперников обернуться.
— Глядите туда, — Вэнь Хао глазами указал на сектор Международной школы, где ученики выделялись особенно дорогой формой. — Та девушка в светло-голубом, с холодным взглядом – это Е Тун.
Линь Исюань присмотрелся. Девушка была поразительно красива – тонкие черты лица, прямая осанка и аура ледяного спокойствия, создающая вокруг нее невидимую стену. Она стояла молча, без питомца, но ее присутствие притягивало взгляды.
— Звезда Международной, — вполголоса продолжил Вэнь Хао. — Обладает S-рангом таланта «Око Небесной Судьбы»… нет, виноват, её талант – «Кровь Феникса». Признает только зверей с кровью феникса, невероятно усиливает их стихии. Ее главный козырь – Ледяная сияющая птица луань. Говорят, уже пятый уровень сверхъестественного ранга. Очень опасная особа.
— Ого, S-ранг, да еще и феникс… как против такого переть? — Чжао Янь присвистнул и тут же кивнул в сторону Второй школы. — А вон тот фиолетовый, наглый, со скрещенными руками? Бай Чэн. Талант B-ранга «Громовой гнев», на короткое время дико баффает молнии. Его зверь – Громовой носорог, четвертый уровень, сносит всё на своем пути.
Исюань молча слушал, изучая оппонентов. Вэнь Хао продолжал перекличку:
— Из Пятой школы вон тот парень, сидит ровно, как по линейке – Цзэн Фэн. Талант А-ранга «Связка ветра и пламени». Его Орел яростного ветра пятого уровня – мастер скорости. Цзэн Фэн, как и наш Чжан Лэй, на особом счету у государства.
— А в школе при университете… видишь, улыбается нам? Ху Нана. Тоже А-ранг, «Усиление духа», ее очаровательная лиса уже на четвертом уровне экстраординарности.
Девушка, о которой шла речь, так и лучилась кокетством. Заметив их внимание, она одарила Вэнь Хао многозначительной улыбкой.
Исюань мысленно делал пометки. Противников хватало и за пределами его класса. Легкой прогулки не предвиделось.
— Блин, сколько монстров собралось… — простонал Чжао Янь. — Хоть бы не вылететь в первом же раунде.
— Просто делай всё, что можешь, — подбодрил его Исюань, хотя в его собственных глазах зажегся недобрый огонь. Боевой азарт брал свое.
Тут свет прожекторов сошелся на главной сцене, и по залу разнесся голос диктора: церемония открытия началась. Гул мгновенно стих.
На трибуну поднялся представительный мужчина – министр образования Сюй Хуа. Его речь была краткой: он напомнил о значимости турнира, пожелал честных боев и официально объявил Лигу открытой.
Следом вышел главный судья – суровый укротитель воеводского уровня. Он зычно огласил правила: олимпийская система, один зверь от участника, запрет на умышленное калечение. Слово судьи – закон.
Через полчаса под грохот аплодисментов церемония завершилась. Громкое – Начали! — Взорвало атмосферу арены.
— Быстрее, жеребьевка! — Чжао Янь первым выхватил смартфон, заходя в приложение турнира. Исюань и Вэнь Хао последовали его примеру.
Турнирная сетка делилась на две части: Верхнюю и Нижнюю, в каждой по четыре группы. Сначала битва внутри групп до выявления победителей, затем стыки чемпионов групп за выход в финал.
Линь Исюань быстро внес данные Тяньшу и Инъюэ в систему. На первые этапы он решил выставлять кошку – пусть набирается опыта, а Тяньшу прибережет для настоящих тузов. Нажал «Жеребьевка».
Экран мигнул и выдал: «Верхняя сетка, первая группа».
— Я в четвертой группе верхней! — Крикнул Чжао Янь.
— А я… в нижней, первая группа, — Вэнь Хао помрачнел.
Исюань тут же открыл списки. В его группе самым опасным казался тот фиолетовый парень Бай Чэн, остальные выглядели проходимыми.
А вот Чжао Яню «повезло» попасть к Ху Нане. Но хуже всех пришлось Вэнь Хао: его группа стала настоящей «зоной смерти» – там были Чэнь Ин, та самая Е Тун из Международной и еще пара крепких ребят.
— Хао, ну и везунчик ты… — сочувственно протянул Чжао Янь, хотя и не без тени облегчения. — Группа смерти. Шансов почти ноль.
Линь Исюань лишь сокрушенно покачал головой.
Расписание появилось мгновенно. Чжао Янь попал в первую волну – его бой начинался через несколько минут. Вэнь Хао выходил около десяти, а Исюаню назначили на десять тридцать.
— Пошли, Чжао, будем болеть за тебя! — Исюань убрал телефон.
— Ну, держитесь! Сейчас устрою им «теплый» прием! — Чжао Янь пару раз хлопнул себя по щекам, настраиваясь, и зашагал к четвертому рингу.
Друзья шли следом, поглядывая на соседние площадки. На четырех коврах одновременно начиналась жизнь: крики поддержки, рык зверей и рев трибун сливались в единый шторм. Маховик турнира раскручивался.
Обновлено: 03.02.2026