Глава 4 — 1.4 Старый Знакомый

ГЛАВА 4 Старый знакомый Артём рванул чеку — но ничего не произошло. Осечка. Механизм клинил. Дымовая шашка осталась мертвым куском металла в его руке. "Чёрт!" Цепь Стражи Веры уже свистела в воздухе, а Инквизитор поднял меч, готовясь ударить. И в этот момент — БАХ! Сверху, с крыши, прилетела металлическая сфера, ударилась о землю и разорвалась густым чаронным дымом, перемешанным с искрами. — Беги, щенок! — прохрипел знакомый голос из переулка. Дед Матвей. Старый инженер стоял в тени, в рваном плаще, с древним артефактным ружьем на плече. Его лицо, изрезанное морщинами и шрамами, кривилось в усмешке. — Ты что, забыл, как шашки заряжать?! Артём не успел ответить — Стража Веры уже прорвалась сквозь дым, её глаз пылал яростью. — ЕРЕТИКИ. УНИЧТОЖИТЬ. Дед Матвей плюнул, достал из-за пояса небольшой кристалл с рунами защиты и швырнул его под ноги чудовищу. — А ну, получи, железяка! Кристалл активировался — и вспыхнул голубым куполом, окружив Артёма и старика. "Щит третьей степени” — артефакт 3-го уровня, способный поглотить несколько ударов даже от такого монстра. Цепь врезалась в барьер — и застыла, будто уперлась в невидимую стену. — Держаться будет минут десять, не больше, — пробормотал Дед Матвей, хватая Артёма за рукав. — А теперь давай, пока они не вызвали подкрепление! Он рванул его к люку канализации, уже. — Ты знаешь, что они теперь за тобой охотиться будут? — прошипел старик, спускаясь вниз. — Знаю. — И что ты с этим делать собираешься? Артём посмотрел на свою руку — руны пульсировали в такт его сердцу. — Сначала — выжить. Потом — разберёмся. Люк захлопнулся за ними, оставив Инквизитора и его механического пса биться о барьер, который трещал, но держался. Где-то внизу, в темноте канализации, чавкала вода, а Дед Матвей уже зажигал артефактный фонарик. — Ну что, парень... Похоже, у тебя серьёзные проблемы. — А у тебя — решения? Старик хрипло рассмеялся. — Может быть. Но сначала — доберёмся до моей мастерской. Потом поговорим. Фонарик Деда Матвея бросал дрожащие блики на стены, покрытые чаронной слизью. Вода хлюпала под ногами, а где-то вдали капало, словно гигантские часы отсчитывали последние минуты перед погоней. Артём шёл следом, сжимая руку — руны всё ещё горели, но теперь слабее, будто устали. — Учитель... — начал он, пробираясь за стариком. — Как вы вообще узнали, что я там? Вы же... уехали. Года два назад. Дед Матвей фыркнул, не оборачиваясь. — А, ну да. "Уехал". В другой город. Там, говорят, воздух чище и старикам спокойнее. — И? — И дерьмо это всё. — он резко остановился, повернулся, и в свете фонаря его глаза блеснули хитро. — Я никуда не уезжал, Артём. Просто слез с радаров. — ...Почему? — Потому что начал кое-что подозревать. — Дед потрогал стену, проверил что-то на своём запястье — стареньком артефактом браслете с потускневшими рунами. — "Голубая Искра", Церковь, Гильдия... все они что-то ищут. И теперь я понимаю что. Он ткнул пальцем в Артёма, прямо в грудь. — Тебя. Артём замер. — Меня? — Ну, не лично тебя, болвана. То, что теперь в тебе сидит. — Дед махнул рукой и снова зашагал вперёд. — Вот потому я и остался. Следил. Ждал. — И сегодня просто случайно под рукой оказалась дымовая шашка? — Случайно, хех. — старик хрипло рассмеялся. — Я тебя дня два выслеживаю, щенок. С того момента, как ты с тем полудурком в маске столкнулся. Артём стиснул зубы. — Тогда почему не предупредил?! — А что бы ты сделал? — Дед обернулся, и в его взгляде внезапно промелькнуло что-то серьёзное. — Бежал? Спрятался? Нет. Ты бы полез в драку. А я у тебя хоть и стар, но на дураков не работаю. Они свернули за угол, и Дед вдруг резко поднял руку — стоп. Тишина. Где-то сверху, сквозь решётку, донёсся глухой удар — будто что-то тяжёлое рухнуло на землю. — Щит сломан. — пробормотал Дед. — Как и предполагал. Десять минут — и хана. — Ты сказал, он одноразовый. — Ну да. Планировал, что его хватит, чтобы мы ушли. А не чтобы чаи гонять. Он потянул за рычаг в стене — скрытая дверь со скрипом открылась, и освободила проход в узкий туннель. — Вперёд. Ещё пара поворотов — и мы у меня. Артём не двигался. — Дед... что это за руны? — он показал свою руку. — Почему они... Старик вздохнул. — Потом. Сначала — доберёмся. Потом — поговорим. А потом... — он хитро прищурился. — Потом решим, как тебе не сгореть заживо. И, не дав Артёму возразить, исчез в туннеле. Осталось только идти за ним. Или остаться — и встретиться со Стражей Веры лицом к лицу. Артём выдохнул — и шагнул в темноту. Тупиковая ветвь канализации оказалась вовсе не тупиком. За ржавой, искусно замаскированной дверью скрывалось небольшое, но уютное пространство, пропитанное запахом металла, масла и старого чая. Рабочий стол, заваленный инструментами, чертежами и полуразобранными артефактами. Всё аккуратно, но явно используется ежедневно. Койка в углу, застеленная потертым, но чистым одеялом. Мини-кухня с самодельной плитой, работающей на чаронных капсулах. Полки с банками, где в масле плавали детали, кристаллы и даже пара глаз механического паука. Стена с картами, испещренная пометками и нитями, связывающими точки. Дед Матвей бросил плащ на крюк и тут же схватил чайник. — Садись. Пока чай закипает — поговорим. Артем опустился на табурет, всё ещё сжимая свою изуродованную рунами руку. — Вы сказали... про отца. Дед тяжело вздохнул, поставил чайник на плиту. — Твой старик не просто умер в шахте, Артем. Его убрали. — ...Почему? — Потому что он нашёл это. — Дед ткнул пальцем в его руку. — Этот артефакт. Он был закопан глубоко, в самых старых слоях Чаронных шахт. Там, где никто не копает. Чайник зашипел. — Он принёс его домой. Хотел разобрать. Но артефакт... запомнил его. — Что? — Он не выбирал тебя, щенок. Он просто вернулся к сыну того, кто первый его взял. Артем почувствовал, как руны на руке заныли, будто подтверждая слова старика. — Корпорация поняла это слишком поздно. Они думали, артефакт уничтожен. Но когда узнали, что он живёт в тебе... — Они хотят его забрать. — Хуже. — Дед налил чай в две жестяные кружки. — Они хотят использовать тебя,изучить.. — Что изучить? — То, на что способен этот артефакт. Артём вздрогнул — видение всплыло перед глазами. Цепи. Голос. "Ты последний". — ...Что мне делать? Дед хлопнул дневником по столу. — Во-первых, узнать как можно больше об этой штуке. — он ткнул в его руку. — А во-вторых... Где-то далеко в трубах раздался металлический скрежет. Дед замер, потом достал из-под стола два пистолета с рунами "удар" на стволах. — ...Выжить. Один полетел в руки Артёма. — Чай потом допьешь. Дверь вздрогнула от мощного удара. — Готовься! — Дед Матвей вскинул пистолет, но в этот момент... Дверь не выбивали. Её аккуратно открыли. На пороге стоял инквизитор в серебряных доспехах, но его шлем был снят, открывая молодое, измождённое лицо. — Тихо. Я не за вами. Артём напрягся, но Дед резко опустил ствол. — Радин? Чёрт возьми... Инквизитор быстро закрыл за собой дверь, его глаза метались по комнате. — У вас есть пять минут, прежде чем Страж Веры найдёт этот тупик. — И почему ты здесь? — прошипел Артём, сжимая пистолет. Радин вздохнул, достал из-под мантии свёрток — старый пергамент с изображением того самого цилиндра. — Потому что я знаю, что это. На пергаменте горел заголовок: "Хищник". — Это не просто артефакт. Это оружие. Древнее. Опасное. —Что оно делает? — Артем шагнул вперед, чувствуя, как руны на руке пульсируют. — Не знаю. — Радин сжал кулаки. — Но Понтифик лжёт. Он говорит, что хочет уничтожить его. Но я видел документы... он ищет способ контролировать его. Дед Матвей хрипло рассмеялся. — А ты-то тут при чём — Я больше не верю Церкви. — Радин посмотрел прямо на Артема. — Но я верю, что Хищник выбрал тебя не просто так. И если Понтифик хочет его — значит, нам нельзя его отдавать. Тишина. Где-то в трубах заскрежетало. — Они близко. — Радин надвинул шлем. — Я отвлеку их. У вас есть ночь, чтобы понять, как использовать Хищника... или как уничтожить его. Он развернулся, но Артём схватил его за руку. — Почему ты нам помогаешь? Радин замер, потом тихо сказал: — Потому что если Церковь получит Хищника... это будет конец всему. И исчез в темноте тоннеля. Дверь захлопнулась. — ...Не верю. — Дед Матвей швырнул тряпку на пол. — Ни единому его слову. — Но он мог нас сдать. — Мог. Но это не значит, что он не ведёт свою игру.— Дед в ярости схватил пергамент. — "Хищник". Чертово имя. Как будто оно живое. Артём посмотрел на свою руку. Руны светились чуть ярче. — А если... оно и правда живое? Дед замер, потом медленно поднял голову. — Тогда, щенок, нам нужно узнать чем оно голодно... прежде чем оно решит поесть нами. Где-то вдали завыли сирены. Скрип Стража Веры раздался прямо за спиной — гигантский механический кошмар врезался в стену тоннеля, вырывая куски бетона когтями. — Бежим! — Дед Матвей рванул вперед, толкая Артёма под низкую арку. Канализация сузилась до трубы, где приходилось двигаться почти ползком. За спиной раздался грохот — Страж не пролез, но её верхние конечности вонзились в потолок, разрывая его, как бумагу. — Оно ломает тоннель! — Знаю! Дед резко свернул в боковой ход, и они вывалились в заброшенный коллектор — огромный зал с ржавыми насосами. — Вон там! Лестница на поверхность! Но прежде чем они сделали три шага, из тени вышли три охотника за ересью — серебряные мантии, перчатки с рунами подавления. — Еретики. Смерть Артём не целясь нажал на курок — его пистолет выплюнул заряд, и один из охотников рухнул с дымящейся дырой в груди. — Беги к лестнице! — Дед Матвей швырнул под ноги оставшимся две шашки — они взорвались облаком едкого дыма. Они рванули вперед. Старая, проржавевшая лестница. , ведущая к люку. Артём взлетел по ней, чувствуя, как ступени гнутся под весом. Удар снизу. Охотник вцепился ему в ногу — Артём пинком сбросил его вниз, но тот успел провести ладонью по ступени — руна "разрушения" вспыхнула. Металл расползся под ногами. — Прыгай! Они рухнули вверх, едва успев схватиться за край люка, когда вся лестница обрушилась вниз. Улица. Дождь. Старая часовая башня — последнее уцелевшее здание в этом районе, её циферблат давно остановился, стрелки застыли на безвременье. — Туда! Они пересекли площадь, когда земля задрожала — Страж Веры вырвался на поверхность, разнесся канализационный люк в щепки. Дверь башни поддалась с третьего удара плечом. Внутри — пыль, битые шестерни, обрывки цепей от древнего механизма. Дед Матвей задвинул железную заслонку, обломком рельса запер её. — Это их не остановит. — Артем сел на корточки и прислушался. — Нам и не нужно. — Дед вытер пот, достал из кармана маленький кристалл с треснувшей руной. — "Завеса". Артефакт 3-го уровня. На час скроет нас от любых следящих чар. Он раздавил кристалл в ладони волна энергии окутала башню. Снаружи раздался рёв Стража, он потерял их. Тишина. Только дождь стучал по крыше. Артём опустился на пол, сжимая свою горящую рунами руку. — Теперь что Дед посмотрел вверх, на застывший механизм башни. — Теперь мы узнаём, что такое "Хищник"... и почему он выбрал тебя.** Где-то вдали прогремел гром. Дед Матвей вздохнул, опускаясь на скрипящий ящик с инструментами. В свете тусклого артефактного фонаря его морщины казались глубже, а глаза — старше, чем обычно. — Ты знаешь правду об этом? — Артем поднял израненную рунами руку. — Правду? Да я и сам её не знаю, щенок. Только догадки. И кое-какие... намёки. Артём нахмурился: — Откуда у тебя эти догадки? Старик усмехнулся, доставая из-за пазухи потрёпанный кожаный кошель. Внутри лежала пожелтевшая схема — часть какого-то сложного механизма, испещренная рунами. — Видишь этот узор? Это не гильдейская работа. Даже не церковная. Это из Верхнего Шпиля. Артём замер. Верхний Шпиль — город над городом, парящий в небе на мощнейших артефактах пятого уровня, где жили только избранные: магистры Гильдии, высшие чины Корпорации, кардиналы Церкви. — Ты бывал в Верхнем Шпиле? — Работал в гильдии одним из руководителей среднего звена инженеров,отвечал за создания артефактов до третьего ранга, пока не наткнулся на чертежи, которые не должен был видеть. — Дед провёл пальцем по схеме. — Там было изображено нечто... что-то внутри Башни Арканум. Не источник Чарона. Не "Сердце Магии". Что-то другое. — И за это тебя... выгнали в Нижний Улей? — Ха! Меня хотели убить, щенок. Но я успел сбежать. Скрылся здесь, среди ржавых труб и отбросов. А потом... — он посмотрел на Артёма, и в его взгляде мелькнуло что-то тёплое, — ...потом встретил одного упрямого мальчишку, который вечно лез, куда не надо. Артём невольно ухмыльнулся. Вспомнилось, как десять лет назад он, ещё пацан, пытался стащить артефактный модуль с фабричного конвейера — и чуть не лишился руки. Дед Матвей тогда вытащил его, отходил, а потом... начал учить. — Ты мне говорил: "Если хочешь воровать — воруй знания". — Ну и как, послушался* — Дед хрипло рассмеялся. — Вечно лез в драки. То бандитов спровоцирует, то гильдейских патрулей. Как тогда, помнишь? Когда тебя "Голубая Искра" чуть не поймала за кражу чипов?* — А ты меня вытащил, притворившись моим дедом. Сказал, что я "умственно отсталый", и они поверили. — Ну, не совсем соврал. — Дед подмигнул. Тишина. Где-то внизу слышались шаги — инквизиторы не ушли. Артём сжал руку, чувствуя пульсацию рун. — Дед... нам нужны союзники. Для такого дела — одни не справимся. Есть у тебя кто-то на примете? Дед задумался, потом достал из кармана три монеты — старые, с выгравированными символами. Дед Матвей хрипло усмехнулся, поправляя потрепанный ремень с инструментами: "Ты их знаешь, щенок. Старые знакомые, те самые крысы, что правят тенями Нижнего Улья." Артём нахмурился, прижимая окровавленную тряпку к горящей руке: "Кто?" "Во-первых, Лика. Малышка твоя ровесница." Дед швырнул в угол пустую гильзу. "От неё отказались ещё младенцем - врачи нашли в жилах меньше Чарона, чем в дохлой крысе. А теперь..." Он сделал выразительную паузу, "теперь она высасывает энергию из артефактов лучше любой вакуумной помпы и при этом ведет за собой таких же." Внезапно где-то внизу грохнула взрывная волна. Дед резко дёрнул головой к чёрному ходу: "Во-вторых, Лера 'Шёпот'. Та самая, что пела в 'Медном Фениксе', пока гильдейские ублюдки не переделали её голосовые связки в артефакт." Его глаза сузились. "Информация у неё - первосортная. Да и должна она мне за тот случай с контрабандой кристаллов." Ещё один взрыв, ближе. Потолок задрожал, посыпалась штукатурка. "В-третьих..." Дед резко вскочил, хватая Артёма за здоровую руку, "разберёмся на месте. Сейчас нам бы ноги отсюда унести!" Он пнул ржавую решётку в полу, открывая зияющий люк. Оттуда потянуло сыростью и чем-то металлическим. — Лиза ждёт у дренажного коллектора. А там... там увидишь, кто ещё жив в этом проклятом городе.--- Его голос стал жёстким. — И запомни, что теперь ты не просто Сорока. Ты носитель того, за что они готовы перерезать друг другу глотки. Последний взрыв выбил окна. Дед Матвей не стал ждать ответа. Он вцепился в плечо Артёма и шагнул в люк, потянув его за собой. Темнота. Холодный, пропитанный чароном воздух ударил в лицо, пока они летели вниз, едва не задевая ржавые стенки дренажной трубы. — Приготовься! — прохрипел Дед. Артём инстинктивно сгруппировался — и через секунду шлёпнулся в ледяную воду, подняв фонтан брызг. Дед уже стоял по колено в мутном потоке, доставая артефактный фонарь из-под плаща. — Жив? — Ещё бы! — Артём отплюнулся, вытирая лицо. Фонарь вспыхнул тусклым голубым, освещая узкий тоннель с протекающими трубами. Где-то впереди капало, а со стен стекала маслянистая жидкость. — Где мы? — Дренажный коллектор. Старая система. — Дед плюхнулся на корточки, проверяя следы на скользком полу. — Здесь проходят все, кто не хочет, чтобы их нашли.