Глава 18 — Глава 18

— Госпожа Цянь взглянула наружу и слегка нахмурилась, сжимая в руке тряпку и молча. Вторая невестка, госпожа Чжоу, тоже посмотрела во двор и не смогла удержаться от тихого шепота: — Отец семейства неужто и вправду собирается отправить девочку учиться? Госпожа Хэ нахмурилась и произнесла: — Не может быть, верно? Это же повлечет такие огромные расходы. Старшая невестка, неужели свекровь согласилась бы? Госпожа Цянь крепче сжала тряпку; ей тоже не нравилась идея отправлять девочку учиться, но ведь именно она принесла ребенка домой в полдень. На самом деле, когда она услышала эту новость в полдень, ее первой реакцией была радость. Если бы девочка стала ученицей господина Чжуана, у нее было бы такое блестящее будущее. Но когда она вернулась в школу, то вспомнила: обучение стоит денег. Даже если господин Чжуан возьмет учеников частным образом и не будет брать плату за обучение, дар за принятие в ученики все равно нельзя было пропустить. Во время праздников им все равно пришлось бы дарить подарки. Это были мелочи. Но чтобы читать, нужно покупать книги, верно? Ни ручка, ни чернила, ни бумага, ни чернильница обходятся даром, не так ли? На самом деле, плата за обучение в школе господина Чжуана была не очень высокой, поскольку большая ее часть покрывалась лендлордом Бай. Но до того, как Чжоу Сылан проиграл деньги в азартные игры, семья Чжоу не могла отправить ни одного из своих внуков учиться, отчасти потому, что их финансовая основа была слишком слаба, чтобы содержать ученого. То, что было непозволительной роскошью в прошлом, теперь было еще менее доступно. Более того, дома им еще нужно было заботиться о старой леди, которой требовалось лекарство каждый месяц, что еще больше увеличивало их бремя. Все эти соображения развеяли первоначальную радость госпожи Цянь, оставив лишь беспокойство. Конечно, что госпожа Цянь Какое бы решение ни пришло в голову Цяню, другие мужчины в семье Чжоу, и особенно глава семейства, Старый Чжоу, уже продумали все еще более основательно. Сначала Старый Чжоу не был в восторге от того, что Маньбао пойдет в школу, но разговор, который его жена и Маньбао провели в той комнате днем, заставлял его раз за разом колебаться. За ужином он наблюдал, как Маньбао, держа обеими ручками большую миску, почти уткнувшись в нее лицом, с аппетитом уплетала жидкую кашу. Когда же он бросил взгляд на своих троих невесток, которые только что отложили свои миски и собирались унести их, вымыть посуду и прибраться, чаша весов в сердце Старого Чжоу начала склоняться в другую сторону. Его Маньбао была хрупкой, бледнолицей и пухленькой – очаровательной – и избалованной отцом и братьями дома. Но что будет через десять, пятнадцать лет? Придется ли ей выходить замуж за крестьянина, как ее братьям, и становиться женой крестьянина, как ее невесткам? Старый Чжоу сделал несколько глубоких затяжек из своей трубки, слегка закашлялся, а затем выбил трубку, сказав: «Вы все знаете положение дел. Говорите, что думаете?» Чжоу Эр и Чжоу Сан переглянулись, склонили головы и сказали: «Мы будем следовать решению отца и старшего брата». Старый Чжоу взглянул на них и обратился к Чжоу Далану: «Далан, говори ты». Далан прикусил губу и сказал: «Раз уж господин Чжуан готов ее взять, давайте поддержим ее. Когда она вырастет, если сможет выйти замуж в город, ей не придется добывать еду на полях, как нам». «Точно!» - Старый Чжоу хлопнул себя по бедру. – «Я именно так и думал. Сколько девочек в этом мире умеют читать и писать, не говоря уже о счете? Подумайте сами, из всех детей дома кто такой умный, как Маньбао? Она с первого взгляда может сосчитать яйца в доме, а Датоу никогда не справляется правильно. Наша Маньбао также хороша собой, а когда вырастет, станет еще красивее. Она сможет выйти замуж не просто в город – возможно, даже в уездный город». — Это всё хорошо, но учёба стоит дорого, разве нет? — с сомнением произнёс Чжоу Эрлан. — Да и она ведь девочка, не сможет сдавать экзамены, чтобы стать чиновником... Чжоу Эрлан замолчал под пристальным взглядом отца, подталкивая локтем Чжоу Сан. — Я буду слушать отца и старшего брата, — сказал Чжоу Сан. Чжоу Далан и Чжоу Эрлан: — ... Старый Чжоу, не в силах удержаться, снова затянулся трубкой и сказал: — Господин Чжуан, скорее всего, не примет плату за обучение Маньбао. Мы просто подготовим подарок к началу обучения. — Но нам ведь всё равно придётся покупать книги и принадлежности, такие как ручка, тушь, бумага и чернильница, верно? — снова заговорил Чжоу Эрлан. — Мы ведь не можем ожидать, отец, что господин Чжуан предоставит всё для Маньбао. Мы даже не знаем, сколько всё это будет стоить. Никто в семье никогда не учился, поэтому они понятия не имели о реальных ценах, но книги, ручки, тушь, бумага — всё это звучало дорого. И это было одной из главных причин, почему старый Чжоу так колебался. Он молча курил, не говоря ни слова. Вены на руках Далана вздулись, он сильно прикусил губу и сказал: — Отец, Маньбао — хороший ребёнок, и господин Чжуан осведомлён о положении нашей семьи. Я сам спрошу его. Какие бы книги они ни изучали сейчас, мы купим только одну копию. Маньбао ещё очень мала и пока не нуждается в бумаге и туши для практики. Когда она вырастет, наша семья, надеюсь, сможет немного сэкономить. Видя, что его старший сын заговорил, старый Чжоу с облегчением вздохнул и кивнул: — Хорошо, так и сделаем. Послезавтра ты и я отведём Маньбао на обучение и обсудим всё с господином Чжуаном. Чжоу Эрлан открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но в итоге не высказал своих опасений, хотя и был полон тревоги. Четвёртому исполнилось уже сорок шесть, и настало время для переговоров о его женитьбе; план состоял в том, чтобы найти ему невесту к Новому году, чтобы весной они могли вместе работать на полях. Но он проиграл все семейные деньги, запятнав свою репутацию; скорее всего, пройдет три года, прежде чем он сможет даже думать о женитьбе. Четвертый мог бы отложить свою женитьбу на несколько лет; ведь это была его вина. Но как насчет Пятого? Пятому уже исполнилось четырнадцать; через два года ему нужно будет говорить о женитьбе. Расходы на свадьбу были немалыми, не говоря уже о том, что их матери по-прежнему нужны были лекарства. В семье было шесть братьев, не считая трех неженатых, а из трех женатых, Старший был основательным, но не очень умным. Третий был совершенно честным человеком. Только у Второго был ум, и поскольку он часто бывал на рынке, продавая вещи, его мысли были несколько шире, чем у Старшего. Изначально, после случая с азартными играми, он подсчитал, что через три-четыре года они смогут немного накопить. Затем они могли бы занять немного, чтобы устроить свадьбу для Пятого. После Пятого пойдут Четвертый и Шестой. Как только эти трое младших женятся, семья будет нищей еще как минимум десятилетие, потом и Датоу начнет думать о женитьбе. Он всегда планировал, что семье лучше работать вместе. При наличии родителей братья могли объединить свои силы и зарабатывать деньги немного быстрее. Хотя его младшие братья, племянники и собственный сын могли жениться один за другим, что означало, что он, возможно, никогда не увидит лишних денег в своей жизни, им не будет недоставать еды и одежды. Но если в его план входило обучение Маньбао, то у семьи действительно не останется никаких лишних денег. Чжоу Эрлан почесал затылок, наконец выразив головную боль, подумав про себя: забудь, в конце концов, домашним хозяйством занимались его родители. Если будут тревоги, они понесут их. А пока ему оставалось только повиноваться и заботиться о своей маленькой семье.