Вернувшись из поездки, старый правитель города обнаружил, что у него теперь два сына. Едва оправившись от шока и с трудом смирившись с этим невероятным изменением, он почувствовал, как от волнения пересохло в горле, и машинально потянулся за чашкой чая.
Однако оба сына тут же бросились к чайнику, каждый ухватившись за свою сторону и не желая уступать. Они уставились друг на друга.
— Я первым дотронулся до чайника!
— Зато я держу ручку! Попробуй-ка налить чай без неё!
Спор разгорался, и уже брызги чая летели во все стороны, а хрупкий чайник под их напором начал поскрипывать, будто вот-вот разлетится на куски. Лишь когда старый дворецкий откуда-то принёс ещё один чайник, они наконец прекратили спор, и каждый налил чай, подавая отцу.
— Отец, это жасминовый чай «Снежный бутон» — бесценный, он успокаивает и охлаждает.
— Отец, это «Золотые брови» нынешнего урожая — он утоляет жажду, и ты всегда любил его.
Старый правитель города промолчал. Чай был отменный. Но стоило ему потянуться к левой чашке, как правый сын тут же скорчил обиженную гримасу. А когда он попытался взять правую, левый смотрел на него с подозрением и разочарованием.
В конце концов, старый правитель собрался с духом, схватил обе чашки разом и залпом выпил содержимое, после чего воскликнул:
— Ой-ой-ой, горячо!..
Язык едва не обжёгся. Он поспешно поставил чашки обратно. Теперь он наконец понял, что чувствует его жена, когда оказывается между двух сыновей, ведь любое действие тут же становится неправильным.
— Жена, что вообще происходит?!
Супруга правителя, обычно столь решительная и мастерски владеющая мечом и метанием клинков, сейчас выглядела растерянной и слабой, держась за лоб:
— Я сама не понимаю. Сегодня днём на А-Яо в кабинете напали, я его спасла, и вдруг появился второй, такой же... Я не могу их различить. Муж, решай сам.
Старый правитель не мог в это поверить. Он наклонился к жене и прошептал:
— Дорогая, А-Яо — твоя плоть и кровь. Ты действительно не можешь отличить настоящего?
Жена тут же вспылила, схватила его за ухо и громко рявкнула:
— А ты попробуй, если такой умный! Но запомни: если признаешь фальшивого, а настоящего выгонишь из дома — вся вина ляжет на тебя!
Старый правитель зашипел от боли и потирал ухо, понимая, что жена действительно в тупике, ведь сыновья и впрямь неотличимы.
— Кхм-кхм. — Он прочистил горло и нахмурился. — У моего сына есть фамильный нефритовый кулон, переданный первым правителем нашего рода из клана Линь...
Парень справа ухмыльнулся, шагнул вперёд и показал подвеску у пояса:
— Вот он, у меня.
Но левый тут же рассвирепел:
— Ты его у меня украл!
Старый правитель замялся, ведь сегодня на сына действительно напали, и кулон вполне могли отобрать... Так что эта зацепка не годится. Он задумался и предложил:
— Хорошо. Тогда я проверю вас на знание семейных событий. Кто ответит правильно, тот и есть мой настоящий сын.
— Что больше всего любит есть ваша мать?
— Краб в апельсине.
— Какое вино подают мне каждый год на день рождения?
— «Весна в Синьлине».
Оба юноши ответили хором, и правитель понял, что вопросы слишком простые. Он уже собрался задать следующий, когда жена грубо перебила:
— Я уже всё это спрашивала! Они оба помнят, что было написано на записке в новогоднем конверте десять лет назад! Даже выкопали твои заначки под сосной в западном дворе!
Старый правитель просто скривился и умоляюще посмотрел на дворецкого. Кроме него и жены, никто не знал Линь Яо лучше, чем старый слуга. Тот тоже замялся, но затем, поглаживая бороду, предложил:
— Позвольте сказать, ваши превосходительства: наш молодой господин одарённый, благородный и искусный во всём — весь город Сюйлю это знает. Давайте проверим их знания и умения — тогда сразу станет ясно, кто настоящий.
Настоящий Линь Яо внутренне напрягся. Внешне он оставался спокоен, но глаза уже метались к выходу... Сюнь Мяолин, подслушивавшая с крыши, тоже забеспокоилась. Но если он сейчас струсит, это будет равносильно признанию поражения! Она собрала ци в кончиках пальцев и щёлкнула в сторону бамбуковой рощи у стены. Линь Яо увидел, как за окном закачались бамбуковые стебли, и обрёл уверенность.
— Хорошо, пусть будет испытание!
Проверка знаний включала традиционные искусства: цинь (цитру), игру в го, каллиграфию и живопись. А испытание силы — родовое искусство меча клана Линь. Вскоре внесли дорогую древнюю цитру в форме бамбукового листа с тёмной лакированной поверхностью. Дворецкий жестом предложил:
— Кто из молодых господинов начнёт?
Один из юношей уверенно вышел вперёд:
— Я!
Он грациозно сел, положил на струны длинные пальцы и слегка дёрнул их, проверяя звук. Уже эти несколько нот показали его мастерство. Вскоре полилась мелодия — чистая, возвышенная, словно шелест сосен на ветру или стук дождя по крыше, будто бамбук у окна омывается ливнем, а ручей журчит по льду.
Обновлено: 20.01.2026