Постепенно спускались сумерки, и густой лес погружался во тьму, лишь редкие звёзды бросали на землю мерцающие пятна света.
Серый заклинатель скользил между деревьями на своём мече, и его лицо искажали страх и злоба. Хотя за спиной никого не было, он вёл себя так, будто за ним кто-то гнался.
Раскрыв ладонь, он взглянул на золотистый артефакт, который лежал у него в руке. Артефакт напоминал компас, отображающий рельеф местности в радиусе нескольких ли, но за пределами этой зоны на диске простиралась лишь непроглядная тьма.
Тот обрыв, где он побывал ранее, уже скрылся далеко позади, растворившись в черноте.
Заклинатель пытался вырваться из леса, но чаща, казалось, не имела конца, а ветви царапали его лицо. Постепенно в его глазах загоралось нетерпение.
Внезапно мелькнула тень, и он инстинктивно отпрянул, но потерял равновесие и свалился с меча.
Он попытался подняться, но тут же замер от ужаса, потому что по его телу уже скользило гигантское тело змеи. Её чешуя отливала холодным блеском, а толщина превосходила его талию.
— А-а!
Он попытался призвать меч, но змея, словно понимая его намерения, сузила кроваво-красные глаза и сдавила его шею хвостом с такой силой, что казалось — вот-вот раздавит.
— Хр-р...
Лицо заклинателя бледнело, а взгляд затуманивался.
И вдруг в воздухе раздался зов неведомого зверя, а следом промелькнул яркий огненный след. Змея подняла голову, её зрачки сузились в щёлочки, и язык замер в воздухе, потому что она искала источник угрозы. Но в следующее мгновение прямо в её глаза врезался сгусток раскалённого зелёно-алого пламени.
Змея взвыла, бросила добычу и устремилась прочь. Однако не успела она сделать и пары движений, как раздался влажный хруст, потому что острые когти пробили чешую, разорвали плоть и сокрушили сердце.
Змея рухнула замертво.
Серый заклинатель, едва не погибший, видел лишь белые вспышки перед глазами. Он судорожно кашлял, а лицо его пылало.
Перед ним внезапно возникла заострённая морда.
Это был дух огненной лисы.
Зашелестели листья под чьими-то шагами, и раздался надменный, но мелодичный голос:
— Янь Гу, если ещё не сдох, поднимайся, не валяйся, как собака.
Заклинатель вздрогнул и тут же вскочил на ноги, склонившись в почтительном поклоне.
— Благодарю за спасение, старшая сестра Чан!
Перед ним стояла юная заклинательница лет восемнадцати, ослепительная в своём алом одеянии, которое, казалось, могло обжечь взгляд. Её ярко-красные украшения в волосах дополняли образ, делая её красоту почти агрессивной.
Она жестом подозвала лису, и та послушно взмыла в воздух, зависнув рядом.
Шерсть её переливалась, как лунный свет, а три хвоста, оканчивающиеся голубым пламенем, колыхались в темноте, словно живые.
Трёххвостая лиса обладала силой, сравнимой с заклинателем среднего уровня «Закладки фундамента».
Вырастить такого духа было невероятно сложно, и ресурсов ушло бы на целый отряд боевых зверей подобного уровня. Но раз уж юная госпожа пожелала именно этого, а глава ордена баловал свою ученицу, то чего уж тут — пусть будет лиса.
Это была Чан Ихуань, дочь главы Ордена Духовного Утёса.
Большинство последователей ордена специализировались на приручении духовных зверей. Хотя они и уступали Трём Высшим Орденам, всё же считались уважаемыми в мире заклинателей.
Чан Ихуань нахмурилась, оглядываясь.
— Где Мэнхуа? Почему её не видно?
Янь Гу замер, а затем, сделав скорбное лицо, выдавил слёзы.
— Старшая сестра, я недостоин! Мэнхуа уже выдворили из Тайного царства! И ещё... два птенца Пламенного Феникса, которых мы с ней с таким трудом нашли, украли!..
— Что?! — брови Чан Ихуань взметнулись вверх. Она росла избалованной, и любое препятствие выводило её из себя. — Мэнхуа выгнали из царства?
— Да. Они уничтожили её талисман!
— Ничтожество! — Раздался свист плети, и удар обжёг щёку Янь Гу, заставив его голову дёрнуться вбок. — Ты даже младшую сестру не смог защитить? На что ты вообще годишься?!
Янь Гу стоял на коленях, ярость в его душе кипела, как яд, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Кто это сделал?
— Я... я не узнал их. Знаю только, что это были двое мечников, молодые, но сильные.
Нетерпение на лице Чан Ихуань стало ещё явственнее.
— Расскажи подробно. Как именно они украли птенцов?
Янь Гу поведал, как Мэнхуа отвлекала самку, а он тем временем украл яйца, но не ожидал возвращения самца. В завязавшейся схватке они не смогли противостоять Пламенным Фениксам, и двое незнакомцев воспользовались моментом.
Чан Ихуань рассмеялась.
Её лицо озарилось улыбкой, но глаза остались холодными.
— Хорошо. Тогда я покажу им, что нельзя безнаказанно красть добычу Ордена Духовного Утёса.
Тем временем Сюнь Мяолин и Цзян Сяньюй, с наступлением ночи, замедлили ход.
К счастью, у Сюнь Мяолин была карта Тайного царства, поэтому они не кружили бесцельно, как многие другие заклинатели, а продвигались вперёд чётко.
Решив, что времени достаточно, они остановились на ночлег.
Сюнь Мяолин занялась заготовкой древесины и лиан. Вэй Юньи научила её простым заклинаниям плетения, так что, очистив стволы и лианы от листьев, она принялась сооружать два гамака.
Цзян Сяньюй тем временем сложил кострище из камней и развёл огонь.
Закончив, они уселись у костра и переглянулись.
— Мне кажется, чего-то не хватает, — сказала Сюнь Мяолин.
Обновлено: 20.01.2026