— И это тоже для А-Лин, — сказал отец Сюнь. — Я слышал, продавец говорил, что местные девочки обожают такие.
Это был фонарик в форме кролика, оранжево-жёлтый, пухленький, словно воплощение удачи, с колёсиками в основании, чтобы можно было катать его за верёвочку.
Отец взял у Сюнь Мяолин шашлычок, освободив ей руки для игры с фонарём, а мать развернула бумажный кулёк и положила ей в рот кусочек медовой пастилы, после чего снова завязала пакет.
— Лодка приближается!
Люди на мосту замерли, высматривая судно на реке.
Яркая лодка, словно лист на воде, плавно скользила по течению. Сначала донёсся протяжный напев, затем ударили барабаны, и зазвучали струнные инструменты. Несколько актёров в театральных костюмах начали представление.
— Что они поют?
— Кажется, это «Легенда о Преодолении». История о том, как даосский бессмертный Цинсюй-цзы, пройдя через испытания, воплотился в Ли Сюэцина, странствовал по миру, побеждал зло и наставлял людей, — кто-то, прислушавшись, объяснил. — Эта сцена — как раз момент, когда Ли Сюэцин побеждает демона, завершает свой путь и, готовясь к вознесению, прощается с земными друзьями.
Актёры пели:
— Мгновение в мире людей — и вот сон уже завершён.
— В суете жизни, в водовороте страстей, мне открылась тысяча привязанностей. Великий Путь завершён — я омываюсь от праха, оставляя позади лишь ветер, луну и крик одинокой журавлихи.
Бессмертный, сошедший в мир, даже после десятилетий испытаний оставался юным, с чёрными как смоль волосами. Но его земные друзья, с которыми он прощался, были уже седыми стариками, успевшими обзавестись внуками.
Сюнь Мяолин слышала подобные сказки множество раз и оставалась равнодушной. Жуя пастилу, она уже собиралась предложить сойти с моста, как вдруг заметила, что родители заворожённо смотрят на лодку. Мать даже украдкой смахнула слезу.
Девочка замерла.
И в этот момент верёвочка фонарика выскользнула у неё из рук.
Мост был изогнут, и кролик покатился вниз, быстро удаляясь. В толпе он мог потеряться в мгновение ока.
Сюнь Мяолин бросилась вдогонку.
Ей было всего восемь, она была маленькой и, спотыкаясь в толпе, лишь беспомощно наблюдала, как оранжевый огонёк становится всё дальше...
И вдруг ей почудился лёгкий вздох.
Порыв ветра — и девочка очутилась у подножия моста, на травянистом берегу. Оглянувшись, она увидела фонарик, мирно лежащий у её ног.
Что это было?
— Спасибо, бессмертный?
В ответ — тишина. Лишь лягушки под мостом квакали, будто смеялись над её наивностью.
Прошло время, и когда Сюнь Мяолин уже готова была уйти, в воздухе раздался голос.
— Ты совсем не испугалась, — произнёс кто-то лениво, но приятно. — Я просто проходил мимо, увидел, как ты бегаешь за фонарём, и решил помочь.
— Спасибо, — улыбнулась девочка, небрежно поклонившись в пустоту. — Тогда я пойду, не буду мешать вашему отдыху.
Она подняла фонарь и повернулась.
— Эй, постой.
Невидимая сила схватила её за спину, оторвав от земли.
— Тебе совсем не интересно, кто я?
Сюнь Мяолин дёрнулась, но не смогла освободиться.
— Бессмертный, предположим, вы им являетесь. Вы появились здесь по одной из двух причин: либо вы хотите взять меня в ученики из-за моего духовного корня, либо вы хотите использовать его для какого-нибудь зелья, — её глаза блеснули, как чёрные бусины. — Если первое — вы не станете мне вредить. Если второе — мои вопросы только развлекут вас. Поэтому кто вы — не важно.
...
— Раз вы до сих пор не напали, значит, хотите стать моим учителем? Тогда давайте сначала подождём, пока я пройду испытание лестницей. Вдруг я не смогу подняться даже на несколько ступеней — вам же будет обидно.
...
После паузы голос ответил:
— Девочка, ты не только самоуверенна, но и хитра.
— Спасибо, — гордо подняла подбородок Сюнь Мяолин. — Теперь отпустите?
— Ха-ха, нет.
Теперь она сама опешила.
Девочке казалось, что её собеседник просто смущён, ведь его намерения раскрыли. Но раз он помог — скорее всего, не злодей.
— Ответь на один вопрос — и я отпущу, — голос звучал небрежно, но с оттенком торжественности. — Зачем ты ищешь путь бессмертия?
Вопрос был острым.
Если сказать, что ради славы — слишком приземлённо. Если ради вечной жизни — банально, хотя и правдиво: кто откажется от бессмертия?
Но Сюнь Мяолин, с тех пор как узнала о своём даре, хотела не этого.
Черноволосая девочка опустила голову, и её шёпот, лёгкий, как крылья бабочки, прозвучал чётко в ночи:
— Я иду по Пути, чтобы постичь Дао. Чтобы познать себя.
Как устроен этот мир? Почему она — именно Сюнь Мяолин? А если нет — то кто она?
...
После долгого молчания голос ответил:
— Большинство идущих по Пути стремятся к забвению себя. Они избегают мирского, не связывают себя узами, не накапливают карму — так обретают просветление. Но твой путь — противоположен...
— Я иду против людей, а не против Небес, — с вызовом сказала девочка. — Разве это значит, что я недостойна?
В ответ раздался смех, ясный, как звон хрусталя:
— Кто сказал, что ты недостойна?
— Ты уже вступила на Путь.
Что?
Сюнь Мяолин не успела понять, как холод пронзил её лоб. Кости и сосуды будто разорвались, пропуская ветер. Не просто ветер — ощущение было таким, будто её пилят изнутри...
Спина дёрнулась, и изо рта брызнула алая пена.
Обновлено: 20.01.2026