Остров Восточного Предела покоился в бескрайних морских просторах, изящно изгибаясь, словно тонкий серп луны, омываемый кристально чистыми бирюзовыми водами залива.
Возвышающийся на острове город назывался Город Ясного Дня, где большую часть года царил мягкий климат, если не считать редких свирепых штормов.
Свободный морской ветер бродил по улочкам и переулкам, пропитывая каждый уголок особым морским ароматом, а высокие крыши зданий украшали искусно вырезанные фигуры зверей-усмирителей ветра, которые то грозно взирали на мир, то спокойно дремали, встречаясь буквально на каждом шагу.
Сюнь Мяолин сошла с духовного корабля и ступила в город в третью кэ часа Мао, когда рассвет только занимался. У городских ворот уже выстроилась длинная очередь, потому что шёл Аукцион Восточного Предела, и все входящие проходили досмотр. Те, кто ввозил товары, предъявляли заранее согласованные с Торговым домом Десяти Тысяч Миров накладные.
Среди спутников Сюнь Мяолин самым впечатляющим был представитель северного знатного клана. Повозка, вырезанная из сокровенного льда, катилась по каменной мостовой, запряжённая тремя снежными львами с синеватыми гривами, а полупрозрачные занавеси из шёлка русалок, свисавшие с крыши экипажа, развевались на ветру, лишь смутно обрисовывая изящный силуэт облачённого в белые одежды пассажира.
Мускулистые носильщики с бронзовыми кольцами в носу и чёрными татуировками на голых торсах несли тяжёлые ящики, и каждый их шаг, казалось, готов был расколоть каменную кладку. В одном из вскрытых сундуков виднелись слитки сокровенного ледяного металла.
Сокровенный ледяной металл — исключительно прочная руда, добываемая в вечных льдах Крайнего Севера, закалённая тысячелетиями ледяного плена. Обладая невероятной твёрдостью и превосходной проводимостью духовной силы, он идеально подходит для создания высококлассного оружия.
Такое количество сокровенного ледяного металла можно было смело назвать бесценным, но чиновник, проверявший груз, видал виды. Не моргнув глазом, он сделал пометку в накладной и спокойно, но почтительно произнёс:
— Проверено. Проходите, почтенные гости.
Следом за ними шла группа весело болтающих лисиц-яо. Все они были ослепительно красивы, одеты в яркие платья, с пушистыми ушками на голове и размахивающими хвостами.
Вооружённые стражи у ворот попросили их представиться, но лисицы, известные своей озорной натурой, решили подразнить неопытных стражников, называя одну вымышленную кличку за другой. Они довели бедных солдат до такого состояния, что те, вспотев, стали умолять о пощаде, пока надзиратель у ворот не прикрикнул на них. Только тогда лисицы, рассмеявшись, назвали свои настоящие имена и позволили осмотреть товары в повозке.
— Что это они такое странное продают? — прошептал один из совершенствующихся.
— Да ты просто деревенщина! — рассеянно ответил другой. — Свечи иллюзорной любви, росу забвения, замки брачных уз — разве это не ценный и ходовой товар?
Лисицы-яо, мастера обольщения и иллюзий, в мире яо выполняли роль свах.
Свеча иллюзорной любви позволяла влюблённым увидеть образ предмета своих страданий, роса забвения, как следует из названия, на время избавляла от всех печалей, а замок брачных уз был популярным среди яо кармическим артефактом, наказывающим неверных возлюбленных обратным ударом.
В мире слишком много страдающих от любви людей и яо, но из-за сложности изготовления этих особых предметов предложение не успевало за спросом, что взвинчивало цены до небес.
— Проверка завершена, проходите, девицы, — сказали стражники, явно облегчённо вздохнув и поспешив пропустить лисиц, стараясь даже не смотреть в их сторону.
— Эти стражи совсем никуда не годятся... — пробормотал один из сопровождавших Сюнь Мяолин. — Такие хрупкие, прекрасные создания — чего они боялись?
— Ха, видно, ты не в курсе, — отозвался другой. — Лисицы славятся своей злопамятностью, а их магия особенно хороша в розыгрышах. Помню, лет десять назад один стражник позволил себе пару фривольных слов в адрес хорошенькой лисички. С того дня его семь ночей подряд мучили кошмары, пока он в конце концов не сорвался, не сбросил одежду и не помчался по улицам с криками "Я похотливый демон, я не человек!" Болезнь потом прошла, но службу он, конечно, потерял — пришлось убираться в родную деревню.
Сюнь Мяолин, перемещаясь в толпе, слушала все эти неизвестные ей прежде истории и чувствовала себя первооткрывателем.
На Острове Восточного Предела совершенствующиеся люди и яо теснились плечом к плечу. Люди сохраняли бессмертную величавость с развевающимися рукавами, а яо, сохраняя в человеческом облике звериные черты, а некоторые и вовсе не утруждали себя превращениями, не вызывая особого интереса. Между людьми и яо царила странная гармония, хотя правильнее будет сказать, что они взаимно соблюдали негласное правило не вмешиваться в дела друг друга.
Когда подошла очередь Сюнь Мяолин, она предъявила договор Се Чжо и Даоиста Дао И, а также свой знак ученика Ордена Гуйцзан. Выражение лица чиновника мгновенно переменилось, и он заулыбался:
— Так вы ученица старейшины Се, истинный человек Сюнь из Ордена Гуйцзан... Прошу прощения за невнимание!
Тут же он велел подчинённому заменить себя и лично проводил Сюнь Мяолин в город, не переставая льстить:
— Истинный человек Сюнь, вы могли бы заранее известить нас о своём прибытии — мы бы подготовили достойную встречу...
Двое совершенствующихся людей позади неё остолбенели.
— Кто это? Почему Торговый дом Десяти Тысяч Миров оказывает ей такие почести?
— Разве не слышал? Он назвал её "истинным человеком" — значит, её уровень как минимум Золотое ядро...
— Что? — первый остолбенел ещё больше. — Это что за совершенствующийся маскируется под четырнадцатилетнюю девочку и стоит в очереди с нами? Неужто инкогнито проверяет?
— Закрой рот! — товарищ подскочил, зажимая ему рот ладонью. — Разве не слышал, как её назвали? Сколько раз говорил — следи за Небесным списком и Списком людей, чтобы быть в курсе событий в мире совершенствующих! Это Сюнь Мяолин, та самая Сюнь Мяолин из Ордена Гуйцзан! С такими словами ты жизнь не дорожишь!
Сюнь Мяолин...
Заткнутый совершенствующийся попытался вспомнить, где слышал это имя, и вдруг его глаза округлились.
Неужели это та самая Сюнь Мяолин, чья скорость прорывов границ внушала ужас?
Сюнь Мяолин и сама не знала, что пользуется в Торговом доме Десяти Тысяч Миров таким уважением.
Обновлено: 20.01.2026