Пять часов спустя после окончания тайного совещания в Токийском департаменте полиции было уже за три часа ночи. Стояла глубокая ночь. В это время на улицах Эдогавы, одного из пригородов Токио, через каждые несколько кварталов можно было наткнуться на людей, спящих у обочины или просто отдыхающих, сгорбившись на земле. Не все они походили на бродяг: некоторые были одеты довольно опрятно, с ухоженными лицами и волосами — скорее, офисные служащие, не успевшие домой.
Так оно и было. Треть населения Японии живет в пределах Токийской агломерации, чудовищно разросшегося города, чей радиус охватывает огромную территорию, так что некоторые тратят на дорогу до четырех часов в день. Среди токийских «офисных рабов» нередко случалось, что из-за переработок люди опаздывали на последний поезд и не могли попасть домой. А ведь на следующий день снова на работу! Тратиться на капсульный отель или дешевую гостиницу не хотелось, поэтому они коротали несколько часов в интернет-кафе или круглосуточном магазине, а под конец просто находили укромное место, чтобы вздремнуть до рассвета и вернуться в офис. К счастью, апрельские ночи в Токио были не слишком холодными, так что перетерпеть было можно.
— Гык! — В переулке квартала Комацугава района Эдогава, где тусклый свет фонаря освещал мусорные баки, очнулся пьяный мужчина средних лет с галстуком, повязанным на голове. Ночной ветерок подул ему в лицо, и он открыл глаза.
— Я… как я здесь оказался? Ах да, после работы была третья пьянка, и я отключился… У-у-ух! — Мужчина с трудом выбрался из кучи мусора и принялся опорожнять желудок в ближайший бак.
Опустошив желудок и оглядевшись по сторонам, он убедился, что вокруг ни души, и, недолго думая, расстегнул ремень, чтобы справить нужду. Таковы японские «офисные рабы»: с виду приличные люди, но наедине с собой, чтобы сбросить накопленный на работе стресс, способны на непредсказуемые поступки. Посещение кварталов красных фонарей — это еще цветочки, есть вещи и похуже — взять хотя бы «похотливых волков» в электричках, ставших позором нации, или покупку в интернете женских чулок сомнительного происхождения для снятия одиночества. Такое нарушение общественного порядка, как испражнение в неположенном месте, давало зажатому рамками работы и семьи мужчине средних лет острое чувство удовольствия от попрания социальных устоев.
Рвота и облегчение немного привели его в чувство. Теперь он был уже не мертвецки пьян, а скорее полупьян-полутрезв. Вспомнив, что завтра на работу, мужчина решил вернуться в свою съемную квартиру рядом с офисом, чтобы умыться, переодеться и хотя бы не пахнуть перегаром на весь кабинет. Спотыкаясь, он опёрся о телеграфный столб, чтобы устоять на ногах, а затем, пошатываясь, побрел по переулку.
Он не прошел и нескольких шагов, как в ответвлении переулка заметил стройную черноволосую женщину. Она медленно шла, повернувшись к нему спиной. У неё были густые черные волосы, и хотя свободное платье скрывало фигуру, было видно, как её гибкая, словно у водяной змеи, талия покачивается при ходьбе. Вот только ростом она была великовата — на вид выше ста восьмидесяти сантиметров.
— Эй! Красавица, что ты здесь делаешь так поздно? Не нужна ли помощь дядюшки? — Алкоголь придает смелости трусам. Под действием спиртного, да еще в тихом ночном переулке, где не было ни души, мужчина осмелел и решился на то, чего никогда бы не сделал в трезвом виде — пристать к женщине. В обычное время он бы ограничился тем, что пожирал бы её глазами, но никогда бы не осмелился заговорить. Если бы женщина пожаловалась в полицию и дело дошло до компании, одними извинениями на коленях тут бы не обошлось.
Он ожидал, что женщина испугается его слов и поспешит убежать, но она остановилась, медленно обернулась и потусторонним голосом спросила:
— Посмотри на меня. Похожа ли я на человека?
Этот не то мужской, не то женский, мрачный и холодный голос заставил мужчину невольно содрогнуться. Хотя со спины она и походила на женщину, спереди выглядела слишком странно: высокая, с густым макияжем, который не мог скрыть мертвенно-бледное, застывшее, как у трупа, лицо. Черты лица были неестественно выпирающими, словно что-то распирало кожу изнутри, готовясь вырваться наружу. Особенно выделялись глаза — неестественно большие, с желтовато-белой радужкой и вертикальными зрачками, как у рептилии. От одного её взгляда по спине пробегал холодок.
«Неужели я наткнулся на какую-то нечисть?!»
Мужчина мгновенно протрезвел, остатки алкоголя словно испарились вместе с холодным потом.
— Ха-ха-ха… Мне завтра на работу… — Он нервно рассмеялся, а затем развернулся и бросился бежать! Ноги после пьянки заплетались, и через несколько шагов он неуклюже упал. Не обращая внимания на боль, он вскочил и, чуть ли не ползком, рванул прочь. Мужчина клялся себе, что даже на школьных соревнованиях не бегал так быстро. После тридцати лет серой жизни он развил самую высокую скорость за всю свою жизнь — в этот миг сам Усэйн Болт не догнал бы его!
Пробежав десяток метров, мужчина снова услышал рядом с ухом жуткий голос:
— Зачем ты убегаешь? Неужели потому, что я не похожа на человека?
Он невольно обернулся и встретился взглядом с уродливым, искаженным женским лицом, которое оказалось прямо перед ним! Голова женщины раскрыла огромную пасть, обнажив два острых клыка, похожих на змеиные, и впилась ему в шею!
Укушенный в шею, мужчина захрипел, не в силах вымолвить ни слова. Он чувствовал, как всё тело парализует. Краем глаза он увидел длинную шею, соединяющую голову с телом, которое стояло в нескольких метрах от него.
«Рокурокуби?»
Мужчина вспомнил об этом известном японском ёкае с длинной шеей — по легенде, это прекрасная демоница, чья шея по ночам удлиняется, позволяя голове парить в воздухе и проникать в окна, чтобы пожирать внутренности мужчин.
«Но эта слишком уродлива…»
Это была последняя мысль несчастного, прежде чем он погрузился в вечную тьму.
Разжав челюсти и позволив телу мужчины тяжело рухнуть на землю, голова женщины зависла в воздухе. Тело медленно подошло и втянуло шею.
— Значит, всё-таки не похожа на человека? Даже такой пьянчуга сразу заметил неладное. А я ведь специально выбрала красивую женщину, содрала её кожу и натянула на лицо… Если бы это ёкайское искусство было совершеннее, возможно, я смогла бы обмануть человеческий взгляд, — пробормотала она. Одной рукой «женщина» схватилась за веко, расширяя змеиный вертикальный зрачок, и содрала половину кожи с лица, под которой обнаружились слои белой чешуи.
— Ладно, раз уж человек мертв, нельзя добру пропадать. Я и рисинку с тарелки всегда подбираю. А пропитанное табаком и алкоголем жирное мясо — это даже своеобразный деликатес. — «Женщина» широко разинула рот. Линии по бокам рта разошлись до самого затылка, нижняя челюсть словно вывихнулась, пасть раскрылась до ужасающих размеров, и она начала медленно заглатывать мужчину с головы.
— Учитель, прошу прощения, что беспокою во время трапезы, но у меня есть срочное донесение для вас, — раздался голос. Из сточной канавы в переулке показались серо-желтые ветви, похожие на старые корни. Они сплетались, образуя гуманоидного монстра с зелеными листьями и лианами, напоминающего грубо сколоченную марионетку из веток и стволов. К этому моменту «женщина» уже проглотила мужчину по плечи; его руки безвольно болтались снаружи её пасти. Она слегка кивнула, разрешая монстру говорить.
— Учитель, ваш старый друг из Токийского департамента полиции прислал срочное сообщение по тайному каналу. Говорит, хочет продать нам секретную информацию, просит десять миллионов иен только в качестве задатка.
Запрокинув голову, «женщина» проглотила оставшиеся ноги, завершив трапезу. Мужчина весом более 75 килограммов был проглочен целиком. Она холодно усмехнулась:
— Десять миллионов?! Вот ведь жадный боров, опять денег клянчит. Что там полиция затевает? Новую зачистку в Токио? Или поймали какого-то особенного ёкая? Такая информация не стоит десяти миллионов.
— Учитель, простите за самоуправство, но я уже перевел задаток на секретный заграничный счет его любовницы. Ознакомившись с частью информации, я считаю её чрезвычайно важной. Речь идет о людях со сверхспособностями… — безразличным, лишенным эмоций голосом произнес монстр-марионетка.
— Люди со сверхспособностями? Полиция никак не угомонится. Разве десятилетия поисков не доказали, что у людей нет никаких сил? Опять мошенники? Или эксперименты над людьми в порту Йокосука наконец-то дали прорыв?
— Ни то, ни другое. На прошлой неделе Департамент полиции наконец нашел настоящего сверхчеловека! Подробности я отправил вам на почту.
«Женщина» нахмурилась, её горло дернулось, и она начала давиться, словно пытаясь отрыгнуть что-то с острыми краями.
— Кха! — Из её рта выпал покрытый слизью планшет iPad. «Она» взяла его обеими руками, высунула длинный тонкий язык и ловко провела им по экрану. Открыв почту, она быстро пробежала глазами по тексту, а затем внимательно перечитала всё с начала. Языком она запустила видео. Увидев, как таинственный юноша в черном плаще с красными облаками извергает изо рта огромный огненный шар, «женщина» надолго замолчала.
— Сколько наш друг просит за остальные файлы? — наконец спросила она.
— Тридцать миллионов иен!
— Немедленно переведи ему! Я хочу получить остальные файлы сегодня же, — решительно приказала «женщина».
— Слушаюсь, Учитель, — согласился монстр-марионетка.
Судя по тону их разговора, такие огромные суммы денег были для них чем-то обыденным, словно речь шла о тысяче или трех тысячах иен.
— Кихара, как ты думаешь, моя мечта осуществима? — после долгой паузы тихо спросила «женщина».
— Если это ваша мечта, Учитель, то несомненно!
— Освободить ёкаев от гнета людей, добиться мирного сосуществования ёкаев и людей… Чтобы осуществить эту мечту, я должна захватить эту страну! Я планировала потратить на это десять-пятнадцать лет, но теперь появился этот непредвиденный фактор — «люди со сверхспособностями». Наша мечта может отодвинуться. Но даже так, Кихара, ты ведь последуешь за мной?
— Конечно! Учитель! — Монстр-марионетка распростерся на земле, и в его обычно ровном голосе послышались фанатичные нотки.
— Хорошо! Ступай, извести остальных ёкаев. Хоть это и раньше намеченного срока, но нужно перенести базу в безопасные зоны B и F. В ближайшее время у нас могут быть неприятности.
— Слушаюсь, Учитель!
Обновлено: 18.01.2026