Подумав, Шэнь Фан согласился:
— Хорошо, сначала я отведу её в безопасное место, а потом вернусь за тобой. Так ты хотя бы будешь спокоен за неё.
Трое двинулись по безлюдным местам, прячась и пробираясь к главным воротам Южного зала. Шэнь Фан шёл впереди, а Инь Цэчоу незаметно замедлил шаг, поравнявшись с Цзюйнян. Не глядя на неё, он тихо сказал:
— Ты хочешь, чтобы я тебя простил, да?
Цзюйнян, шедшая с опущенной головой и покрасневшими глазами, вздрогнула и чуть не подпрыгнула от радости:
— …Ты согласен?
Инь Цэчоу помолчал, затем равнодушно произнёс:
— Я дам тебе задание. Выполнишь — прощу.
— Говори! Я сделаю всё, что скажешь! — широко раскрыв глаза, твёрдо ответила Цзюйнян.
— Тсс, — Инь Цэчоу приложил палец к губам и слегка нахмурился. Он бросил взгляд на спину Шэнь Фана и продолжил: — Этот человек — друг моего друга. Мне поручили присмотреть за ним. Ты знаешь, я не предаю доверие, даже если придётся рисковать головой.
— Сейчас здесь… нас окружили мои враги. Он слепой. Ты должна вывести его к той пещере, о которой я говорил. Даже если он захочет вернуться, не позволяй. Если сделаешь это, задание выполнено. Поняла?
— А ты?.. — нахмурив брови, Цзюйнян посмотрела на него, её прекрасные глаза наполнились слезами, лицо выражало тревогу. Но его взгляд был твёрд, брови сдвинуты, и в его серьёзном выражении не было места для компромиссов.
Наконец, стиснув зубы, она яростно вытерла слёзы:
— Хорошо, я согласна. Знаю, что ты всегда держишь слово. Я не дам тебе опозориться! Если его жизнь важнее твоей, значит, она важнее и моей!
Инь Цэчоу вдруг расслабился и кивнул. Подумав, он протянул руку и погладил её по голове, провёл пальцами по распущенным волосам. Его взгляд скользнул в сторону, голос прозвучал неестественно:
— Сделаешь это — прощу тебя.
Небо полностью потемнело, а Южный зал пылал в огне.
Чэнь Ханьсяо вёл учеников долины Циинь на обыск в Южном зале, и только несколько десятков лучников из клана Серебряного Крыла оставались у главных ворот, размахивая факелами и громко переговариваясь.
Воспользовавшись суматохой, Инь Цэчоу вывел из конюшни гнедого коня. Его взгляд был яростным, как у волка. Он достал кинжал и несколько раз ударил себя по руке. Кровь хлынула ручьём, заставив Цзюйнян побледнеть от ужаса.
Но прежде чем она успела что-то спросить, Инь Цэчоу вскочил в седло, громко крикнул и понёсся прямо к воротам.
Стража, видимо, не ожидала, что кто-то осмелится вырваться в одиночку и так открыто. На мгновение все застыли, некоторые даже подумали, что это свой. Когда же опомнились, Инь Цэчоу уже врезался в толпу, сбил с ног семь-восемь человек и умчался прочь.
Инь Цэчоу в красных одеждах на рыжем коне и без того выделялся на снегу, а в свете пылающего зала он был виден как на ладони.
— Люди, люди! Натягивайте тетивы, натягивайте! — кричали ученики Иньъю Чжай, вскакивая на коней и пускаясь в погоню, на ходу натягивая луки.
Стрелы, словно падающие звёзды, устремились вслед за гнедым конём.
Пока все преследовали Инь Цэчоу, Цзюйнян отчаянно топнула ногой и, подобрав юбки, воскликнула:
— Даос, пойдём скорее!
— Хорошо.
Шэнь Фан ожидал, что Цзюйнян окажется хрупкой и капризной, но она, к его удивлению, не проявила ни капли слабости, чётко указывая направление. Держа её за запястье, он побежал вперёд. Оба были одеты в белое, сливаясь со снегом, что делало их менее заметными.
Они пробежали несколько ли, не останавливаясь ни на мгновение, опасаясь погони. Вокруг простиралась лишь белая пустошь, и вдруг Цзюйнян поскользнулась, упав в снег. Шэнь Фан испугался и тут же помог ей подняться:
— Девушка, сможешь идти?
— Ничего страшного, — она кивнула, с трудом поднялась и, прихрамывая, продолжила бежать, но теперь их скорость заметно снизилась. Ещё через несколько ли перед ними наконец показался участок сухого леса посреди пустоши.
Продвигаясь сквозь голые деревья, Шэнь Фан, лишённый зрения, полагался на глаза Цзюйнян. После долгих поисков они наконец обнаружили пещеру, о которой говорил Инь Цэчоу.
Пещера была скрыта за массивными валунами, вход узкий и незаметный. Шэнь Фан первым взобрался на камни, ощупью пробрался внутрь и протянул руку, чтобы помочь Цзюйнян.
Внутри их ждало неожиданное пространство: на стенах висели крепкие луки, в углу стояли бочонки со стрелами, а также кремень, трут, войлок, палатка, бурдюки с водой, лекарства и прочее. Десятки запечатанных кувшинов с крепким вином были сложены горой, а на стенах висели вяленые куски дичи.
Выслушав описание пещеры от Цзюйнян, Шэнь Фан почувствовал облегчение. Это место было не только укрытием, но и надёжным убежищем. Even если с ним или Инь Цэчоу что-то случится, у неё здесь будет всё необходимое, чтобы продержаться.
Он уже собирался объяснить Цзюйнян, что ему нужно вернуться в Южный зал, и попросить её не бояться оставаться одной, как вдруг она вскрикнула от боли.
— Девушка, что случилось? — тревожно спросил он.
— Даос, кажется, я подвернула ногу, когда упала. Очень больно, может, даже сломала.
Сердце Шэнь Фана сжалось. Он тут же усадил её на камень:
— Не волнуйся, я немного разбираюсь в медицине. Потерпи, я посмотрю.
Он осторожно взял её лодыжку и начал ощупывать кость.
— Здесь болит? Или здесь? Ещё ниже? — Он нахмурился, продолжая осмотр. — Кость, кажется, не сломана. И опухоли нет. Может, трещина…
— Да? — прошептала Цзюйнян, но её рука тем временем потянулась к небольшому кувшину с вином.
Раздался звон разбивающейся керамики, когда она ударила Шэнь Фана по затылку. Он глухо застонал и рухнул на землю. Лицо Цзюйнян побелело, её охватила паника:
— Даос, прости, прости меня!
— Ты… — Шэнь Фан попытался подняться, но мир вокруг него закружился. По шее струилась тёплая, липкая жидкость.
— Даос, прости. А Сун велел не пускать тебя обратно. Но я… я не могу остаться с тобой… мне пришлось так поступить!
Её глаза широко раскрылись, дыхание участилось:
— Не бойся, здесь тебя никто не найдёт. Ты сильный, когда очнёшься, сумеешь выбраться. Но я… я не могу терять время.
Шэнь Фан из последних сил сжал её запястье, его лоб покрылся выступающими венами:
— Нет… не возвращайся. Он… беспокоится о тебе… Ты не поможешь, только я смогу… Ты пожалеешь!
Обновлено: 21.01.2026