Губы Шэнь Фана несколько раз разомкнулись, будто он хотел сказать тысячу слов, но все они застряли между зубами. В конце концов он лишь тихо прошептал:
— Больше не будет. Никогда не будет второго раза.
***
— Почему она до сих пор не пришла? Мы тут ждём, пока жёлтые цветы завянут, а она всё ещё занята любовными разговорами? — Инь Цэчоу, выслушав доклад подчинённого, в ярости заёрзал на месте. — Если она не появится, мы уходим первыми!
Не успел он договорить, как вдали раздался топот копыт. Через несколько мгновений перед ним промчалась белоснежная лошадь, мчавшаяся прямо на него.
Всадница в белых одеждах держала меч горизонтально и в мгновение ока оказалась рядом. Инь Цэчоу едва успел отскочить в сторону, иначе её клинок снёс бы ему голову.
Даже так он упал в грязь, едва избежав кровавой царапины на щеке.
Взбешённый Инь Цэчоу вскочил на коня, собираясь броситься в погоню, но сзади раздался голос:
— Ачоу, не гонись!
Он обернулся и увидел Лу Иньвань и Шэнь Фана, подъезжавших к нему неспешным шагом.
— Не нужно её преследовать. Это Пэй Сюэцин, — холодно сказала Лу Иньвань. — Она пришла спасти Ян Байсана и, возможно, заодно убить пару лидеров Святой секты. Раз удар не удался, она не вернётся.
Инь Цэчоу присмотрелся и действительно увидел за спиной Пэй Сюэцин Ян Байсана.
— И мы просто отпустим их?
Лу Иньвань пожала плечами:
— В любом случае я уже наигралась с этим Ян Байсаном. Если сбежал, значит, сбежал. Идём своим путём, не стоит обращать внимания.
***
Тем временем Ян Байсан, сидя на земле и бесцельно ковыряясь в грязи, внезапно почувствовал, как чья-то рука схватила его за воротник и швырнула на спину лошади. Он едва не лишился чувств от удара.
Прокатившись несколько десятков ли, он понял, что Пэй Сюэцин направляется на юг, в Цзянчжэ, вероятно, чтобы найти своего отца и брата из клана Сюэюэ Мэнь.
Два дня назад Лу Иньвань специально вызвала его и дала указания:
— Если Пэй Сюэцин спасёт тебя, у неё будет только два варианта. Первый — отправиться на запад, в Эмэй, чтобы помочь своему клану. Второй — поехать на юг, в Цзяннань, и воссоединиться с бежавшими туда членами Сюэюэ Мэнь.
Спрячь письмо, которое я тебе дала. Если она поедет на запад, то обязательно проедет через Гуаньсянь, где находится клан Сяо Танмэнь. Ты должен найти там человека по имени Сун Чжэньши. Его легко узнать: персиковые глаза, маленькая красная родинка под правым глазом, шрам на левом запястье, ему около двадцати пяти-шести лет. Передай ему письмо, и он сам доставит его в Эмэй и Куньтун.
Если же Пэй Сюэцин поедет с тобой на юг, она обязательно направится в Цзянчжэ. По пути через гору Цуйпин и озеро Мин Юэ найди винный магазин «Чэньцзи», купи три кувшина жёлтого вина и отдай их старику, который плавает на соломенной лодке — единственному на озере. Не нужно ничего ему говорить, просто положи моё письмо под кувшины в его лодку.
Запомни: во всём мире доверять можно только этим двум людям. Больше никому. Понял?
Как и предсказывала Лу Иньвань, Пэй Сюэцин, спасая его, не стала терять ни минуты. Её лошадь была редким скакуном, и, нещадно подгоняя её, они добрались до озера Мин Юэ всего за пять-шесть дней.
Цзяннань, земля воды и нежности, ещё не тронутая войной Святой секты. В преддверии Всеобщего военного совета дороги, чайные и лодки на озере были заполнены молодыми бойцами, полными энтузиазма, с мечами и кинжалами за спиной.
Ян Байсан продолжал притворяться безумцем в присутствии Пэй Сюэцин. Та заперла его в комнате гостиницы и отправилась искать своих родственников из Сюэюэ Мэнь. Как только она ушла, Ян Байсан тут же сбежал.
Он шёл по вымощенным камнем улочкам, заглядывая в каждый дом, пока не нашёл винный магазин «Чэньцзи». Внутри было полно азартных игроков и гуляк, кричащих, бросающих кости, пьющих и играющих в «пальцы». Шум стоял невообразимый.
Ян Байсан заказал три кувшина шаосинского жёлтого вина и, ожидая у стойки, огляделся. Среди этой шумной толпы он заметил даосу в синем одеянии, с нефритовой флейтой у пояса и размахивающую метёлкой, сидящую у стойки и с улыбкой потягивающую рисовое вино.
Её волосы, чёрные как смоль, были распущены и ниспадали на одну сторону. Без макияжа, в просторном даосском одеянии, она выглядела изящной и мягкой.
Выпив, она покраснела, вытерла уголки рта рукавом, засунула метёлку за воротник и сказала хозяину мягким цзяннаньским говором:
— Хозяин, счёт, пожалуйста.
Голос её был настолько мелодичным, что проникал прямо в сердце.
Несколько игроков, увидев такую красавицу, заволновались, начали свистеть и подмигивать. Даоса не рассердилась, взяла два кувшина рисового вина и даже улыбнулась им в ответ. Улыбка её была тёплой, как весенний ветер Цзяннани.
Ян Байсан подумал: вот она, земля Цзяннань, край рыбы и риса. Такие прекрасные пейзажи рождают таких же мягких и нежных людей.
Помедлив немного, он вспомнил о важном деле, схватил кувшины и вышел, оставив позади пьяные крики и смех.
— Что? Ты её не знаешь? А ведь вечно хвастаешься, что знаешь всех в мире уся!
— Если даже её не знаешь, какой с тебя участник Всеобщего военного совета? Как говорится: «Кто глава среди Шаохуа и Саньцин?»
— «Одна ночь холодного дождя похоронила известный цветок!»
Горы видны насквозь, воды чисты, ночью лёгкий иней.
Среди деревьев густая алая листва пробивается сквозь бледно-жёлтую.
Осень в Цзяннани мягкая, травы и деревья увядают поздно.
Как раз стояла осенняя пора в Цзяннани, погода была прохладной, дул лёгкий ветерок. Из вечного тумана горы Уъюньшань по редко используемой древней дороге медленно выехало несколько богато украшенных повозок. Десяток бойцов в прочной одежде ехали на высоких конях, сопровождая их.
Тропа через Уъюньшань редко использовалась, но у подножия горы ещё сохранялась некоторая оживлённость. У самой дороги стояла чистая и просторная заезжая, куда непрерывным потоком шли посетители.
Заезжая состояла из нескольких домиков и просторного двора, где под открытым небом стояли десяток столов. Хозяин в фартуке притащил скамью в центр двора и, греясь в слабом солнечном свете под прохладным ветерком, захрапел. Хозяйка сновала между столами, встречая гостей с улыбкой.
Обновлено: 21.01.2026