Солнце палило нещадно. Путь от подножия горы до леса, занявший около двух километров, показался вечностью. Только под сенью деревьев стало прохладнее.
Тропинка продолжала виться среди деревьев. Было заметно, что растительность по ее краям кто-то намеренно расчистил, так что идти было легко.
Но вскоре Чжао Бэйчэнь заметил нечто странное. В лесу стояла мертвая тишина. Ни стрекота насекомых, ни пения птиц. Только его собственные шаги. Стоило ему остановиться, как тишина становилась настолько густой и звенящей, что, казалось, можно было услышать, как падает иголка.
Он вспомнил, что и по дороге к лесу не слышал ни звука. Просто тогда не обратил на это внимания. Это было ненормально.
«Может, у меня что-то со слухом?» — он громко крикнул. Нет, все в порядке. Свой крик он слышал отчетливо. Значит, дело не в нем, а в этом «малом мире».
Единственным «малым миром», который он видел, был тот ледяной склад. Но он пробыл там всего ничего и не успел ничего толком понять. Что происходит здесь, было для него полной загадкой.
И тут он вспомнил про браслет. У Яди говорила, что можно задавать вопросы.
Он нашел большой камень, поставил на землю свои пакеты и сел. Нажав на кнопку со знаком вопроса, он приготовился. Прямо перед ним возникла голограмма маленькой девочки. Чжао Бэйчэнь аж подпрыгнул от неожиданности. Технологии Бюро 749 продолжали его поражать.
— Я — система интеллектуальных ответов, меня зовут Лин-Лин. Чем могу помочь? — произнесла девочка.
Это шокировало его еще больше.
— Лин-Лин, что это за «малый мир»? — спросил он, глядя на голограмму.
— Ваш вопрос касается содержания тренировки. Пожалуйста, исследуйте самостоятельно. Ответ не может быть предоставлен.
Чжао Бэйчэнь чуть не поперхнулся.
— Лин-Лин, а как называется это место?
— Место Тишины.
— Что такое Место Тишины?
— Ваш вопрос касается содержания тренировки. Пожалуйста, исследуйте самостоятельно. Ответ не может быть предоставлен.
— Да что ты вообще можешь ответить?!
— Ваш вопрос слишком общий и лишен необходимой логики. Я не могу на него ответить.
Чжао Бэйчэнь разозлился. Что за «искусственный интеллект»? Он с силой нажал на кнопку, и девочка исчезла. Похоже, от этого «искусственного идиота» толку было мало. Впрочем, кое-что он все-таки узнал. Место Тишины. Название говорило само за себя.
Его любопытство только разгорелось. Что же ждет его за этим лесом?
Он снова подхватил свои пакеты и пошел дальше. Минут через десять он наконец вышел из леса.
Перед ним раскинулось поле, засеянное рисом.
«Здесь что, есть люди?» — подумал он. Поля были явно ухожены. Но вокруг не было ни души. Вообще ни одного живого существа.
Меж рисовых полей вились аккуратные тропинки. Вдалеке виднелась деревня. Здания были построены в старинном стиле — белые стены, черная черепица. Ни одной современной постройки.
Это было все более и более странно.
Выбрав одну из тропинок, он ускорил шаг в сторону деревни. Ручки пакетов больно врезались в пальцы. Он пожалел, что не догадался найти в лесу палку, чтобы нести их на плече.
Вскоре он заметил в поле бамбуковый шест. Выдернув его, он подвесил свои пакеты с едой по обе стороны и закинул на плечо. Так стало гораздо легче.
Вскоре он вышел на широкую грунтовую дорогу, ведущую прямо в деревню.
У входа в деревню росло огромное дерево гинкго, его крона раскинулась, как гигантский зонт. Под деревом он заметил, что на ветках повязано множество красных ленточек. На них были написаны иероглифами различные пожелания и молитвы.
Вокруг по-прежнему стояла мертвая тишина.
Он вошел в деревню. Все дома были старинными, а улочки вымощены синим камнем. Все надписи были выполнены традиционными, сложными иероглифами.
«Я что, в прошлом?» — он снова вызвал Лин-Лин. — Это Место Тишины — это древность?
— Ваш вопрос касается содержания тренировки…
Не дослушав, он отключил ее.
Улицы были идеально чистыми. Ни мусора, ни навоза, который обычно встречается в деревнях. Не было видно и самих животных: ни кур, ни уток, ни кошек, ни собак.
— Есть кто-нибудь?! — крикнул он.
Тишина.
— Есть кто-нибудь?! — снова крикнул он. Только его собственный голос нарушал безмолвие.
Он заметил дом с открытыми воротами и вошел во двор. Идеальная чистота. Стандартный дом с внутренним двором.
— Есть кто-нибудь?! — заорал он.
Никто не ответил.
Он зашел внутрь, обошел все комнаты. Было очевидно, что здесь живут люди — все было убрано и прибрано. Но ни одной живой души.
Он обошел еще несколько домов. Картина была та же.
Никого.
Обновлено: 03.02.2026