Я огляделся.
Переулок, заваленный изуродованными трупами.
Едкая вонь крови и смрада, бьющая в нос.
Ужасающее зрелище, от которого побледнел бы даже самый смелый обыватель.
Может, поэтому?
Мечник Ульрик, стоявший с важным видом в конце этого ада, казалось, излучал еще большее Присутствие, чем обычно.
«Как он это делает?»
На моем лице отразилось восхищение.
Это была не Аура.
Если бы речь шла о тонком проецировании Присутствия для давления на других, я бы тоже так смог.
Но он создавал эту атмосферу лишь взглядом и выражением лица.
Для постороннего это было представление настолько грозное, что он бы сдался без боя.
«Нет, а действительно ли это представление?»
Может, бандиты недооценили мастерство Ульрика и напали?
С этим подозрением я взмахнул мечом, чтобы проверить его реакцию.
— А-а-аргх!
— ...
— ...
Это было представление.
Увидев, как Ульрик громко завопил, едва успев шевельнуться и совершенно не среагировав на выпад, я испытал сложную смесь эмоций.
Определенно, у этого человека было чему поучиться.
Но в то же время он выглядел как-то... жалко.
И превыше всего...
«Это он сказал не доверять никому в Калбароне».
Услышав такое, мог ли я безрассудно довериться ему и пойти за ним?
С другой стороны, возникла иная мысль.
Его навыки были не так уж и хороши.
Не ужасны, но, честно говоря, они не соответствовали дурной славе Калбарона.
«Но если он прожил в Калбароне пятнадцать лет с такими посредственными навыками... постойте, а утверждение о пятнадцати годах — это тоже ложь?»
Голова шла кругом.
Сражаться с бандитами было проще, чем разбираться в этом.
Тем временем Ульрик, быстро придя в себя, вновь напустил на себя серьезный вид и повторил свое предложение.
— Я проигнорирую твою грубость и попытку меня проверить. Но... второго раза не будет.
— ...
— ...
— ...
— Так что ты решил? Я могу догадаться о твоем положении. Ты в тупике, не так ли? Не можешь найти, где спокойно поесть и поспать? Прохожие косятся на твою здоровую лошадь, и даже грязные детишки следят за тобой, как гиены. Постоянное напряжение накапливает усталость, пока ты не достигнешь своего предела...
Ульрик провел пальцем по горлу и продолжил.
— ...и вот тогда местные наносят удар. Бродить без проводника — вот настолько это опасно.
— Почему же вы не сказали мне этого при нашей первой встрече?
— Не было нужды.
— А теперь нужда появилась?
— Конечно. Я — Ульрик. И я не настолько бессердечен, чтобы хладнокровно отнестись к тому, кто спас мне жизнь.
— ...
«Он не кажется плохим человеком...»
Мои мысли запутались еще сильнее.
Это была правда.
Все, кого я до сих пор встречал в Калбароне, покушались на мои деньги или жизнь, но этот человек с самого начала проявил толику доброты.
Его намерения тоже не казались особенно подозрительными.
Если бы меня кто-то спас, я бы тоже захотел отплатить.
Но все же...
— Вы сказали не доверять никому.
— Хм?
— Ваши первые слова, обращенные ко мне. Уже забыли?
Я не мог оставить это без внимания.
«Ну же, посмотрим на твой ход».
Пробормотал я про себя.
Какой хитроумный ответ даст этот своеобразный мечник со своим уникальным талантом?
Если он меня убедит — я пойду за ним. Если нет — мы разойдемся.
Приняв это решение, я посмотрел на него сверкающим взглядом.
Ответ Ульрика последовал незамедлительно.
— А ты доверяешь себе?
— ...что?
— Я сказал не доверять никому. И это «никто» включает и тебя самого... ты ведь не подумал об этом, правда?
— Э-э? Э-э...
— Позволь спросить еще раз. Ты доверяешь себе? Ты веришь, что сможешь найти неотравленную, вкусную еду и безопасное, удобное место для ночлега, где не придется дрожать от страха?
— ...
Нет, не верил.
Я даже не думал об этом.
Неужели Ульрик прочитал мои мысли?
С самодовольной улыбкой он продолжил.
— В Темном Городе Калбароне нельзя доверять никому. Даже самому себе. Поэтому лучший выбор — тот, что несет наименьший риск. Не находишь?
— Вы хотите сказать, что нанять вас в качестве проводника — это лучший выбор?
— Если у тебя есть другие варианты, выбирай их.
— ...
Их не было.
Я инстинктивно понял, что потерпел в этом споре сокрушительное поражение.
«Это мое худшее поражение со времен Шератии».
Ощущение было не из приятных, но и не ужасным.
Каждый миг рядом с этим человеком был сложным и неоднозначным.
Хлоп—!
— Отлично, решено.
Ульрик хлопнул в ладоши и протянул руку.
После короткого колебания я протянул свою и пожал его.
Умеренное давление в рукопожатии показалось на удивление надёжным*. [ПП: reassuring — успокаивающим, надежным*. Выбрано это слово для отражения сложного чувства Харана: он понимает, что это может быть обман, но физическое ощущение рукопожатия временно дает чувство уверенности.]
«Нет, не доверять. Продолжать сомневаться и быть начеку».
— Сразу проясним: не теряй бдительности только потому, что нанял меня. Продолжай подозревать и быть на страже. Я вернулся сюда после трехлетнего отсутствия, но... это совет от того, кто когда-то был жителем Калбарона.
«Он что, прочитал мои мысли?»
Слегка удивленный, я кивнул с опозданием в полтакта.
Похоже, мне предстояло какое-то время путешествовать с этим своеобразным мечником.
***
— Неплохо, правда?
— ...определенно.
Расположившись в гостинице, затерянной в одном из уголков Калбарона, я спустился в столовую на первом этаже и кивнул.
Комната оказалась намного лучше, чем я ожидал, а вода для ванны была идеальной температуры.
Насчет лошади и стирки я еще не мог быть полностью уверен... но, честно говоря, не слишком беспокоился.
Атмосфера здесь внушала доверие.
— Давай поговорим за едой.
— Звучит неплохо.
Я кивнул, и Ульрик первым взялся за вилку.
Откусив хорошо прожаренную сосиску, он ухмыльнулся.
Этот жест, казалось, говорил: «Ешь без опасений», и его обаятельная улыбка успокоила даже мое, невосприимчивое к ядам, сердце.
Подумав об этом, я взял вилку и попробовал еду.
«...вкусно».
Это было лучше, чем в ресторанах, которые я часто посещал в Марцене.
Пришлось признать.
Пока что нанять Ульрика в качестве проводника было гораздо лучшим решением, чем бродить в одиночку.
Это означало, что довериться Ульрику, а не самому себе, было правильным шагом.
«Нет, давай начистоту. Я не доверился. Я все еще постоянно начеку».
Вновь утвердившись в своей решимости, я принялся усердно работать вилкой.
Дзинь-дзинь—
Я был довольно голоден и поглощал еду без остановки.
Какое-то время трапеза проходила в тишине.
Первым молчание нарушил Ульрик.
Сделав глоток холодной воды, он тихо заговорил.
— Ты ищешь Коллекционера Нойманна?
— ...почему ты спрашиваешь? Ты его знаешь?
— Слышал о нем. Но это знакомство, так сказать, одностороннее.
— Значит, лично не связан.
— Верно. Разве ты не слышал от того бандита? Он живет во Внутреннем Округе, а не во Внешнем. Такому простому парню, как я, не хватит влияния, чтобы с ним встретиться. Конечно, идея о том, что он истинный кукловод Калбарона — это чушь...
— Меня это не волнует. Мне просто нужно с ним встретиться.
— Хм-м.
— Хочешь что-то сказать?
— Вот здесь-то и потребуется доплата...
— ...
Услышав слова Ульрика, я нахмурился.
Не из-за дополнительной платы.
А потому, что заподозрил: найти Нойманна может быть сложнее, чем я думал.
Если бы это было не так, Ульрик не стал бы упоминать о доплате.
«Или он просто пытается меня развести?»
Нет! Моя голова снова идет кругом!
Пробормотав это про себя, я с трудом сохранил нейтральное выражение лица.
Я научился этому у Шератии.
Сохранять непроницаемое лицо — первый шаг к контролю над разговором.
— ...если информация того стоит, я щедро заплачу.
Вернув самообладание, я ответил ровным тоном, и Ульрик кивнул.
Сделав еще один глоток холодной воды, он начал объяснять.
— Во-первых, информация того бандита в основном правдива.
— Понятно. Тогда, начав поиски во Внутреннем Округе, я должен быстро его найти...
— Погоди. Попасть во Внутренний Округ — вот в чем проблема.
— Это как в других городах, где для входа во Внутренний Округ требуются определенные полномочия?
— Даже строже. Это единственное место в беззаконном Калбароне, где можно жить в безопасности.
Ульрик кратко обрисовал экосистему Калбарона.
Хоть город и был полон гнусных преступников, они, как и обычные люди, тоже стремились к безопасной, процветающей и чистой жизни.
Особенно сильным это желание было у влиятельных фигур города.
Поэтому они приложили немало усилий, чтобы строго разделить Внешний и Внутренний Округа.
Внутренний Округ был чище и безопаснее, чем центры большинства крупных городов.
Внешний Округ был беззаконной клоакой, грязнее любых трущоб.
Было ли это причиной?
Только те, чья личность была подтверждена, могли проживать во Внутреннем Округе, и даже для посещения требовались серьезные основания.
— Например, нужно быть как минимум членом среднего звена одной из пяти главных гильдий Калбарона, чтобы свободно передвигаться. Если нет...
— Постой.
Прервав Ульрика, я вытащил кое-что из кармана.
Специальную Золотую Пластину.
С гордостью продемонстрировав предмет, доказывающий мою дружбу с Королем наемников, я уверенно спросил.
— Разве этого недостаточно?
— ...
Ульрик на мгновение застыл с пустым взглядом.
Увидев это, я почувствовал укол гордости.
Это напомнило мне, как Глава Гильдии Джетен хорошо ко мне отнесся, и мне пришлось сдерживаться, чтобы не улыбнуться.
Но его реакция была неожиданной.
Стук—
Ульрик вытащил из кармана золотую пластину наемника и посмотрел на меня.
— Такая есть у каждого.
— ...как?
— Как? Это подделка. Половина людей, приезжающих в Калбарон, таскают с собой эти позолоченные бляхи, не зная, что у Главы гильдии «Красное Облако» зуб на Остина.
— Зуб?
— Да. Пластины Остина приносят проблемы, будь они фальшивыми или настоящими. Хотя твоя, скорее всего, подделка... хм-м, определенно подделка. А у тебя есть смелость. Подделать не просто золотую пластину, а Специальную Золотую Пластину?
— ...
Я не посмел сказать: «Она не поддельная».
Естественно.
Зачем создавать проблемы, когда одна из главных фигур города презирает Остина?
Я мысленно вздохнул.
На что вообще годится эта Специальная Золотая Пластина?
«Неужели Король наемников меня обманул? Неужели я все это время был слишком наивен?»
На мгновение я усомнился в своих действиях.
Но самобичевание длилось недолго.
Я взялся за поручение, а в награду мне обещали Метод взращивания Ауры, так что я должен был сделать все возможное, чтобы его выполнить.
Фух—
На этот раз я вздохнул по-настояшему и спросил снова.
— А я не могу тайно проникнуть во Внутренний Округ?
— Никаких шансов. Даже если бы ты смог, Нойманн был бы настороже с тем, чья личность не подтверждена.
— Логично. Так что мне делать?
Я не видел никаких решений.
Проникнуть во Внутренний Округ я не мог, использовать пластину наемника — тоже.
Единственный очевидный путь — стать членом среднего звена одной из пяти главных гильдий, но для новичка в Калбароне это было невозможно.
— Это возможно.
— Возможно?
— Да. Есть один особый способ.
После паузы Ульрик наклонился вперед.
Я сделал то же самое, всем своим видом показывая интерес.
Через несколько секунд он заговорил.
— Ты слышал о местной достопримечательности Калбарона — подпольной арене?
Тихий голос Ульрика пощекотал мне уши.
Обновлено: 10.04.2026