После той ссоры отца и матери брату Ёриичи стали чаще позволять выходить из его каморки. Иногда ему даже разрешали присутствовать на занятиях вместе со старшим братом Мичикацу.
Так прошёл год.
Статус наследника, принадлежавший брату Мичикацу, отец передал Ёриичи. Всё потому, что талант Ёриичи в искусстве владения мечом, несмотря на юный возраст, уже был сравним с мастерством взрослого воина.
Брат Ёриичи переехал с чердака, его переодели в изысканные одежды, а отец, громко смеясь, называл его сыном, которым он гордится.
Но Ёриичи не был счастлив.
Мичикацу тоже не был счастлив.
И мама Акено тоже. Она даже снова поссорилась с отцом.
Счастлив от начала и до конца был лишь один человек — наш отец.
На третий день после того, как отец объявил о смене наследника, брат Ёриичи исчез из дома, оставив мне письмо.
В нём было написано: «Хиру, прости. Считай, что я умер».
Отец был в ярости. Он снова начал проклинать Ёриичи, называя его непочтительным, своевольным и не думающим о благе семьи.
Старший брат Мичикацу вновь стал наследником. Он по-прежнему заботился обо мне, но… он больше никогда не улыбался.
Ещё через полгода умерла матушка.
Брат Мичикацу горько плакал, а я видел, как чёрная тень, принявшая облик матери, с печалью смотрит на него, словно пытаясь обнять. Она оставалась рядом ещё долго, прежде чем исчезнуть.
Тогда я понял: эта чёрная тень и есть душа человека. Когда она появляется, она начинает вытягивать душу из тела, ослабляя его. Когда же тень обретает чёткие очертания, душа окончательно покидает тело, и человек, лишившись души, разумеется, умирает.
После смерти матушки отец больше не женился. Всю свою энергию он направил на обучение Мичикацу, то и дело сравнивая его с Ёриичи.
— Если бы Ёриичи был здесь…— Если бы это был Ёриичи…— Если бы Ёриичи с самого начала был наследником…
Я видел, как брат Мичикацу становился всё более молчаливым, и не мог понять поступков отца.
Когда брат Ёриичи был здесь, Вы считали его дурным знамением. Теперь, когда он ушёл, перед Вами стоит брат Мичикацу. Почему Вы не можете по достоинству оценить его старания?
Позже я понял, что это одна из тёмных сторон человеческой натуры: недостижимое всегда кажется самым желанным.
Дальнейшая жизнь была очень спокойной. В девятнадцать лет брат Мичикацу стал главой клана Цугикуни, женился, у него родился сын. Он стал могучим самураем.
Мне тогда было всего шестнадцать, и кроме изящной каллиграфии и рисунков тушью, за которые меня прозвали одарённым юношей, я ничем похвастаться не мог. Искусством владения мечом я владел лишь на базовом уровне, а в торговле и переговорах меня и вовсе считали глупцом — ведь отец не терпел моих успехов, боясь, что я посягаю на достояние семьи Цугикуни.
Но брат Мичикацу был очень снисходителен. Он говорил мне, что я его брат, и могу делать всё, что захочу. Даже если я буду только рисовать и писать, он всё равно будет гордиться таким братом, как я.
Какой же он был добрый и понимающий человек. Такой же, как когда-то брат Ёриичи.
Когда мне исполнилось восемнадцать, я снова увидел брата Ёриичи. Говорили, что он спас Мичикацу во время нападения.
После этого старший брат изменился. Он передал все дела мне, оставил жену и сына в поместье и ушёл вместе с Ёриичи. Сказали, они отправились вместе охотиться на демонов, пожирающих людей.
Демоны? Разве такое возможно?
Недоумевая, я мог лишь начать изучать дела клана и взять управление семьёй в свои руки. Впоследствии до меня постоянно доходили слухи о двух братьях Цугикуни, истребляющих демонов. Я же всё усерднее управлял делами семьи. К счастью, у меня оказался к этому некоторый талант, и клан Цугикуни, после года затишья, снова начал процветать.
Прошло ещё два года с тех пор, как старший брат покинул дом.
Я вновь увидел его. На его лице теперь были такие же огненные отметины, как у Ёриичи. Он повзрослел и выглядел очень надёжным, но я не осмеливался подойти к нему так же запросто, как раньше.
Потому что мои глаза отчётливо видели за его спиной безликую, но необычайно чёткую чёрную тень. В свете луны она казалась ещё отчётливее.
— Похоже, ты заметил. Ты с детства был очень проницателен.
— Брат?..
— Я больше не Мичикацу Цугикуни. Теперь я — Кокушибо. Демон, чья сила намного превосходит человеческую.
— Но… брат, разве Вы не охотник на демонов?
— …Больше нет. Я вернулся, чтобы разорвать свои узы с человеческим прошлым. Эта слабая семья лишь мешает мне двигаться вперёд.
Я смотрел, как брат вынимает катану из ножен. Её белоснежное лезвие холодно блеснуло, направленное на меня.
Вот оно что. Вот как всё обернулось.
Мне было очень горько, но я не сопротивлялся. Я лишь закрыл глаза в ожидании смерти.
— …Что ты делаешь?
— Отец при жизни говорил, что в решающий момент я должен пожертвовать всем ради старшего брата. В этом и заключается смысл существования третьего сына. Разве Вы сейчас вернулись не как Мичикацу Цугикуни? Я лишь надеюсь, что, убив меня, Вы пощадите остальных, невинных членов клана.
Прошло много времени. Вместо удара меча я услышал удаляющиеся шаги. Открыв глаза, я увидел лишь уходящую спину брата.
— С этого дня я тебе больше не брат. Молись, чтобы оставшиеся в поместье не встретили меня ночью. Пощады не будет.
Глядя, как он шаг за шагом удаляется, я сжал в руке фонарь и всё же не сдержался:
— Брат!
— …Ты ещё что-то хочешь сказать?
— Когда Вы… когда Вы сегодня уйдёте, я больше не признаю в Вас своего брата.
— …Мне всё равно.
Когда он без малейшего сожаления переступил порог ворот, я понял: Мичикацу Цугикуни окончательно мёртв. Теперь в этом мире живёт лишь демон по имени Кокушибо.
С тяжёлым сердцем я сел писать письмо брату Ёриичи, чтобы обо всём ему рассказать.
Но едва я закончил писать при свете луны, как на пороге появился красивый мужчина в чёрном кимоно, за спиной которого также следовала безликая чёрная тень.
— Я так и думал. Он всё-таки не смог разорвать свои человеческие узы. Что ж, в таком случае, я ему помогу.
В одно мгновение этот человек уничтожил весь клан Цугикуни. Падая в лужу собственной крови, я осознал: те, за кем следуют безликие чёрные тени — не люди.
Они — демоны.
Обновлено: 23.01.2026