На дороге Южного Леса постепенно теплело, а в дворике Ван Пина распускались цветы. Это было любимое время Жемчужины Дождя – каждое утро она тайком съедала несколько бутонов, а потом запивала их медовой водой за завтраком.
Сегодня, сразу после завтрака, пришла Лю Шуан в сопровождении своих двух учениц и Су Хая, ученика Ван Пина.
Чжао Юй’эр и Лю Лин уже превратились в изящных девушек. Сегодня они были одеты в темно-синие доспехи, удобные для движений, а в руках обе держали еще не расчехленные длинные мечи. Су Хай выглядел точно так же.
Сегодня проводились внутренние состязания, в которых участвовали ученики третьего и четвертого поколений, разделенные на две группы в зависимости от уровня развития.
Лю Шуан тоже предстояло провести два поединка, но, по всей видимости, во внутреннем круге у нее осталось мало соперников – ее изначальные условия были значительно лучше.
— Шигун, что это? — Лю Лин указала на скопление цветов, над которыми вился переливающийся разноцветный поток света. Это выглядело очень интересно.
— Красиво?
Ван Пин легонько взмахнул правой рукой, и разноцветный поток света взлетел в небо, рассыпавшись ярким кольцом. Это была иллюзия, созданная «Колокольчиком Водной Луны». Если бы Ван Пин сейчас полностью развернул иллюзию, эффект был бы еще более захватывающим, но тогда эти юные заклинатели, только начавшие практиковать ци, могли бы заблудиться в ней.
Даже сам Ван Пин, когда только создавал эту иллюзию для своих тренировок, так ею увлекался, что после каждого раза ему требовалось долго медитировать с помощью души Жемчужины Дождя, чтобы восстановить душевное равновесие.
— Красиво! А еще есть?
Глаза Лю Лин сияли от восторга.
Ван Пин с улыбкой покачал головой и посмотрел на Лю Шуан:
— Как они учатся?
— Все еще на стадии практикования ци. Из фехтования они освоили только самую основу — «Меч Тысячи Деревьев». Что касается боевого опыта, то тут они не плохи. Не думайте, что здесь они такие послушные, на самом деле каждый день они не могут усидеть на месте. Стоит мне только отвернуться, как они бегут на тренировочную площадку, чтобы сразиться с кем-нибудь.
— Ха-ха!
Ван Пин громко рассмеялся, вспомнив, как Лю Шуан только что достигла совершеннолетия. Затем он невольно подумал о Ян Цзыпине. Когда он впервые брал учеников, он действительно вкладывал в них душу, но, к сожалению, у ученика были свои планы.
— Сегодня постарайтесь добиться хорошего результата! — воодушевил он троих молодых людей.
— Хорошо! — громко откликнулась Лю Лин. Чжао Юй’эр и Су Хай лишь кивнули.
— Если вы продолжите болтать, схватка внизу начнется без вас! — поторопила Жемчужина Дождя. Сказав это, она опустилась на Ван Пина и, уменьшившись в размерах, обвилась вокруг его левой руки.
Лю Шуан больше не смотрела на Жемчужину Дождя с завистью. У нее теперь был свой собственный духовный питомец — черная овчарка с непонятным пробужденным кровным родством, которая умела применять некоторые удивительные Девяти Небесных заклинаний, но на этот раз Лю Шуан не взяла ее с собой.
…
Внизу, на площади перед внутренним двором, была установлена временная боевая арена. Вокруг нее стояли тысячи рядов сидений. Восточная сторона была отведена для мест настоятелей всех дворов. Посередине находились два места: одно для Ван Пина, другое для недавно вернувшегося Лю Цзысю. Что касается даоса Юй Чэна, то он ясно дал понять, что не придет.
По обе стороны от мест настоятелей располагались ряды зрителей. Сейчас здесь уже собрались люди, окруженные одним или двумя учениками Дома Тысячи Деревьев. Большинство этих учеников были молоды, что выдавало их недавнее поступление во внутренний круг.
По мере того, как шло время, ученики всех дворов прибывали под руководством своих настоятелей, и зрительские места постепенно заполнялись.
В начале часа Сы. (часа Змеи 09:00 — 11:00)
Лю Цзысю, облаченный в монашеское одеяние, появился на боевой арене и сразу же стал центром внимания. Прибывшие знатные семьи спешили поприветствовать его, а некоторые даже представляли своих детей.
— Старший брат! — Чжао Цин повел всех глав дворов приветствовать его.
— Шибо…
— Старший брат…
Ученики тоже поспешили поприветствовать его.
Лю Цзысю с улыбкой здоровался со всеми. Хотя по натуре он был отстраненным человеком, за многие годы в бюрократии он в совершенстве овладел искусством общения и человеческих отношений.
— Младший брат Чан Цин еще не пришел? — спросил он.
Как только он произнес эти слова, на ступенях, ведущих к горному даосскому храму, появился даос в синей рясе, с фычэнем в руке и нефритом на голове.
Это был Ван Пин.
Сейчас он выглядел примерно на двадцать лет, но это было лишь первое впечатление. Приглядевшись, можно было заметить, что его телосложение и выражение лица заметно отличались от юношеских.
Большинство гостей не проявили особой реакции на появление Ван Пина, но ученики Дома Тысячи Деревьев под руководством своих глав дворов аккуратно выстроились у входа.
— Второй старший брат, — Ван Пин первым сложил руки в приветствии. Четверо спутников Лю Шуан тоже сложили руки и поклонились. У каждого из них было свое обращение, а Лю Лин назвала его третьим дедушкой.
Когда Лю Цзысю ответил на приветствие, все ученики вокруг него поклонились, сложив руки. Их движения были настолько синхронными, словно они репетировали их бесчисленное множество раз. Кто-то называл его старшим братом, кто-то — мастером, а кто-то — патриархом.
Жемчужина Дождя с вертикальными зрачками осматривала каждого присутствующего. Она могла свободно наблюдать за этими людьми, и это было ее любимым занятием. Ван Пин понимал это чувство, словно он сам играл в игру в своей прошлой жизни.
— У нас здесь, можно сказать, целая толпа учеников и внуков! — Лю Цзысю погладил бороду и мягко рассмеялся.
Ван Пин тоже сохранял улыбку, но ничего не ответил.
…
Сначала состязались только что начавшие практиковать ци ученики. Их поединки заключались не в том, чтобы одержать победу над противником, а в том, чтобы продемонстрировать мастерство «Меча Тысячи Деревьев», отражая атаки. Это было состязание на опыт и владение мечом.
В процессе отражения атак проигравшим считался тот, кто получил три попадания. Таким образом, у учеников было немного права на ошибку.
Первым денули двое юных учеников, только начавших практиковать ци. Они даже мечи держали неверно и, не выдержав и двух приемов, принялись кружить вокруг арены.
Когда люди собирались высмеять их, Чжао Цин громким голосом сказал:
— Используйте технику Долгой Весны, чтобы отражать атаки!
Услышав это, оба вздохнули с облегчением.
Последующие поединки были уже более серьезными, а трое, включая Лю Лин, вошли в десятку лучших. Ван Пин остался очень доволен этим.
Так прошло целое утро.
После обеда.
Днем состязались только ученики, прошедшие стадию Очищения Костного Мозга. Многие из них уже долгое время путешествовали, набираясь опыта в мире смертных, и даже освоили несколько простых заклинаний. Но самым незаметным из всех было управление мечом.
Один из довольно умных учеников использовал два очень коротких клинка, что позволяло ему одновременно управлять обоими мечами, и это помогло ему завоевать первое место.
– Это твой ученик? – спросил Ван Пин у Чжао Цина.
– Да, его зовут Ян Хоу. Знаешь, когда мы одолели Хун Аня, я подобрал две необычные маленькие длинные шпаги. От нечего делать стал с ними тренироваться и, сам того не ожидая, разработал более эффективный набор приёмов.
Ван Пин кивнул, не говоря ни слова.
Дальше были поединки учеников, достигших стадии Сбора Энергии. На этот раз даже главы кланов вышли на бой. Первым проиграл Чжао Цин. Он ещё не освоил «Искусство Деревянного Духа», и, запутавшись в ловушках других, был вынужден признать поражение.
Проиграв, Чжао Цин ничуть не унывал, наоборот, был очень доволен. Юй Лянь в это время в духовном море ехидно заметила: [Все его конкуренты, кто мог бы претендовать на Духа Воды, освоили Духа Дерева. Разве не очевидно, что первый Дух Воды достанется ему?]
Ван Пин ответил ей в духовном море: [Возможно, остальные специально уступили ему?]
Юй Лянь погрузилась в размышления.
Поединки быстро закончились. Лю Шуан, оправдав все ожидания, заняла первое место.
Наконец, Чжао Цин собрал глав всех знатных семейств округа Шанъань в главном зале внутреннего двора и перешёл к главному делу дня:
– Отныне правительство будет лишь номинально назначать одного губернатора в каждый округ, а остальные должности будут избираться самими представителями местной власти…
[Глава 114. Пришли гости (прошу подписку)]
Известие Чжао Цина поразило всех присутствующих, а затем их лица озарились радостью.
В их головах мгновенно возникло множество возможностей. Взять, к примеру, округ Шанъань: губернатора назначает правительство, но заместителей губернатора можно назначить с десяток, чтобы разделить выгоду, а ещё есть судебные уполномоченные и так далее, спускаясь вниз до каждого уезда…
Думая об этом, все будто получили заряд энергии. Они оглянулись друг на друга, и их взгляды устремились на мужчину средних лет в парчовых одеждах цвета хаки.
Этим человеком был Лю Линь, младший брат Лю Шуан. С помощью Лю Шуан клан Лю разросся до крупнейшей семьи в уезде Аньчэн и имел значительный вес во всём округе Шанъань.
Однако, прежде чем Лю Линь успел что-то сказать, Чжао Цин оглядел членов своего клана, затем посмотрел на Ван Пина и Лю Цзысю, сидящих впереди, и приготовился говорить. Остальные, конечно, благоразумно замолчали.
– Я хочу кое-что сказать заранее… – Чжао Цин оглядел всех присутствующих. – Я знаю, о чём вы сейчас думаете. Например, вы, господин Ян, наверное, уже продумываете, как бы скупить побольше земель и как уклониться от налогов… Мне всё равно, о чём вы думаете. У меня только одно правило: Даосская обитель Тысячи Деревьев держится на народной поддержке округа Шанъань. Эта связь куда важнее любой дружбы между нами. Об уклонении от налогов не может быть и речи. Всё должно рассчитываться по государственным меркам. Двадцать процентов полученных налогов пойдут на содержание местных учреждений, тридцать процентов – в казну, а остальное – на… нужды граждан округа Шанъань.
Поясняя про «нужды граждан», он, по сути, намекал на раздел средств между ними. Но в открытую это произносить было неприлично. Конечно, если возникнут крупные публичные расходы, потребуется дополнительный сбор средств со всех семей.
– И последнее: не пытайтесь хитрить и обманывать, особенно в вопросах измерения полей. Нашим ученикам достаточно одного взгляда на ваши поля, чтобы сделать то, на что вам потребуется целый день расчётов.
Чжао Цин, говоря это, взял чашку чая, снова оглядел всех и сказал:
– Если всё понятно, выпейте чаю.
Едва он закончил, как Лю Линь из клана Лю в уезде Аньчэн поднял свою чашку, встал и сказал:
– Достопочтенный даос Чанцин, господин Лю, глава Чжао, вы поистине благородны. Мы, конечно, тоже не те, кто угнетает людей.
После выражения своей позиции начался официальный раздел выгод. Ван Пин и Лю Цзысю всё это время лишь наблюдали. И именно благодаря их присутствию представители кланов не вели себя слишком агрессивно. Приемлемые предложения они принимали без лишних слов, а неприемлемые обсуждали спокойно и без спешки.
Поэтому такое сложное совещание завершилось менее чем за час, а небо тем временем уже потемнело.
Когда Чжао Цин пригласил гостей на ужин, Ван Пин не стал участвовать в веселье, а Лю Цзысю, наоборот, остался. Он выбрал тренировки в миру, поэтому на горное подворье с Ван Пином вернулась только Юй Лянь. Лю Шуан, Лю Лин, Чжао Юйэр и Су Хай пошли принимать родственников и знакомых.
…
Незаметно прошло три года.
За эти три года южные регионы возродились, а повстанцы на северо-западе были полностью разбиты. Единственным заметным событием стала внутренняя борьба между монахами двух храмов в снежных горах Западного Чжунчжоу год назад.
Этим утром Ван Пин наладил своего нового марионетку, чтобы тот мог создавать «пилюли движущей силы». Это был третий марионетка, которого он настраивал. Теперь за создание «пилюль движущей силы» отвечали обычные марионетки, хотя процент неудач достигал сорока, но ингредиенты для них были очень дёшевы.
А Цзы Хун, обладающий силой Стадии Основания, отправился на тренировку, попутно зарабатывая очки обмена в Павильоне Даосских Писаний.
Как только новый марионетка запомнил основные команды, Ван Пин удовлетворённо вышел из алхимической комнаты. Вернувшись в свой дворик, он заметил, что к нему осторожно подходит юный служитель.
– Что случилось?
– Дядя Ян просит о встрече.
«Дядя Ян», о котором говорил служитель, был Ян Хоу, ученик Чжао Цина. Два года назад он официально занял пост главы внутреннего двора. Как и его учитель, он решал мелкие вопросы самостоятельно, но о важных делах или сведениях, касающихся ситуации в Чжунчжоу, он немедленно докладывал на горном подворье.
– Пусть войдёт.
Ян Хоу был гораздо более сдержан, чем его учитель. Войдя во дворик, он сначала поклонился Ван Пину, затем поклонился Юй Лянь, сидящей на карнизе, а потом, придерживаясь строгих правил, доложил, стоя в десяти футах от Ван Пина:
– Снизу пришёл лис-демон, зарегистрированный в Павильоне Даосских Писаний. Он говорит, что у него очень важное дело к вам, дядя.
– О? – Ван Пин выглядел удивлённым. Лис-демоны, зарегистрированные в Павильоне Даосских Писаний, в основном были нейтральными и обладали определённым уровнем мастерства. Минимальным условием было поглощение света солнца и луны на протяжении более ста лет и наличие прочной основы, позволяющей в любой момент сконденсировать внутренний эликсир.
– Попроси его подняться… – Ван Пин дал указание Ян Хоу, а затем посмотрел на Юй Лянь: – Юй Лянь, посмотри, кто это.
Юй Лянь открыла глаза, затем взлетела. Едва Ян Хоу успел выйти из внутреннего двора, она уже опустилась на плечо Ван Пина и сказала:
– Это белая лиса-демон, и она женского пола. Судя по её ауре, она очень спокойна. А ещё есть нечто схожее с Сюаньхэ, которого мы встречали несколько лет назад на дороге Мочжоу.
– Сюаньхэ? Энергия земной жилы? Чудовища тоже тренируют духовные меридианы?
— Нет, просто похожее дыхание. Наверное, у нее есть какая-то подземная диковинка, — сказала Юля, проводя своим хвостом по механической птице на каменном столе. Эту игрушку Ван Пин смастерил в свободное время, чтобы поддерживать связь с Цзы Хуном.
Ван Пин с любопытством выслушал слова Юли, предвкушая цель визита таинственной лисицы.
Дорога от подножия горы до вершины была неблизкой, и, из уважения, лисица не использовала свою магическую силу. Ян Хоу спустился, чтобы встретить гостью, и к тому моменту, как лисица поднялась на гору, прошел почти час.
Лисица была одета в свободный синий даосский халат и большую шляпу с вуалью. Войдя во дворик, она тут же сняла шляпу, открыв белоснежную лисью голову с необыкновенно красивыми синими глазами и черными зрачками.
— Я, маленький дух Ху Цяньцянь, приветствую Даоса Чанцина.
Белая лисица безупречно совершила даосский поклон. В ней не было и следа обычной для духов жестокости, напротив, она излучала приятное чувство близости, возможно, потому, что белые лисы изначально были одомашненными животными знати.
— Присаживайся!
— Не смею. Я, маленький дух, могу и постоять. — Ху Цяньцянь говорила очень почтительно, совсем как младшие ученики монастыря Тысячи Деревьев в присутствии Ван Пина.
— Помню, в Записях Дао хранится информация, что ваш род белых лис в основном обитает в снежных краях. Как же вы оказались в противоположном по климату южном регионе? — Спросил Ван Пин, озвучивая свой первый вопрос.
— В последние сто лет эти лысые…— Ху Цяньцянь нечаянно чуть не выдала свою истинную натуру, затем притворившись, что ничего не произошло, прокашлялась и продолжила:
— В снежных землях последнее время слишком неспокойно. Нашему роду белых лис пришлось частично переселиться: некоторые отправились на север, другие — за море. Я шла с караваном до самого города Цзиньхуай, и мне здесь очень понравилось, поэтому я решила найти себе место для духовной практики и спокойно жить.
По ее словам, при обычных обстоятельствах Ван Пин должен был спросить, какое сокровище она нашла. Но Ван Пин, подумав, спросил: — Что, в конце концов, происходит с борьбой за учение между буддистами снежных земель?
Обновлено: 19.02.2026