Цинь И был так взбудоражен, что даже не заметил странного поведения родителей. Возможность изучать боевые искусства, да еще и обретенная самостоятельность – двойная радость! Весь день он ходил с улыбкой до ушей, не в силах скрыть своего счастья.
Ночью одна только мысль, что завтра начнутся занятия с молодым господином, не давала ему уснуть. Он долго ворочался в постели, охваченный волнением.
В итоге, конечно же, проспал.
Обычно он просыпался еще до рассвета, а сегодня его разбудил шум возни Чжуцзы и Шуаньцзы. Когда он наконец открыл глаза, солнце стояло уже высоко, а завтрак был почти готов.
Цинь И мельком взглянул на небо, в панике натянул одежду, спрыгнул с кровати и, на ходу обуваясь, крикнул матери в сторону кухни:
— Я ушел!
И вихрем вылетел из дома.
Матушка Чжэнь, услышав шум, вышла из кухни как раз вовремя, чтобы увидеть удаляющуюся спину сына. Она лишь покачала головой.
«И это хозяин говорил, что к Большеголовому нужно относиться как ко взрослому», – подумала она.
Ну какой взрослый так себя ведет? Вечно суетится, торопится, никакой солидности.
Цинь И подбежал к боковой двери большого двора на западе деревни и уже собрался было постучать, как та сама отворилась. Как он и думал, на пороге стоял старейшина Хуан.
— Простите, я опоздал, — тут же поклонился Цинь И, извиняясь.
— Не опоздал, — всё тем же ровным тоном ответил старейшина Хуан.
Но теперь Цинь И его уже не боялся. Он с улыбкой шагнул за порог и, следуя за стариком, принялся с любопытством осматриваться по сторонам. Недолго думая, он по-свойски спросил:
— Дедушка, а как вас зовут?
— Моя фамилия Хуан.
— Дедушка Хуан, вы уже начали готовить завтрак? Я умею разжигать огонь, могу помочь!
— Не нужно, — без тени эмоций в голосе произнес старейшина Хуан.
— Не нужно? Уже всё готово? Мне так жаль… Я вчера так переволновался, что долго не мог уснуть, вот и проспал. А вообще-то я встаю очень рано. Не верите – спросите у мамы! Я всегда поднимался затемно, чтобы помочь ей по хозяйству.
Слушая этот непрекращающийся поток слов, произносимых по-детски писклявым голосом, старейшина Хуан невольно вздохнул про себя: «И как я вчера не разглядел, что этот малыш – такой болтун?»
Старейшина Хуан привел Цинь И в другой, небольшой дворик – по всей видимости, жилые покои молодого господина.
— Ты в таком возрасте уже работаешь? — раздался голос. Это был не старейшина Хуан, а сам молодой господин.
Только сейчас Цинь И заметил его. Закутанный в черную меховую накидку, Цинь Сюй лениво нежился на мягкой кушетке под карнизом, подставляя лицо солнцу. Мальчик тут же поспешил поприветствовать его поклоном.
Цинь Сюй махнул рукой, отпуская формальности, и только тогда Цинь И ответил:
— Молодой господин, не поймите неверно. Это не мама заставляла меня работать, а я сам хотел ей помочь. Только она всё время говорила, что я еще маленький, и ничего мне не разрешала. А несколько дней назад она не то что работать – она мне даже дома сидеть запретила! Выгнала на улицу и велела идти играть с братьями на пустыре к востоку от деревни…
При этих словах Цинь И невольно надул губы, выказывая свое недовольство материнским решением.
Старейшина Хуан, молча стоявший в стороне, удивленно покосился на мальчика. Надо же, какой смелый. Не только с ним ведет себя запросто, но и с молодым господином тоже. Тараторит без умолку. Редко такое увидишь.
Слова Цинь И напомнили Цинь Сюю, как отец отправил его в тренировочный лагерь для детей из побочных ветвей рода. Тогда он совершенно не понимал зачем, даже спорил с отцом. Лишь повзрослев, он осознал всю глубину отцовской заботы.
— У тебя хорошая мать.
Цинь И решительно кивнул:
— Да! Но у меня не только хорошая мать, у меня еще есть хороший отец, два хороших брата и два друга, которые мне как родные!
Слушая его детский голосок и глядя на серьезное выражение лица, Цинь Сюй невольно улыбнулся:
— Вот как? Тогда ты, должно быть, очень богат.
— Богат? — переспросил Цинь И.
Сначала Цинь Сюй ответил не задумываясь, но, услышав повторенный вопрос, вдруг осознал, что и вправду использовал слово «богат». Слово, полное неподдельной зависти. Оно заставило его вспомнить о своих родителях, братьях, друзьях…
— Да, богат, — с нахлынувшими чувствами повторил он. — Гораздо богаче меня.
Цинь И почесал в затылке. «Этот молодой господин такой чувствительный, – подумал он. – Разговаривали себе спокойно, и вдруг на него нашла меланхолия. Что же делать?»
Взгляд мальчика забегал, и тут он вспомнил уловку, которой отец пользовался, чтобы отвлечь мать. Он тут же сменил тему:
— Кстати, а где завтрак? Уже готов? Почему мы еще не едим? Я так проголодался!
Слова Цинь И и впрямь вернули Цинь Сюя в настоящее. Он с улыбкой покачал головой и тихо позвал:
— Старейшина Хуан.
Старик достал из-за пазухи нефритовую бутылочку, откупорил ее и высыпал щепотку зеленоватого порошка в чашку, стоявшую на низком столике у кушетки. Затем взял чайник и налил в чашку до половины горячей воды.
Цинь И с любопытством подошел ближе. Столик высотой в два чи был ему почти по плечо. Встав на цыпочки и ухватившись за край, он заглянул в чашку и увидел, что вода в ней стала зеленой. Он изо всех сил втянул носом воздух и уловил густой, свежий аромат трав.
— Как вкусно пахнет!
Запах был поистине волшебным. От одного вдоха во рту набралась слюна, а живот предательски заурчал. Казалось, каждая клеточка его тела взревела, требуя немедленно это выпить.
— Смотри, как слюнки потекли. Пей скорее, — Цинь Сюй, глядя на него, не сдержал смешка.
Старейшина Хуан подвинул чашку к Цинь И. Тот осторожно взял ее обеими руками и стал пить маленькими глотками.
— Хлюп… ах!
— Вкусно! Очень вкусно!
Цинь Сюй наблюдал, как мальчик, несмотря на явное удовольствие, не пьет залпом, а медленно потягивает напиток, и одобрительно кивнул. Он-то знал, какой непреодолимой силой притяжения обладает отвар для питания жизненной силы для того, кто пробует его впервые. Даже если бы Цинь И осушил чашку одним махом, никто бы его не упрекнул. Это был чистый инстинкт – сильнейшее желание тела получить подпитку юань-ци.
«Невероятно, – подумал он. – В таком юном возрасте, а какая сила воли. Чем больше я его узнаю, тем больше он меня удивляет».
Старейшина Хуан, стоявший рядом, тоже смотрел на Цинь И с нескрываемым восхищением, мысленно рассыпаясь в похвалах.
Цинь И, конечно, не догадывался об их мыслях. Честно говоря, хотя каждая клетка его тела и отзывалась на напиток, это желание не было таким уж сильным. Когда он начал пить, ощущение стало еще более явным. С каждым глотком он чувствовал, как едва заметные теплые ручейки рождаются в желудке, вливаются в кровь и растекаются по всему телу.
Но по сравнению с тем потоком тепла, что он ощутил при повышении навыка до первого уровня, это было ничто. Не говоря уже о втором.
(конец главы)
Обновлено: 03.02.2026