Тан Тянь никак не ожидал, что, пока он будет мирно лузгать семечки и наблюдать за представлением, кто-то осмелится напасть на него исподтишка.
Нападавший был хитёр. Он использовал семена особой духовной травы, чьё присутствие было скрыто аурой самой природы. Они незаметно оказались у ног Тан Тяня, а затем, по команде заклинателя, бешено разрослись, намертво сковав его.
— Хм…
Тан Тянь опустил взгляд. Кто это? И чего ему надо?
Пока он размышлял, из-под земли показалась тщедушная фигурка.
— Хе-хе, — из-за куста высунулся юноша с детским лицом и ехидной ухмылкой. — Господин Тан, не обессудьте.
— Чего ты хочешь? — без тени волнения спросил Тан Тянь.
— Как чего? Поймать вас, конечно, — рассмеялся юнец. — И не пытайтесь сопротивляться. Это Алмазная лиана. Когда она смыкается, даже практику на пике Создания Основания её не разорвать. Будете дёргаться — станет только туже.
— С такими способностями, почему бы тебе не побороться за Королевское знамя? — с улыбкой спросил Тан Тянь. — Какой тебе прок от того, что ты меня поймал? Никакой выгоды ты не получишь.
— Это ещё почему? — возразил юноша. — Сегодня вы — главная звезда этого испытания. Если мне удастся вас поймать, я тоже привлеку внимание старейшин. Это ведь куда проще, чем пробиваться к Королевскому знамени через такую толпу, верно? У меня нет никакой уверенности, что я смогу его заполучить.
Тан Тянь понял. Так вот в чём был его замысел. Весьма умно. Если ему удастся выбить из игры главного виновника всего этого переполоха, он, так или иначе, станет героем дня.
Но…
— И ты так уверен, что сможешь со мной справиться? — усмехнулся Тан Тянь.
— Не буду отрицать, вы, богачи, обычно не так уж и слабы, — скривился юноша. — Поэтому я начал готовиться с самого вашего прихода. И семена Алмазной лианы я разбросал не только здесь.
Тан Тянь был поражён. Мальчишка, а какой расчётливый ум. Неудивительно, что он не заметил ловушку.
— Какая жалость, — покачал головой Тан Тянь.
— О чём это вы?
— Твои методы неплохи, — с улыбкой пояснил Тан Тянь. — Застать противника врасплох, не выдав себя, — будь на моём месте обычный ученик, ему бы пришлось туго. Но, к несчастью для тебя, ты выбрал не ту цель.
Юноша замер. Внезапно его лицо исказилось. Сложив пальцы в причудливую печать, он вложил в неё всю свою духовную энергию.
Но произошло то, чего он боялся больше всего.
— Если не ошибаюсь, ты используешь одну из разновидностей Искусства пробуждения дерева, — спокойно проговорил Тан Тянь. Пока он говорил, Алмазные лианы, сковывавшие его, начали сами собой расплетаться. Освободившись, они принялись плавно извиваться вокруг него. — По счастливой случайности, я тоже изучал это искусство.
Лицо юноши побагровело от натуги. Он отчаянно пытался вернуть себе контроль над лианами, но тщетно.
— Вот я и говорю — какая жалость.
Тан Тянь слегка приподнял руку. Все лианы тут же развернулись и устремились к юноше, в мгновение ока спеленав его.
Ситуация перевернулась с ног на голову.
Управляя лианами, Тан Тянь залез ими под одежду юноши и извлёк оттуда золотое знамя.
— А ты и впрямь не промах. Уже и Золотое знамя раздобыл, — усмехнулся он.
Юноша был красен как рак. Битва за контроль над лианами едва не вызвала у него обратный ток Ци. Поняв, что дело проиграно, он наконец сдулся.
— Я… я переоценил себя, — пробормотал он. — Господин Тан, я лишь хотел привлечь к себе внимание, у меня и в мыслях не было причинять вам вред! Вы человек великодушный, не выгоняйте меня с испытания, пожалуйста! Умоляю!
Тан Тянь невольно рассмеялся, глядя на его жалкий вид. Этот парень был мастером по части сгибания и разгибания. Поняв, что дело плохо, он тут же начал молить о пощаде, без тени сомнения. С таким и впрямь не хотелось расправляться по всей строгости.
Но минимальное наказание всё же требовалось.
Тан Тянь забрал Золотое знамя и сунул ему под одежду своё, Медное.
— Учитывая, что ты парень сообразительный, я не стану тебя выгонять. Но до конца испытания будешь стоять здесь и следить. Если кто-то ещё попытается меня подсидеть — дашь мне знать.
Услышав это, юноша принялся кивать так часто, словно дятел.
— Без проблем! Абсолютно никаких проблем! Только пощадите меня, и я буду защищать вас до последней капли крови!
— Просто дай знать, и хватит, — вздохнул Тан Тянь. — Не хочу, чтобы старейшины подумали, что мы в сговоре.
Он взмахнул рукой, и лианы, распустившись, вновь обратились в несколько золотисто-зелёных семян. Тан Тянь, недолго думая, конфисковал орудие преступления. Эта штука стоила недёшево; на лице юноши отразилась неподдельная боль. Но спорить он не стал и покорно заступил на пост.
Позже Тан Тянь узнал его имя — Гун Чи.
Разобравшись с этим, Тан Тянь вновь обратил свой взор на главное представление, разворачивающееся у озера. Битва там уже достигла своего апогея. Учеников становилось всё больше, и всё больше из них вступало в бой.
Не Ушуан, тощий юнец и другие зачинщики уже покинули поле боя. Кто-то был тяжело ранен, кто-то, поняв, что дело безнадёжно, просто ушёл. Битва была слишком ожесточённой. Все дрались как одержимые, выкладываясь на полную.
Королевское знамя переходило из рук в руки, но никому не удавалось удержать его надолго.
Зрители были в восторге.
— Ха-ха, никогда не видел такой яростной схватки! Не зря пришёл!
— Всё благодаря Тан Тяню! Если бы не его сто миллионов, такой бойни бы не было!
— А старейшины не против?
— Да что ты! Чем ожесточённее битва, тем они довольнее! Так легче отсеять настоящих талантов!
Ученики оживлённо обсуждали происходящее. И они были правы. Старейшины, наблюдая за битвой, обменивались мнениями — такого на прошлых испытаниях не бывало.
Некоторые заметили и инцидент с Тан Тянем.
— Гун Чи хоть и молод, но не лишён хитрости, — кивнул один из них.
— Увы, ему не повезло. Тот Тан Тянь владеет Искусством пробуждения дерева куда лучше.
Опытный глаз старейшин сразу определил причину поражения Гун Чи.
Но пока они беседовали, в толпе зрителей раздался удивлённый возглас.
— Что происходит?!
— Королевское знамя… кажется, исчезло!
— Что случилось? Кто его забрал?
На лицах людей отразилось недоумение. В самый разгар битвы Королевское знамя просто испарилось, и никто не заметил, кто его взял.
В долине происходило то же самое. Участники, опомнившись, обнаружили, что предмет их спора исчез.
— Кто?! — проревел лысый здоровяк, по лбу которого стекала кровь.
Но все лишь недоумённо переглядывались. Казалось, никто из присутствующих его не брал.
— Чёрт! Какой-то крысёныш утащил! — взревел здоровяк. — Это ты? У тебя и рожа-то подозрительная! — он ткнул пальцем в юношу с вороватой внешностью.
— Да ты что несёшь?! — возмутился тот. — Я ещё подозреваю, что это ты его взял и теперь тут кричишь «держи вора»!
Лысый, недолго думая, бросился в атаку. Остальные ученики, поддавшись всеобщей подозрительности, тоже начали нападать друг на друга. Вскоре долина вновь погрузилась в хаос. Но на этот раз это была настоящая свалка, без всякой цели. Королевское знамя так и не появилось.
Тан Тянь, проигнорировав эту бессмысленную потасовку, перевёл взгляд на дальнюю часть леса. На его губах заиграла лёгкая улыбка.
— Интересно…
Обновлено: 20.01.2026