— Эм…
После минутного колебания Чэхи ответил честно.
— Это может прозвучать немного странно, но я все еще ищу свое желание.
Он все еще искал ту «тщетную надежду», о которой говорила Карга.
Причину своего рождения в этом ужасном мире, причину, по которой он выжил так долго.
— Так что, э-э, у меня пока нет ничего, что стоило бы вам рассказать, мистер Архимаг.
Услышав неуклюжий, мальчишеский ответ Чэхи, Архимаг мягко улыбнулся.
— Надеюсь, ты найдешь прекрасное желание. Уверен, так и будет.
— Хе-хе, спасибо. Мне достаточно и того, что вы так говорите.
Архимаг указал на магазинчик.
— Хочешь еще чего-нибудь? Можешь брать все, что нравится.
— Хе, нет, спасибо. Я давно хотел попробовать это мороженое, так что этого более чем достаточно.
Чэхи, похоже, наконец-то научился вежливо отказываться.
— Хорошо. Мне неудобно, что я так надолго тебя задержал… пойдем?
— Да, сэр.
Когда Чэхи убрал за ними и встал, чтобы уйти, Архимаг снова заговорил.
— Пожалуйста, позаботься о Карге.
— А?
— Она может казаться сильной, но на самом деле она мягкосердечнее всех. Как ее ученик, пожалуйста, поддержи ее.
Чэхи, помедлив, решился задать вопрос.
— Эм… — Это был тот самый вопрос, который мучил его с самого начала. — Моя наставница… почему ее посадили в тюрьму?
— …
— Она… совершила какое-то ужасное преступление?
Архимаг поправил свой белый шарф, его горькая улыбка скрылась за тканью.
— Преступление любви к своим товарищам. Преступление верности своей стране. И преступление быть слишком хорошим и искренним человеком… если это можно назвать преступлениями.
— …
— Она могла бы покончить с этой жизнью в изгнании в любой момент, когда пожелает. Но Карга этого не захочет. Такой уж она человек.
Архимаг не дал четкого объяснения, закончив свою мысль весьма туманно. Как и подобает настоящему политику.
— Так что, Малой. Пожалуйста. Я прошу тебя быть тем… кто поддержит Каргу. Твоего мастера.
Архимаг посмотрел Чэхи прямо в глаза.
Чэхи в недоумении почесал щеку.
— Но я не знаю, смогу ли я?..
— В этом мире ты единственный, кто может. Ее первоначальная «Спасительница»… сейчас в глубокой зимней спячке.
Седан Архимага был припаркован неподалеку, его помощник уже ждал.
Когда Архимаг сел в машину, Чэхи нерешительно произнес.
— Э-э… простите за Врата на станции Каннам. За то, что не закрыли их вовремя.
Чэхи неловко почесал затылок, пока Архимаг смотрел на него через заднее стекло.
— Если бы я справился лучше, больше моих товарищей выжило бы, и Ассоциация Охотников не понесла бы такого большого урона…
— Все в порядке. — Архимаг едва заметно улыбнулся. — Я заказал эту миссию в надежде, что вы провалитесь.
— Что?
— Был рад встрече. Надеюсь, мы еще увидимся.
Из окна помахала рука, и седан плавно тронулся с места, быстро исчезнув вдали.
Оставшись один на ночном перекрестке, Чэхи издал ошеломленный звук.
— Чё?
И снова.
— …чего?
Он ничего не мог понять.
Чэхи снова и снова чесал голову, прежде чем поплестись обратно к отелю.
Мир всегда был сложным для понимания. Все, что он мог делать — это бежать, сосредоточившись только на пути прямо перед собой.
И вот…
— Что так долго?! — Рявкнула Карга, как только он вернулся. — Я беспоко— В смысле, у меня в горле пересохло!
— П-простите.
— И она теплая!
Газировка успела нагреться за время его долгого разговора с Архимагом.
Чэхи отчаянно замахал руками в сторону двери.
— Сбегать за стаканом льда?!
Вместо ответа Карга накинула пальто.
— Я не могу быть уверена, что ты снова не потеряешься. Пойдем вместе. Проветримся и выпьем там же.
— О! Тогда давайте возьмем какие-нибудь ночные закуски в магазинчике!
— Ладно. Ешь все. Эта увольнительная все равно была ради еды.
***
Третий день их увольнительной.
Проев закуски до рассвета, Карга и Чэхи проспали до обеда.
На бранч они отправились в знаменитый местный ресторан пхеньянского нэнмёна.
Чэхи не смог постичь тонкий, пресный вкус бульона холодной лапши, но, засыпав его горой горчицы, уксуса и кочхуджана, он объявил блюдо восхитительным и умял его вместе с мясом.
Карга смотрела на это с ужасом, но не останавливала его.
На перекус у них были ттокпокки, ассорти из жареных закусок и кровяная колбаса с рыночного прилавка. Это было сочетание, которое просто не могло быть невкусным, и Чэхи был в восторге.
Карга лишь потягивала соджу с бульоном из рыбных лепешек.
Время шло, и вскоре настал черед последнего ужина их увольнительной.
— Хм, на последний ужин должно быть барбекю.
Карга, размышлявшая над финальным блюдом, взглянула на Чэхи.
— Изначально я думала о пулькоги по-сеульски… но ты предпочитаешь порции побольше, да?
— Дыа! Дыа, дыа, дыа!
— Ясно. У тебя такой возраст. Тогда просто пойдем туда.
Место, куда привела его Карга, оказалось дешевой забегаловкой с замороженной свиной грудинкой.
В центре круглых металлических столов были отверстия для жаровен с углем, а прямо над головой свисали длинные вентиляционные трубы.
После того как они сделали заказ, принесли угли, и Карга начала мастерски жарить ломтики замороженной грудинки на быстро раскалившейся решетке.
— Пулькоги — это хорошо, и свежее мясо — хорошо, но по какой-то причине… бывают моменты, когда просто хочется вот такой замороженной грудинки, которую можно лопать без остановки.
Чэхи взял хрустящий ломтик свинины, добавил немного ссамджана, кусочек жареного чеснока и немного приправленного зеленого лука.
Из его глаз чуть не посыпались звезды.
— Это так фкушно! Так восхитительнош! Лучшая вещь на всем свете!
— Не драматизируй. — Хоть она и упрекнула его, Карга не смогла скрыть легкую улыбку от его реакции. — Чеснок и грибы тоже жарь вот в этом.
— В свином жире?..
— Ага. Вот это — самая вкуснятина. Неполезно, но… ну, ты в таком возрасте, когда можешь и стальную арматуру пережевать. Просто ешь.
Опьяненный яростным вкусом свиного жира, Чэхи не смог сдержаться и начал наносить шквал ударов по воздуху рядом с собой. Это было настолько искренне смешно, что Карга расхохоталась, выплюнув соджу, который только что набрала в рот.
Они несколько раз заказывали добавку замороженной грудинки. Напоследок они съели еще и маринованную свиную шейку.
Они даже заказали фирменную острую соевую похлебку, замешали в нее рис до состояния густой каши и выскребли котелок дочиста. Как будто этого было мало, они еще и пожарили рис на решетке.
— Супер-углеводная диета…
— Куа-а-а-а, черт возьми, да! — Выдохнул Чэхи, его глаза остекленели после того, как он залпом выпил последнюю банку колы.
— Ха-а-а, это была супер-отличная увольнительная… — Он похлопал себя по выпирающему животу. — Кажется, я сильно поправился. Хе-хе.
Карга оглядела его с ног до головы и слегка покачала головой.
— Все еще далеко не достаточно.
— А? Разве этого мало?
— Ты — кожа да кости. Тебе нужно больше есть.
Она говорила точь-в-точь как настоящая бабушка.
«Она же не пытается откормить меня до уровня Окна Статуса или Кондитера?..»
Чэхи тихонько хмыкнул, представляя себя раздувшимся до круглого шара. Ну, может, в этом и есть своеобразное счастье…
Покинув ресторан, они прогулялись по близлежащему парку, чтобы выветрить запах барбекю и помочь пищеварению.
Они уже обсуждали, что бы съесть в последние двенадцать часов перед возвращением, когда вернулись в отель.
— Хорошо провели время?
В вестибюле отеля сидела знакомая женщина.
Она читала газету, закинув ногу на ногу, но, увидев их, сложила ее с ухмылкой.
Карга удивленно моргнула.
— Со Хэын? Что ты здесь делаешь?..
Это была не кто иная, как командир.
— Срочная миссия. Я приехала забрать вас лично.
Хэын проверила часы.
— У вас еще осталось немного времени от увольнительной, но я уверена, вы достаточно отдохнули? Оставшееся время я компенсирую вам Кредитами Рая, так что давайте возвращаться прямо сейчас.
Лицо Чэхи вытянулось.
— Моя свобода! Мой гастрономический тур!..
Карга, нахмурив брови, спросила Хэын.
— Где миссия?
— Восточное море.
Хэын встала и направилась к выходу из вестибюля. Двум заключенным ничего не оставалось, как поспешить за своим командиром.
— Произошло… насильственное присвоение.
Чэхи склонил голову набок.
— Что это должно означать?
За него ответила Карга.
— То, что случилось с нами вчера.
— А? В смысле… захват автобуса?
— Ага.
— Так что, захватили самолет?!
Хэын кивнула.
— Я получила отчет о том, что вы вчера попали в тот инцидент и разрешили его. Я подумала, что это единичный случай, но сегодня случилось нечто подобное. Так что я решила, что вы двое, с вашим-то опытом, будете идеальными кандидатами. Поэтому и приехала за вами.
— Ненавижу такое преференциальное отношение к опытным работникам… — Заныл Чэхи, но отказаться он все равно не мог.
Перед отелем был припаркован белый фургон с красным логотипом почты.
«Только не говорите мне…»
И, словно в подтверждение того, что его худшие опасения всегда сбываются, Хэын и Карга с отработанной легкостью забрались в фургон.
Вскарабкиваясь следом, Чэхи спросил.
— Я понимаю транспортный самолет, но зачем и на фургон лепить логотип почты?!
— Последовательность бренда важна. Когда вы увидите почтовый автомобиль в зоне операции, вы будете знать, что это один из наших.
Он не мог понять, серьезно она говорит или просто издевается… но, так или иначе, фургон тронулся.
Пока они ехали к вертолетной площадке, где ждал транспортный самолет, Хэын объяснила.
— Эта миссия — запрос о сотрудничестве от военных.
— От военных? — Удивленно спросила Карга.
В настоящее время в Южной Корее было три организации, которые легально управляли силами Пробужденных: правительственное Бюро Управления Вратами, частная Ассоциация Охотников и армия.
Из этих трех армия официально подчинялась правительственным приказам, но вела тонкую борьбу за власть с Бюро Управления Вратами. Управляя своими собственными силами независимо против монстров в течение последних тридцати лет, она разрослась до ужасающих размеров.
Хотя Президент все еще был главнокомандующим, армия представляла собой боевую группу, которой была делегирована определенная степень автономии, и она в основном сражалась с монстрами вдоль границ страны.
Это был первый раз, когда они получили запрос от военных, одной из трех основных сил, и глаза Чэхи расширились.
Хэын ухмыльнулась.
— Тот факт, что эти «доблестные воины» со своей смехотворно высокой гордыней первыми обратились к нам, должен говорить вам о том, насколько срочная ситуация. Согласны?
— Я понимаю, что это срочно, но я понятия не имею, что на самом деле происходит. — Брови Карги сошлись на переносице. — Какое отношение захват самолета имеет к военным, и почему они просят нас о помощи?
— А вот это самое интересное… — Хэын активировала планшет, который принесла с собой, и вывела на экран фотографию. — Взгляните.
Над головами Карги и Чэхи появились вопросительные знаки.
— Что это?
На снимке была гигантская птица.
— Кодовое имя: «Альбатрос». — Объяснила Хэын. — Это монстр, который сбежал во время операции по закрытию крупномасштабных Врат, открывшихся над Сеулом некоторое время назад. Это не Лорд и не Босс, просто обычный монстр, но чертовски сильное существо, раз уж прорвало оцепление во время операции, в которой участвовала вся Пятерка Героев.
Глаза Карги сузились.
— Только не говори мне…
— Именно.
Хэын показала им следующую фотографию.
На фоне ярко-голубого неба гигантская птица хватала небольшой пассажирский самолет.
— Эта птица захватила самолет.
Рот Карги слегка приоткрылся, в то время как у Чэхи челюсть отвисла.
— И, будто этого мало, самолет был битком набит военными генералами. — Закончила Хэын, ее голос был окрашен насмешкой.
Обновлено: 21.01.2026