Глава 13 — Глава 13

Западный Горный Хребет настолько огромен, что занимает добрую пятую часть всей территории королевства. Но и на этом он не заканчивается: хребет тянется дальше, в земли соседних государств, поражая воображение своими масштабами. Это дикий край, который так и не смогли покорить люди, даже после того, как сокрушили множество иных рас и захватили власть над континентом. Королевство Аргон и Мороу не тратят сил на укрепление границ друг против друга именно потому, что между ними высится этот исполинский горный массив. «Будь здесь хоть Наполеон в фэнтезийном исполнении, он бы и не заикнулся о покорении Западного Горного Хребта». Сложная экосистема мамоно, формировавшаяся веками, суровый рельеф и чудовищная протяженность делали захват этих гор невозможным для любой армии. Разве что кучка невероятно сильных личностей могла бы рискнуть сунуться вглубь. И вот сейчас. Кан и Ариес уже неделю жили в Нордике – городе, притулившемся у самого подножия Западного Горного Хребта. Кто-то мог бы подумать, что нужно как можно скорее ворваться в мастерскую Даркина и прикончить ублюдка, но… «Мы идем убивать черного мага, запершегося в своем логове. Лишней подготовки тут быть не может». Опираясь на игровой опыт, Кан предполагал, что мастерская Даркина скрыта где-то на горе Некар, граничащей с Нордиком. Проблема заключалась в том, что сама гора Некар была крайне опасной зоной. «Даркин, разгромленный контратакой Империи и игроков, отступает в свое убежище, чтобы подготовиться к последней битве, а отряд из нескольких сильнейших героев отправляется его уничтожить…». Таков был финал пятого акта, печально известный своей безумной сложностью, перемалывающей игроков в труху. Нужно пробиться сквозь нежить Даркина, каждый вид которой по силе близок к именному боссу соответствующего уровня, и через бесконечный поток чудовищ, хлынувших из гор. Большинство игроков гибли еще на подступах к самому босс-файту. «Тогда гора Некар целиком была его владениями. Сейчас ситуация должна быть попроще». Тем не менее положение оставалось натянутым. Кан выделил три условия, необходимых для покорения горы Некар. Во-первых, нужен проводник, знающий здешние тропы как свои пять пальцев. Необходимо сохранить силы для решающей битвы с Даркином, а не растрачивать выносливость в стычках с каждым встречным мамоно. На этот счет у него уже были соображения. Существовал один NPC, который позже участвовал в Битве с Даркином в качестве проводника. Его родным городом был как раз Нордик. «Он говорил, что вызвался добровольцем, чтобы отомстить тому, кто погубил его дом. Повезло, что у этого статиста было чертовски много реплик, и я его запомнил». Тот малый заявлял, что ходил на гору Некар как к себе домой еще до того, как Королевство Аргон пало от рук Даркина. Лучшей кандидатуры на роль проводника было не найти. Во-вторых, нужно было создать условия, при которых ученики черного мага не смогут вмешаться, чтобы Кан и Ариес могли навалиться на одинокого Даркина толпой. И в-третьих… — Есть хочу. Еды.— Слова, вклинившиеся в поток его мыслей, заставили Кана поднять голову. — Ты даже это не можешь заказать сама?— Спросил он. — … Встретившись взглядом с Ариес, которая смотрела на него с явным холодком, Кан протянул «а-а-а» и, достав горсть серебряных монет из кошелька, передал их ей. «Святой паладин берет деньги в долг у варвара. Мир катится в бездну». — Вот. Дайте мяса, — заказала Ариес довольно резким тоном. — Слушаюсь!— Отозвался трактирщик. Оставив девушку разбираться с обедом, Кан откинулся на спинку стула. — М-да. Сегодня выпивка идет особенно хорошо. — И не говори… — …Кхм. Сидящие вокруг хмурые мужчины, застывшие словно каменные изваяния, тут же принялись неумело подыгрывать. Было очевидно, что они опасливо косятся на Кана. «Опять пришли. И не надоело же им». Прошла неделя с тех пор, как они прибыли в Нордик. Местные наемники, чьим охотничьим угодьем была опасная гора Некар, отличались крутым нравом и не жаловали чужаков. Появление здесь огромного варвара и крошечной девчонки просто не могло не спровоцировать конфликты. «За это время я, кажется, уложил человек сорок. Наемники вообще знают слово „усталость“?» Они наверняка знали, что Кан остановился именно в этом заведении. Зачем же они продолжают торчать здесь и мозолить глаза? Вряд ли они мазохисты, которым нравится получать тумаки. «Похоже, пошли первые круги по воде». В любом случае, пока не появится тот, кого он ждет, все будет идти по заведенному кругу. Разберется с ними позже, если прижмет. На этом Кан решил выкинуть их из головы. И тут. — Нордик! Я вернулся! Я наконец-то дома! Ха-ха-ха! Грохот! — Эй…! Не ори, придурок, садись сюда! — Какого черта этот идиот вернулся именно сейчас…?! — А? Что вы там бормочете? Говорите громче, чтобы я слышал. Не пищи как крыса. — Иди сюда, сумасшедший! Наемники, опешившие от внезапного шума, украдкой глянули в сторону Кана. Словно боясь, что тот сорвется, они вдвоем вцепились в руки вошедшего здоровяка, пытаясь усадить его на место. — Кха-кха! Ну и бурная же встреча! — Заткнись и пей! — Кто-нибудь, запихните ему в глотку закуску! Несколько дюжих наемников навалились на гиганта, вливая в него пиво и заталкивая еду. Это зрелище больше напоминало пытку кормлением, и Кан предпочел отвернуться от этого театра абсурда. «Не думал, что в этом фэнтезийном мире уже используют самые изощренные методы истязаний из армии двадцать первого века. Жестокие люди…». Окунувшись в не самые приятные воспоминания, он повернул голову и увидел, как платиновые волосы Ариес подпрыгивают в такт тому, как она сосредоточенно жует мясо. Аппетит у нее был что надо… Почувствовав его взгляд, Ариес замерла с полным ртом и посмотрела на Кана. — …Что? — Ничего. Ешь-ешь. Чтобы вырасти, нужно хорошо питаться. Ой! Эта дерзкая девчонка… Он ведь просто хотел сказать что-то приятное, видя, как она уплетает обед, а она посмела ударить его под столом по голени? Разгневанный Кан вытаращил глаза, но Ариес просто отвернулась, даже не глядя на него. Ситуация подозрительно напоминала случай с племянницей в период ее подросткового бунта: стоило сказать ей, что хорошо, мол, что она пошла не в мать и осталась такой маленькой и миленькой, как она тут же залилась слезами. Видимо, из-за юного возраста обе они понимали добрые слова превратно. «В мое время, когда взрослый говорил, младшие слушали с почтением. Эх», – Кан сокрушался о нравах молодежи. В этот момент со стороны «пыточной» площадки, где кормили громогласного гиганта, донесся грохот – стол был перевернут. — Ха-ха-ха! Сегодня прием и правда горячий! Я тоже рад вас видеть, друзья! Зрелище того, как человек раскидывает трех-четырех крепких наемников словно тряпичных кукол, впечатлило даже Кана. А ведь он поначалу принял его за простого горлопана. — О? Погодите-ка. Вижу новые лица! Как и Кан заинтересовался им, здоровяк, стряхнув с себя наемников, приметил Кана и Ариес. — Девочка в робе и варвар? Весьма необычная парочка! Я, наемник с двадцатилетним стажем, вижу такое впервые! «Все-таки сорвался!», – читалось на лицах окружающих, но здоровяку, похоже, было абсолютно плевать. «У этого парня напрочь отсутствует чувство такта». — Хм. Друг-варвар, ты здесь в качестве телохранителя? Отличный выбор! В отличие от того, что болтают невежды, варвары – очень надежные ребята! — Перестань нести чушь и иди сюда! Жить надоело?! — Эй, друзья! Невежливо так бояться из-за предрассудков, разве вы не знали? — Он же Череполом! Череполом! — Ну и дурные же у вас привычки! Как можно давать человеку такое жуткое прозвище и сторониться его? Кан почесал затылок, слушая внезапную дискуссию о варварах. Что вообще происходит? — Ам-ням. Ариес тем временем продолжала невозмутимо жевать, будто ее не касался этот шум, а спор наемников разгорался все сильнее. — Я же рассказывал вам! Семь лет назад я попал в плен к зеленокожим, но мы все обсудили, и они меня даже покормили! Нельзя считать мамоно каждого, кто принадлежит к иной расе! — Да ты просто не понимаешь, идиот. Этот варвар… Столько парней полегло от его рук с проломленными черепами…! «Где мой попкорн?» Хотя сравнение с зеленокожими было сомнительным комплиментом, наблюдать за сценой было забавно. Лицо того, кто распинался про «Череполома», Кан на всякий случай запомнил. — Словами вас не убедить. Упрямцы… Что ж, я докажу вам лично. Все слухи о варварах – ложь! Решив, что разговоры бесполезны, здоровяк хлопнул себя по груди и решительно зашагал к столу, где сидели Кан и Ариес. — Приветствую, друзья. Какими судьбами в Нордике? — Собираюсь на гору Некар. — На гору Некар? Решил пройти испытание Доказательство Доблести, как принято у варваров? Если так, то есть места и получше. Кан прищурился. «А этот тип осведомлен лучше, чем кажется». «Доказательство Доблести», – древняя традиция Морозной Долины, обряд подтверждения своей силы перед богами. Понятие, о котором редко слышал кто-то, кроме самих варваров. — Ты встречал других воинов Морозной Долины? — Когда-то мы сражались плечом к плечу на одном поле боя. Тогда я и услышал про Доказательство Доблести. На мой вопрос, зачем он пришел на войну, тот воин ответил, что хочет доказать свою ценность богу! — Тогда нам будет проще понять друг друга. Гора Некар достаточно опасна для этого, не находишь? — Ну… Не совсем так, как ты думаешь. Если нет сезонного прорыва мамоно, она мало чем отличается от других мест. Лучше бы тебе отправиться в соседний Вагнер. Там война идет круглые сутки! Разве вы, варвары, не любите безрассудно опасные сражения? «И это говорит мне этот средневековый мужлан?» Кан нахмурился, но решил продолжить разговор. — Глубины горы Некар. Разве этого недостаточно, чтобы доказать доблесть? — …Ты это серьезно? — Воин Морозной Долины не лжет. Это тоже было частью традиции: всегда поступать так, чтобы не было стыдно перед богом. И ложь, разумеется, входила в список постыдных дел. Конечно, самому Кану было плевать и на традиции, и на богов. Однако для человека, знающего варваров, это было самым веским аргументом. — …Ты не шутишь. — Я всегда серьезен. Здоровяк пристально посмотрел Кану в глаза и тяжело вздохнул. — И все же, оставь эту затею. Оттуда… оттуда живыми не возвращаются. Это дикие земли, проклятое пространство, с которым не может совладать даже великая Империя. — Я знаю. — Нет, ты не знаешь. Ты бы так не говорил, если бы видел, что за чудовище глубин там обитает. Однажды одно такое создание спустилось с горы Некар и начало крушить городские стены. Знаешь, что тогда случилось? — Откуда мне знать. — Наемники из трех городов – Нордика, Вагнера и Черна – собрались у стен, чтобы убить его. Это редкий зверь, и каждый надеялся разбогатеть, продав хотя бы кусок его плоти. Собралось триста человек. В мире, где рыцарь с поместьем редко выставлял больше пятидесяти солдат на войну, армия из трехсот опытных наемников была силой, способной раздавить любого мелкого аристократа. — Новички, ветераны – все погнались за легкими деньгами. И когда они бросились на появившееся чудовище… — …Больше сотни погибло на месте, — закончил он тихим голосом. Воздух в таверне, казалось, стал тяжелее. Вероятно, потому, что сидящие здесь наемники до сих пор помнили тот ужас. — Ты все еще намерен идти? — Разумеется. — Ох… Здоровяк, так отчаянно пытавшийся его переубедить, покачал головой. Он понял, что это упрямство не сломить. — Что ж, делать нечего. Буду молиться, чтобы твоя доблесть достигла бога. А теперь давайте выпьем. Как твое имя? — Кан, сын Корди. — Понятно. Хорошо! Я не был бы мужчиной, если бы не выпил за удачу воина, который идет на верную смерть ради своей чести! Словно желая разогнать мрак, здоровяк широко улыбнулся и вскочил на ноги с полным кубком пива в руке. — Всем поднять чаши! — Этот псих опять за свое… — Сколько у него жизней в запасе? — А ну тихо! Под строгим взглядом гиганта наемники нехотя поднялись со своих мест. Убедившись, что встали все, здоровяк удовлетворенно кивнул и высоко поднял кубок. — Наше знакомство было коротким, но я высоко ценю твое мужество! Я не жду многого, но надеюсь увидеть твое лицо снова в добром здравии! За Кана, безрассудного, но храброго воина! За него! — За него…— нестройно отозвались голоса. Пока здоровяк со смехом осушал кубок, Кан, волею случая ставший «безрассудным воином», скривился. «Ну и тип…». * * * Когда шум от тоста утих, Кан окликнул сияющего здоровяка. — Кстати. Я так и не узнал твоего имени. Он спросил это не из мелочного желания «припомнить ему все потом». Честно. Просто подумал, что человек с таким характером далеко пойдет, если выживет. — Меня? Я Рон Стальной Молот, друг! После этого представления лицо Кана странно исказилось. Рон?