Сердце дрогнуло, и по всему телу разлился необъяснимый жар, от которого закипела кровь.
Мир не знал, что её внутренняя сущность была куда более притягательна, чем её внешность.
В том, что сегодня отец-император удостоился такого благоговейного поклонения народа, была и её заслуга — по меньшей мере, наполовину.
Люди выстроились в очередь за счастливыми деньгами. Каждый зачерпывал пригоршню, и звон монет звучал особенно приятно.
Денег было немного, всего десяток с лишним медяков, но и этого было достаточно, чтобы на их лицах расцвели сияющие улыбки.
Получив деньги, они снова встали в очередь, уже с мисками за едой.
В десятках огромных котлов тушилось мясо: свиные ножки в соевом соусе, жареные фрикадельки, караси на пару, свежеприготовленная курица, утка, говядина, а также круглые, пухлые пельмени. От всего этого валил густой пар, и аромат был такой, что у всех текли слюнки, и они вытягивали шеи в ожидании.
Раздатчики, здоровенные мужики, орудовали большими половниками. Силы у них было много, рука тяжёлая, и половником они не трясли, так что каждому доставалась полная миска мяса, даже детям.
Какой-то малыш уплетал свиную ножку размером больше его лица, и весь рот у него блестел от жира.
Старик с редкими зубами держал миску и ел мягкую тушёную свинину, и морщины на его лице разгладились.
Остальные, стоя или сидя, собирались по двое-трое и, уткнувшись в свои миски, с аппетитом ели.
Сяо Яньци тоже налил себе миску мяса и без всяких церемоний присел где-то с краю, чтобы поесть.
Он никогда не был привередлив ни в еде, ни в одежде, ни в жилье, и вёл себя совсем не так, как подобает избалованному принцу.
Что поделаешь, если ему с рождения было предначертано терять деньги?
Каждая его вылазка заканчивалась тем, что он попадал в какую-нибудь переделку, так и выработалась привычка терпеть лишения.
Надо сказать, повар сегодня постарался на славу. Эта еда была куда вкуснее холодного и бездушного новогоднего ужина во дворце.
Пока ели, кто-то не выдержал и заплакал.
— Этот новогодний ужин — самый вкусный в моей жизни. Если бы моя старая матушка была жива, она бы тоже поела хорошего мяса.
От этих слов у многих на глаза навернулись слёзы, а на душе стало горько и тоскливо.
— Я думал, этой зимой вся моя семья не выживет. Не ожидал, что смогу надеть такую тёплую одежду и поесть такой вкусной еды. Теперь и умереть не страшно.
— И я тоже, теперь могу умереть без сожалений.
Кто-то тут же зашипел:
— Тьфу-тьфу-тьфу! В Новый год говорить о смерти! Разве для того двор и знатные господа тратили деньги и силы, чтобы согреть и накормить нас, чтобы мы тут унылые речи разводили?
— Верно! Мы с таким трудом жизнь спасли, надо ценить её, как бы то ни было. Иначе мы предадим и двор, и старания благодетелей.
— Мы должны быть благодарны, хорошо работать, хорошо жить и не доставлять двору хлопот.
Сяо Яньци молчал, лишь тихо слушал.
К нему подошла сгорбленная женщина. Она была очень стара, её лицо было изрезано морщинами, а руки походили на иссохшую кору старого дерева.
— Простая женщина приветствует седьмого принца.
Сяо Яньци протянул руку, чтобы поддержать её.
— Не стоит церемоний, почтенная.
Женщина выпрямилась и достала пару наколенников. Они были сшиты из новой хлопковой ткани, очень плотные, со старательными, мелкими стежками.
Она с дрожью в руках протянула их Сяо Яньци.
— Это наколенники, что я сшила за эти дни. Сделала их из новой одежды. Швы грубые, но это от чистого сердца. Если седьмой принц не побрезгует, прошу, примите.
Сяо Яньци на мгновение замер.
Видя, что он не берёт, вперёд вышел какой-то мужчина и поспешно объяснил:
— Ваше высочество, моя матушка видела, как вы на днях разбили колено, вот и сшила вам эти наколенники. Она подумала, что так вам будет теплее, и вы больше не поранитесь. Простите за дерзость, прошу вас.
Сказав это, он хотел увести свою мать, чтобы не навлечь гнев знатной особы.
Но тут протянулась рука и взяла наколенники.
Высокий мужчина провёл пальцами по ткани. Она не шла ни в какое сравнение с теми, что он носил обычно, но сейчас, в его руках, она казалась невероятно тёплой и приятной.
С самого детства его одежду шили придворные вышивальщицы. Матушка-наложница хоть и любила его, но шить совершенно не умела и никогда ничего для него не делала своими руками. Впервые кто-то сшил что-то специально для него.
— В последние дни у меня как раз мёрзли колени. Эти наколенники придутся как нельзя кстати. Благодарю вас, почтенная.
Его тон был дружелюбным, без тени недовольства, и в голосе звучала искренняя благодарность.
Мужчина с облегчением выдохнул, а на лице старушки морщины разгладились в улыбке.
— Хорошо, что подошли, хорошо, — повторяла она.
Он думал, это был лишь случайный эпизод, но неожиданно и другие люди, набравшись смелости, стали подходить и дарить ему свои подарки.
Сшитые вручную носки, подмётки для обуви и даже самодельная мазь от обморожения — за эти дни его руки покрылись красными, опухшими цыпками.
Он даже получил от одной девушки крем для лица.
— Э-это мы сами делаем… из миндального масла и мёда. Вот, только это осталось. Е-если вы не побрезгуете, можете помазать лицо, чтобы не трескалось.
Сказав это, девушка густо покраснела и, отвернувшись, убежала.
Сяо Яньци дотронулся до своего лица. Кожа и вправду была сухой и шелушилась, на ощупь была шершавой.
«Надо бы привести себя в порядок, а то после этого задания стыдно будет матушке-наложнице на глаза показаться», — подумал он.
Хэ Юнь подскочил к нему и с ухмылкой сказал:
— Ваше высочество, дайте и мне немного. У меня тоже лицо шелушится.
Сяо Яньци холодно взглянул на него.
— Твоя голова до сих пор на плечах лишь по моей великой милости, а ты ещё о каком-то лице беспокоишься?
Хэ Юнь замер.
Столько дней прошло, он уже думал, что принц забыл о том случае, а тот, оказывается, всё помнит.
Хэ Юнь, прикрыв голову руками, поспешил ретироваться, пока его высочество и вправду не оторвал ему голову и не стал играть ею в мяч.
Сяо Яньци посмотрел на полученные подарки, вспомнил лица людей, полные искренней благодарности, и в его сердце снова поднялась волна тепла.
Эти подарки не были ценными, даже наоборот, очень скромными, но это было лучшее, что они могли предложить.
Обновлено: 21.01.2026