Госпожа Чэнь поняла, что разговор с Мудань и вправду был лучшим курсом действий. Она выдала слабую, уклончивую улыбку и приняла протянутую руку госпожи Ци. Две женщины пошли под руку к покоям Мудань, внешне всё выглядело так, как будто они были близки.
Приближаясь к воротам двора, они заметили вдали юных служанок Куань’эр и Шу’эр. Одна несла большой деревянный жбан, а другая с трудом тащила увесистую коробку с едой. Обе пыхтели от натуги. Увидев группу, они поспешно опустили ношу и бросились вперёд, чтобы поклониться и поприветствовать всех, их лица сияли от радости.
Госпожа Чэнь почувствовала глубокое негодование. Куань’эр и Шу’эр не были предназначены для такой чёрной работы – обе были исключительно хорошенькими. И всё же здесь их определили на тяжкий труд. Семья Лю и вправду пользовалась положением! Присмотревшись, она заметила покрасневшие глаза Шу’эр и лицо, полное обиды. Куань’эр украдкой дёрнула подругу за рукав, и обе девушки замолчали, не смея говорить дальше.
Проследив за их взглядами, госпожа Чэнь увидела, что служанка госпожи Ци и кормилица Лю Чана, мама Чжу, смотрит на двух служанок с явным предупреждением в глазах.
В тот момент госпожа Чэнь почувствовала невыразимое беспокойство. Две служанки хотели поговорить с ней, но не смели. Видя их испуганное поведение, она задалась вопросом, были ли их повседневные дни столь же трудными. Она вспомнила огорчение Мудань, когда та упоминала свою обиду при их последней встрече, а также ярость Ли Сина вчера. Возможно, ситуация была куда хуже, чем она предполагала.
Сюэ-ши(1), заметив выражение лица свекрови, жестом позвала свою старшую служанку Линь’эр:
– Иди помоги им донести короб с едой. Посмотри, как эти двое измучены. Они так стремились первыми забрать завтрак, что забыли о своих силах.
– Воистину, я была потрясена, когда впервые их увидела! Такие хрупкие фигурки – если не будут осторожны, что с ними станет? – быстро вмешалась мама Чжу.
Сказав это, она преградила путь Линь’эр и сделала знак Няньну и Няньцзяо:
– Как можно позволить гостям делать такую работу? Идите помогите!
Она беспокоилась о содержимом короба – если оно окажется неподходящим и семья Хэ это увидит, это только вызовет новые проблемы.
Няньну и Няньцзяо немедленно двинулись на помощь, но Куань’эр и Шу’эр отчаянно замахали им:
– Слишком тяжело! Мы не можем беспокоить вас, сёстры. Мы справимся!
Мама Чжу бросила на них холодный взгляд, и те немедленно разжали хватку, позволив Няньну и Няньцзяо забрать ношу. Мама Чжу быстро подмигнула Няньцзяо, та поняла и подмигнула в ответ, готовая проверить пригодность еды, как только они окажутся внутри.
Двор Мудань был зловеще тихим, без единой души. Выражение лица госпожи Чэнь стало ещё мрачнее. Госпожа Ци обменялась взглядом с мамой Чжу, та позвала:
– Где все?
Мама Линь и Юйхэ быстро вышли, чтобы поприветствовать их. Однако мама Ли и Ланьчжи выскочили из восточного флигеля гораздо позже, их юбки всё ещё не завязаны, они выглядели так, будто только что проснулись от лени. Услышав о приезде семьи Хэ, они бросились переодеваться, боясь даже малейшего намёка на конфликт с Юйхэ. Но их поймали на месте, прежде чем они успели закончить.
Госпожа Чэнь изучила их и с улыбкой заметила:
– Я вас не узнаю.
– Госпожа заметила, что молодой госпоже не хватает прислуги, и любезно назначила их вчера. Естественно, вы ещё их не знаете, – поспешно объяснила мама Линь.
В её словах был скрытый смысл – семья Лю давно знала, что у Мудань не хватает слуг, но предоставила помощь только вчера, да и то сомнительного качества. Госпожа Чэнь протяжно произнесла:
– О-о-о – и улыбнулась: – Выглядят сообразительными и способными.
Лицо госпожи Ци мгновенно потемнело. Она свирепо уставилась на маму Ли и Ланьчжи и закричала:
– Никудышные рабы! Всё ещё в постели в такой час? Если бы я не пришла, вы бы проспали весь день? Идите получить тридцать ударов!
Те протестующе заворили, умоляя Юйхэ поручиться за них, на что Юйхэ виновато засмеялась:
– Пожалуйста, пощадите их, госпожа. Они и вправду поднялись довольно рано. Сестра Ланьчжи учила Шуайшуая говорить сегодня утром.
– А чему она его учила? Я давно не видела Шуайшуая. Он всё такой же сообразительный и быстро учится? – с интересом спросила Сюэ-ши.
Шуайшуай прошелся по жердочке, почистил перья и вытянул шею, чтобы продемонстрировать свой новый словарный запас:
– Зверь! Зверь!
Увидев, как Юйхэ делает знакомый жест, он возбудился и громко крикнул:
– Больной негодяй! Недолго поживешь!
Выражения лиц у всех резко переменились.
Госпожа Ци скрежетала зубами от ярости, указывая на Ланьчжи:
– Стража! Уведите эту вульгарную тварь и сильно побейте!
Ланьчжи побледнела и её глаза расширились от страха:
– Рабыня не смела! Рабыня не смела! – затем она повернулась к Юйхэ, дрожа: – Ты подставляешь меня! Какую обиду ты затаила? Как ты могла так поступить?
Слёзы навернулись на глаза Юйхэ, когда она с опаской смотрела то на госпожу Ци, то на госпожу Чэнь. Она встала на колени, кланяясь:
– Госпожа, поймите, пожалуйста. Шуайшуай озорной и говорит чепуху. Сестра Ланьчжи никогда такого не говорила. Мама Ли, пожалуйста, поручитесь за сестру Ланьчжи!
Внутренне она думала: «Прости меня, Ланьчжи. Ты, может, и не говорила этого напрямую, но семья Лю наговорила достаточно. Эту редкую возможность нельзя упускать – госпожа должна знать».
(1)Окончание “-ши” часто добавлялось к девичьей фамилии женщины после замужества. Это подчёркивало её происхождение, но при этом указывало на новый статус в семье мужа. То есть госпожа Сюэ = Сюэ-ши.
Обновлено: 20.01.2026