**Эмпирейский Бастион, Внешние Районы | 15:41 | День Первый**
Еще одна улица, выглядящая точно так же, как предыдущая. Мне казалось, что в таком месте можно запросто сойти с ума.
— Это... странно, что они хотят встретиться с нами в такой глуши, — произнесла Мехит, и в ее голосе слышалась усталость. — Даже учитывая обстоятельства, не понимаю, почему они не могли забрать нас у Эфирного моста. Все это очень необычно для столь престижной организации.
— Можно предположить, что они боятся слежки, — заметила Кам. — Выглядит, конечно, чересчур, но по какой-то причине Орден, похоже, не желает доверять воле случая безопасность этого дела. — Она нахмурилась. — ...ну, либо это своего рода дедовщина.
Мехит улыбнулась шутке, но улыбка вышла безрадостной, скованной тревогой и дурными предчувствиями.
— Честно говоря, я даже не совсем понимаю, почему они так пекутся о сохранении местоположения своего святилища в тайне от общественности теперь, когда они больше не секретная организация. Это кажется довольно... — Она запнулась на мгновение, подбирая слово. — ...архаичным.
*Отсталым*. Вот какое слово она хотела сказать на самом деле.
— На утренней конференции был человек с похожими взглядами, — сказал я. — Он назвал Орден, э-э...
— Сектантской маргинальной организацией, — напомнила Ран.
— Да, — подтвердил я. — Именно так.
Лицо Мехит немного ожесточилось. — Я бы, конечно, не заходила так далеко.
— Откровенно говоря, это не совсем несправедливое суждение, — произнесла Кам. — Я и сама была настроена скептически, когда впервые получила инструкции по поездке. Тем не менее... — Она поджала губы. — Думаю, мы бы все удивились, узнай мы, сколько анклавов арканистов до сих пор цепко держат свои знания за закрытыми дверями, несмотря на то, как изменилась современная наука. Это лишь наблюдения, но подобные дела прискорбно обычны и в Ордене Хрономантов.
Мехит нахмурилась. — Я не намерена выказывать неуважение к нашим хозяевам, но мне просто непонятно, зачем людям так поступать. Разумеется, это было объяснимо, когда действовал запрет, но теперь, когда он снят, разве не в интересах каждого делиться знаниями открыто?
— О, в какой-то мере, пожалуй, — ответила Кам. — В идеале.
— Это... кажется немного эгоистичным...? — подала голос Офелия. — Если такова их истинная мотивация. Просто скрывать свои оставшиеся открытия вместо того, чтобы разделить их с остальным миром.
Я удивился этой реплике. Офелия редко высказывала мнение по какому-либо поводу. Обычно она просто улыбалась своей стандартной святой улыбкой и либо помалкивала, либо говорила что-то вроде «о, не мне судить». Она была из тех людей, которые считают вежливым не иметь индивидуальности.
Кам, однако, ничуть не смутило это отступление от привычного образа. Напротив, она усмехнулась.
— Ну, если бы они этого не делали, их открытия могли бы присвоить другие ученые или использовать в целях, с которыми они не согласны, лишая их престижа и богатства. Нельзя ожидать от людей чистой самоотверженности.
— Но разве это не предательство их изначальных идеалов? — спросила Офелия. — Делиться знаниями, приносящими пользу человечеству, даже когда весь мир хочет их подавить?
— В каком-то смысле, возможно, — сказала Камрусепа, пожимая плечами. — Но идеалы — вещь вдохновляющая, а не буквальная. Каждый немного предает их ради собственных нужд. И это даже хорошо — если бы люди этого не делали, общество бы не функционировало, потому что никто не захотел бы сесть и пойти на компромисс ради собственного комфорта, когда дело дошло бы до крайности.
— Гм... Полагаю, это правда...
Несмотря на эти слова, она не выглядела полностью убежденной. Но Офелия была не из тех, кто встанет на пути у Кам, когда та входит в «режим лекции».
— На самом деле, можно поспорить, что личный интерес важнее *любого* идеала и именно он сильнее всего подталкивает инновации, — продолжила Кам. — На базовом уровне человек — животное конкурентное, эволюционировавшее в условиях выживания наиболее приспособленных. Зависть, амбиции, соперничество — вот те вещи, что ускоряли большинство достижений в истории. То, что служит эго, в конечном счете служит и прогрессу.
Я нахмурился. Что-то в этой идее и в том, как она была сформулирована, задевало меня за живое, хотя в ту секунду я не мог понять, почему. Казалось, я слышал эти слова или их вариации бесчисленное множество раз. Они были вбиты в мою психику временем, как грязь в старый ковер.
И в этот момент слабости внезапный порыв проявился в моих когнитивных функциях, выпрыгнув из тени, словно разбойник, перехватывающий добычу.
*Привет!* — сказал он. — *Привет от миндалевидного тела. Я та часть твоего мозга, которая необъяснимым образом верит, что затевать политические споры — это всегда отличная идея. Сейчас я захвачу контроль над твоими моторными функциями.*
*Что?* — подумал я в ужасе. — *Нет, отвали!*
*Ну же-е-е,* — протянул он. — *Будет здорово. Ты победишь и всех впечатлишь тем, какой ты умный!*
*Нет! Только не с Кам. И уж точно не перед незнакомцем посреди улицы!*
Я сильно прикусил язык.
*Ладно,* — сказал он. — *Твоя взяла, но не обольщайся. В следующий раз у тебя не останется воли сопротивляться.*
Мое лицо исказилось от дискомфорта. Офелия взглянула на меня с беспокойством.
— Итак! — продолжила Камрусепа после паузы. — Раз уж у нас есть время, почему бы нам не поговорить о наших презентациях? — Она повернулась ко мне. — Расскажи мне о *своей* презентации, Су.
Я повернулся к ней, нахмурив брови. — Почему это выбрали именно меня?
— Ну, надо же с чего-то начинать, — пожала она плечами.
— Почему бы не начать с себя? — спросила Ран, вставая на мою защиту.
— Потому что я хочу оценить конкурентов, очевидно же, — деловито ответила Камрусепа. Было трудно понять, шутит она или нет. — Ну же, Ран. Попытайся уловить подтекст.
Ран закатила глаза. Я про себя вздохнул. Ноги начинали по-настоящему болеть.
— Если ты боишься, что я украду твой триумф, то зря. Я не планирую ничего захватывающего, — сказал я. — Просто перескажу свой зимний проект с небольшими доработками.
— А! — Она кивнула. — Ты имеешь в виду наган... э-э, нуген...
— *Негэнтропийную Воскрешающую Аркану*, — произнес я.
— Да, *это*, — подтвердила она. — Я все еще считаю, что тебе стоило выбрать название позвучнее.
— Оно точно описывает функцию, а это главное, — сказал я, поправляя очки. — Это подход к реанимации, который работает через обращение энтропии, а не через Биомантию или прямолинейную Танатомантию. «Негэнтропия» — это противоположность энтропии.
— Может и так, — сказала она, скрестив руки на груди, — но ты должен признать, что это не совсем легко выговорить.
— Я ведь не пытаюсь это продать.
— С *таким* настроем — уж точно нет.
— Э-э, извините, что вмешиваюсь, — подала голос Птолема, — но разве у тебя не было проблем с тем, чтобы заставить это работать, Су? Я помню, та демонстрация прошла как-то странно.
Я ответил ей тяжелым взглядом. — Ты имеешь в виду тот случай, когда я вернул к жизни голубя, и он пятнадцать секунд безумно клевал землю, не издавая ни звука, а потом свалился и снова сдох, — сказал я, даже не пытаясь придать фразе вопросительную интонацию.
Я был уверен, что *все* присутствующие, а возможно, и вся академия, прекрасно помнили это событие, судя по выражениям глубокого ужаса на их лицах в тот момент.
— Н-да, — сказала она. — Именно это.
— Заклинание все еще в процессе доработки, — пояснил я. — Но сам *принцип* верен. Системы в теле недавно умершего все еще упорядочены. Если их правильно напитать энергией, они готовы вернуться в строй с гораздо менее разрушительным вмешательством, чем практикуется сейчас.
— За исключением Хрономантии, — самодовольно вставила Камрусепа.
— За исключением Хрономантии, — повторил я с легким кивком. — Но она эффективна лишь в пределах полминуты, это абсолютный предел. В теории же мой метод может оживлять людей, мертвых уже пять, а то и десять минут.
— В теории, возможно, — заметила Камрусепа. — И удалось ли тебе решить многие из проблем?
— Некоторые, — сказал я, и в мой голос закралась легкая нерешительность. — Метод не идеален. Но для короткой демонстрации, подобной этой, сойдет.
— То есть ты рассчитываешь на то, что их впечатлит сама концепция, раз исполнение этой концепции все еще оставляет желать лучшего?
— Ну... да, полагаю, — ответил я. Я чувствовал, что она сейчас скажет что-нибудь самодовольное. За последние два года у меня выработалось «чутье на Кам».
Она цокнула языком. — Плохая идея, — отрезала она. — Всегда лучше представить что-то простое с уверенностью, чем что-то сложное с колебаниями. Это первое правило того, как впечатлять людей и заводить связи.
— Они — прославленные ученые, — возразил я. — Не уверен, что на них сработают подобные тактики из собеседований при приеме на работу.
Камрусепа хихикнула в ответ на это утверждение.
— А что *ты* планируешь делать для своей презентации? — спросил я. В моем тоне проскользнуло раздражение. — Раз уж ты так охотно критикуешь мою.
— Ой, брось, Су. Не принимай меня так всерьез. — Она покачала головой, затем отвернулась и заговорила, глядя вперед. — Я планирую продемонстрировать устройство, над которым работала с перерывами последний год. По сути, оно для сортировки раненых — цель прибора в том, чтобы перевести тело в состояние кратковременного полного анабиоза до прибытия помощи.
Я нахмурился. — Разве уже не существуют артефакты, которые это делают?
— Некоторые делают это ситуативно, но нет ни одного, который объединял бы все техники в одном портативном устройстве, простом в использовании, — сказала Кам, и теперь она сама все больше походила на того, кто пытается что-то продать. — Выигрыш нескольких мгновений после потенциально смертельной травмы может стать разницей между жизнью и смертью. Это будет дорого, разумеется, но я думаю, на элитном рынке спрос найдется легко.
Я хмыкнул. — Ну конечно.
— «Ну конечно»? — Она недовольно нахмурилась. — И что это, позволь спросить, должно значить?
— Я имею в виду: конечно же, ты делаешь что-то, нацеленное на богачей, — сказал я. *Осторожнее*. Мы все-таки сворачиваем на территорию политического спора.
— Боже мой, Су. Я думала, на нынешнем этапе нашей дружбы мы выше подобных подначек, — произнесла она, приложив руку к груди в притворном оскорблении. — И ты прекрасно знаешь, что не стоит заниматься подобным дешевым набором очков. Передовая инноваций всегда зарезервирована для привилегированных, но со временем она неизбежно доходит и до менее удачливых. Такова природа прогресса.
— Так говорят, — ответил я. — Но на практике это лишь ориентирует инновации на решение проблем очень обеспеченных людей, исходя из предположения, что эти же проблемы являются или должны быть приоритетными для всех. Это приводит к абсурдным результатам — например, к тому, что у нас до сих пор нет способа лечить сложные клеточные дегенерации вне городской инфраструктуры. Так что тысячи людей в провинции умирают раньше срока каждый год.
— Боже. У тебя определенно заучены все тезисы. — Она снова рассмеялась про себя, хотя на этот раз тише, почти переходя на смешок. — Что-то я не припомню, чтобы ты отказывался от передовых технологий, когда сломал ногу в прошлом году и хотел идеального исцеления немедленно.
Я нахмурился. — Это другое.
Она ухмыльнулась. — Другое, потому что это случилось с тобой, а не с каким-то абстрактным «элитарием»?
— Ты перешла на аргументы ad hominem, — сказал я, прищурившись.
Она издала невыносимое самоудовлетворенное хмыканье, после чего перевела взгляд на другую часть нашей группы.
— А что насчет тебя, Птолема? — спросила она. — Уверена, у тебя подготовлено что-то интересное.
Девушка вздрогнула, явно чувствуя себя неуютно от того, что ее выделили. — Э-э, ну, вообще-то...
— Пришли, — перебила Ран.
Птолема запнулась, выглядя дезориентированной из-за прерванного хода мыслей. — Э-э, что?
— Вон там, — сказала Ран, указывая вперед. — Мы на месте.
В какой-то момент мы свернули на другую улицу, более узкую, чем предыдущие, и совершенно пустынную — ни души вокруг. Там, у дальнего угла, я увидел большой черный экипаж. В отличие от тех, что были на поверхности, у него не было лошадей — при местной гравитации можно было обойтись простым пневмомотором. (Впрочем, в наши дни, вероятно, везде можно было обойтись таким мотором, но частные экипажи как концепция стремительно вымирали из-за мелкомасштабного транспозиционирования, и не было особого смысла менять шторы на тонущем корабле). Снаружи у двери стояла фигура, похожая на мужчину в черных одеждах, заложив руки за спину.
— А, — выдохнула Кам, мгновенно забыв о предыдущей перепалке. — Наконец-то!
— Это то, что мы ищем? — спросила Мехит, приподняв брови.
— Именно. — Кам кивнула. — Нам дали описание того, чего ожидать. Хотя я ждала два экипажа... Пожалуй, будет тесновато...
— Я даже удивлена, что здесь разрешены экипажи, учитывая, насколько узки улицы, — заметил я.
— Нужно специальное разрешение, — проинформировала меня Ран. — Видимо, у них оно есть.
Мы подошли к экипажу и мужчине, который поднял взгляд при нашем приближении. Он был слегка мускулист, ростом около шести футов, и — что необычно — я совсем не мог разглядеть его лица. Даже за вуалью обычно можно получить смутное представление о форме и чертах, но его была плотной. Стена черной ткани, непроницаемая.
— Добрый день! — дружелюбно поздоровалась Кам.
— Добрый день, — уважительно ответил мужчина. Голос у него был глубокий.
— Ах да, есть фраза, которую я должна сказать, не так ли... Черт, где же она... — Она засуетилась с бумагами, перелистывая страницы, прежде чем наконец прочистить горло. — Прошу прощения. «Я представляю неофитов. Я прихожу к вам с поднятым мечом против последнего врага человечества».
— Чертовски пафосно, а? — пробормотала Ран себе под нос.
Мужчина кивнул, удовлетворенный. — А я представляю мастеров, чтобы направить ваш меч к горлу нашего врага. — Он протянул руку. — Спасибо, что пришли. Пожалуйста, поместите ваши вещи назад, чтобы мы могли отправиться.
Птолема скептически осмотрела багажник экипажа. — А в этой штуке хватит места...?
— Не беспокойтесь, — сказал мужчина. Его голос обладал естественным успокаивающим, мягким качеством. — Наложено заклятие сжатия пространства. Оно без труда выдержит груз.
Мехит нахмурилась. — Разве это не опасно для людей?
— Ах, простите, мне следовало выразиться яснее, — ответил мужчина. — Я имел в виду, что зачарован багажный отсек, а не сам салон. Сиденья абсолютно безопасны, уверяю вас.
Женщина нахмурилась, колеблясь. — ...ну что ж, ладно. Пойдем, Лили, давай положим твои вещи...
Медленно мы начали процесс погрузки багажа, хотя некоторые из нас оставили при себе плечевые сумки, а Офелия не расставалась со своим сомнительным «сундуком» с отверстиями для воздуха.
Закончив, я внимательнее осмотрел сам экипаж, ожидая остальных. Материалом служил крашеный металл — похоже на титан, а не на бронзу — и он был толстым, какой обычно бывает на экипажах для перевозки ценностей или важных персон. Кроме того, окна были полностью закрыты черной тканью. Сначала я принял их за занавески, но теперь видел, что они закреплены снаружи достаточно плотно, чтобы не пропустить ни единого лучика света.
— Эти чехлы, — обратился я к мужчине. — Они для того, чтобы мы не видели, куда едем?
— Совершенно верно, — ответил он сокрушенным, но предупредительно спокойным голосом, давая понять, что ожидал этого вопроса. — Мастера просили передать извинения, если это причинит вам дискомфорт. Не все члены вашей группы пока в полной мере заслужили их доверие. — Я не видел его лица, но по тону показалось, что он улыбнулся. — Хотя, конечно, вы не являетесь целью этой предосторожности, мисс.
Я нахмурился. — Вы знаете, кто я...?
Он кивнул. — Я проинформирован обо всех гостях анклава, да.
— Нам придется сидеть в темноте? — спросила Мехит, подслушав разговор. В ее голосе слышалась тревога.
Мужчина покачал головой. — Не волнуйтесь, мадам. Внутри хорошее освещение. Посмотрите сами.
Он потянулся в сторону и открыл дверь, демонстрируя интерьер. Сиденья были мягкими, а к потолку была прочно прикреплена газовая лампа. Внутри действительно было светло. Это, кажется, не слишком уняло волнение Мехит.
— Как долго продлится поездка?
— Я ожидаю, что около двадцати минут, — сказал он. — Глубоко извиняюсь за неудобства.
— И вы не скажете нам, каков пункт назначения...?
— Я доставлю вас к входу в святилище, который находится внутри этого строения, — ответил он. — Но боюсь, это всё, что я могу сказать, кроме того, что поездка будет вполне безопасной. Если вы хотите узнать больше о маршруте, вам придется поинтересоваться у одного из мастеров.
Она нахмурилась. — Я не уверена во всем этом. Все это дело... Вернее, оно начинает казаться каким-то... — Она запнулась, потирая лоб. — Простите меня. Я здесь только ради будущего моей дочери. Не мне судить.
— Мужайтесь, мадам, — ободряюще произнес мужчина. — Если всё пойдет хорошо, то я уверен, что в будущем такие меры не потребуются.
— Да, ну что ж. — Она сделала судорожный вдох. — Надеюсь.
— Если тебе от этого станет легче, Мехит, ты путешествуешь в компании большего числа обученных арканистов, чем средний военный отряд, — сказала Кам. — Даже если бы нас забросили в сам эмпирей, полагаю, мы бы как-нибудь справились.
— Да, не волнуйтесь! — добавила Птолема с ободряющей улыбкой. — Я могу даже наложить на вас защитные знаки, если это поможет. Мы же все прикрываем друг другу спины, верно?
— Я очень благодарна за предложение, но в этом нет необходимости, — ответила Мехит, не выглядя особо успокоенной. — Если я и волнуюсь, то больше за дочь, чем за себя. Она никогда не ладила с тесными, замкнутыми пространствами...
— Я в порядке, — сказала Лилит характерно громко и резко. — Мама. У меня не было клаустрофобии уже много лет.
— Милая...
— Лилит... а-а... сильная девочка, мэм... — мягко произнесла Офелия. — Уверена, вам не о чем беспокоиться. Мы все здесь...
— Да, — женщина кивнула. — Да, конечно. Пойдем тогда, дорогая, — сказала она, положив руку на плечо девочки. — Пойдем внутрь.
Мы закончили укладывать сумки и забрались в большой экипаж. Даже учитывая его размеры, восьмерым из нас было тесновато. Последней зашла Ран; она выглядела чем-то обеспокоенной и пристально смотрела вдаль.
— Э-э, Ран? — позвал я, забираясь внутрь. — Все в порядке?
Она моргнула, затем протерла глаза. — Да. Прости. — Она двинулась следом.
— На что ты смотрела? — спросил я.
— Колледж Сивиллы. — Она указала на здание далеко впереди, построенное на возвышенном участке в дальнем конце бастиона. Это было по-настоящему древнее сооружение из угловатого камня с острой V-образной крышей. — Просто задумалась кое о чем, вот и всё.
Мы все втиснулись внутрь. Ран всегда садилась рядом со мной, так что я снова оказался подле нее, хотя на этот раз с другой стороны была Офелия со своей сомнительной коробкой на коленях. На лице Офелии играла легкая улыбка, несколько светлых локонов выбились из прически и свисали вдоль скулы. Напротив меня Лилит плотно прижалась к своей измученной матери, ее взгляд всё так же отрешенно был прикован к поверхности логического движка.
Мы услышали, как мужчина занял свое место впереди. На мгновение я испугался, что он заперет двери, отчего у старшей женщины наверняка случилась бы паническая атака, но он этого не сделал. Вместо этого послышался звук потянутого рычага и скрежет колес.
И вот мы тронулись — во вторую и последнюю из двух поездок, запланированных на тот день.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 18.02.2026