Глава 18 — 18

Эпизод, где Танджиро и Недзуко предстали перед судом, Идзуми Чихане решил немного облагородить. Хотя дальнейший сюжет и должен был показать, что Столпы – люди достойные, а их суровость вызвана лишь тем, что они никогда прежде не встречали «добрых демонов», читателей подобные оправдания зачастую не волновали. Посему он счёл нужным слегка снизить градус несправедливости: сделал речи Столпов более взвешенными и объективными, дабы не спровоцировать у аудитории слишком острую «реакцию отторжения». И хотя те, кто читал, сопереживая Танджиро, всё равно невольно ощутили неприязнь к Столпам, она оставалась в пределах допустимого. Далее Танджиро, осознав собственную слабость, вновь вступил на путь изнурительных тренировок. Овладев техникой «Полного сосредоточения: Постоянного», он приготовился к грядущей великой сече. Спустя треть повествования на первый план вышел герой с обложки – Ренгоку Кёджуро. Автор уделил немало времени раскрытию его образа, и вскоре лучезарная, благородная натура Столпа Пламени заставила сердца читателей оттаять, окончательно выжигая остатки былой неприязни. И вот, получив приказ, Танджиро со своими спутниками и Недзуко прибыли к поезду «Бесконечный»… К этому моменту все, кто держал в руках книгу, уже окончательно погрузились в её мир. Настало время для самого важного. Сначала охотники попали под действие Искусства демонической крови Энму, Первой Низшей Луны, и погрузились в глубокие сновидения. Сны каждого были полны своих тайн, но злодеям, вступившим в сговор с демоном, так и не удалось сокрушить ядра их духа. Танджиро, избрав жестокий путь самоубийства во сне, первым вырвался из оков грёз, а благодаря силе Недзуко вскоре пробудились и остальные. Закалённый суровыми тренировками, Танджиро явил мощь, превосходящую всякие ожидания, и вскоре одолел Энму на крыше локомотива. Однако демон не погиб – он слился с самим поездом «Бесконечный» воедино. Охотникам пришлось сражаться, оберегая мирных людей и выискивая шанс нанести решающий удар. И именно Ренгоку Кёджуро сотворил для них эту возможность. Вскоре стало ясно: паровоз стал плотью демона, его шеей. Обезглавить стального монстра означало спасти всех. Битва была изнурительной. В какой-то момент Танджиро, запутавшись в иллюзиях, едва не совершил роковую ошибку в реальности, но вмешательство Иноске спасло его от верной смерти. В конечном счёте Танджиро оправдал возложенные на него надежды. Сокрушительным ударом – «Танец Бога Огня: Голубое Небо» – он снёс голову Энму, погружая того в кошмар, от которого не бывает пробуждения. Первая Низшая Луна была повержена, люди спасены. Победа была за истребителями демонов. Ренгоку Кёджуро даже успел дать наставления израненному Танджиро о тонкостях дыхательных техник… Казалось, наступил счастливый финал. — Если бы только всё на этом и закончилось… — с горечью вздохнул один из читателей, который, обладая высокой скоростью чтения, уже перелистнул последние страницы второго тома «Клинка, рассекающего демонов». В идиллическую картину бесцеремонно вторгся незваный гость. Третья Высшая Луна, Аказа, исполняя волю Кибуцуджи Музана, явился, чтобы истребить охотников. Аура незримой, подавляющей мощи нахлынула ледяной волной. Ренгоку Кёджуро первым ощутил присутствие врага, и в мгновение ока завязалась яростная битва. Однако сила Третьей Высшей Луны превосходила всякое воображение. За считанные мгновения Ренгоку Кёджуро получил тяжелейшие ранения. Смерть Энму от рук Танджиро заставила читателей несколько недооценить мощь Двенадцати демонических лун, но теперь стало очевидно: между Высшими и Низшими зияет непреодолимая пропасть. Не зря «беспощадный босс» Музан с такой лёгкостью избавился от последних в Крепости Бесконечности! — Да не может быть… Неужели он? — Серьёзно?! Это шутка такая? — Пожалуйста, пусть это будет неправдой… При чтении этих строк в сердцах большинства людей поселилось дурное предчувствие. Такая страшная рана для демона – лишь пустяк, но для человека она была фатальной. По законам жанра столь значимый герой не должен был пасть здесь, однако трагическая атмосфера, которую так мастерски нагнетал «Старый вор» Идзуми, явно намекала на обратное. — А-а-а, что этот Чихане вообще себе возомнил?! Неужели он правда посмел убить такого важного героя?! Его же только-только раскрыли, он мог бы собрать огромную фан-базу! — Эрири крепко сжимала в руках книгу, не переставая возмущенно бормотать под нос. Ее сердце бешено колотилось. С тяжелым предчувствием она перевернула страницу. Худшие опасения подтвердились. В ответ на искушение Третьей Высшей Луны, Аказы, Ренгоку Кёджуро явил гордость человеческого духа. Он наотрез отказался от предложения стать демоном. Даже когда тело его было изломано, а силы находились на пределе, он был полон решимости исполнить свой долг и истребить порождение тьмы перед собой.Понимая, что враг почти неуязвим, Кёджуро жаждал нанести сокрушительный удар, который вынудит демона открыться и даст шанс отсечь его голову. Этот последний выпад не знал сомнений; в нем не было страха перед смертью.Пылая душой, преступая грани возможного!— Дыхание Пламени. Эзотерика… Девятая форма: Рэнгоку!Он нанес свой последний предел, обратившись огненным драконом и устремившись в сторону Аказы. Однако этот удар, в который была вложена вся жизнь, привел к безжалостному финалу. Кулак Аказы пронзил грудь Ренгоку Кёджуро насквозь. В ответ на искушение Третьей Высшей Луны, Аказы, Ренгоку Кёджуро явил гордость человеческого духа. Он наотрез отказался от предложения стать демоном. Даже когда тело его было изломано, а силы находились на пределе, он был полон решимости исполнить свой долг и истребить порождение тьмы перед собой. Понимая, что враг почти неуязвим, Кёджуро жаждал нанести сокрушительный удар, который вынудит демона открыться и даст шанс отсечь его голову. Этот последний выпад не знал сомнений; в нем не было страха перед смертью. Пылая душой, преступая грани возможного! — Дыхание Пламени. Эзотерика… Девятая форма: Рэнгоку! Он нанес свой последний предел, обратившись огненным драконом и устремившись в сторону Аказы. Однако этот удар, в который была вложена вся жизнь, привел к безжалостному финалу. Кулак Аказы пронзил грудь Ренгоку Кёджуро насквозь. Этот исход шокировал не только наблюдавшего за битвой Танджиро, но и каждого читателя. — Неужели он правда умер? — Эрири застыла с пустым взглядом. Руки ее ослабли, и книга упала на одеяло. Она и представить не могла, что всё закончится именно так. Раньше персонажи тоже гибли, но это были либо безымянные массовки, либо те, кому не уделяли внимания. Смерть того, кто носит статус Столпа – высшего ранга в иерархии охотников, – производила эффект совершенно иного масштаба. И пусть Ренгоку Кёджуро спас всех пассажиров… пусть Танджиро заклеймил Аказу позором… пусть всё это было так… Но Ренгоку был мертв. Только сейчас Эрири осознала, почему на обложке был изображен один лишь Столп Пламени. Оказалось, это была «смертельная обложка». Она глубоко вздохнула, налила себе стакан воды и попыталась унять нахлынувшую печаль. Но на смену горечи в ее душе внезапно вспыхнуло пламя чистейшей ярости. На следующее утро. У дверей дома Идзуми Эрири подкараулила Чихане. — Послушай-ка, Чихане! У тебя вообще совесть есть?! Взять и убить такого положительного героя, как Ренгоку… Да у тебя сердце из черного камня! Кажется, я в тебе ошибалась, мерзкий ты тип! — Золотистые хвостики девушки гневно метались в воздухе. Золотовласая цундере стремительно сократила дистанцию и, вцепившись в его воротник, угрожающе прошипела.